Yhdeksäntoista-vuotias Roy Hobbs matkustaa junalla Chicagoon managerinsa Samin kanssa kokeilemaan Chicago Cubsin pelaamista. Muihin matkustajiin kuuluvat urheilutoimittaja Max Mercy, Walter ”The Whammer” Whambold, American Leaguen johtava lyöjä ja kolminkertainen American Leaguen arvokkain pelaaja (perustuu Babe Ruthiin), sekä Harriet Bird, kaunis mutta salaperäinen nainen. Juna pysähtyy pikaisesti radan varrella olevalla tivolilla, jossa The Whammer haastaa Hobbsin lyömään hänet ulos. Hobbs tekee niin kaikkien yllätykseksi ja Whammerin nöyryytykseksi. Takaisin junassa Harriet Bird aloittaa keskustelun Hobbsin kanssa, joka ei koskaan epäile, että Birdillä on jokin taka-ajatus. Itse asiassa hän on hullu, jolla on pakkomielle ampua paras baseball-pelaaja. Hänen aiottu kohteensa oli Whammer, mutta sen jälkeen kun Hobbs oli lyönyt hänet, hänen huomionsa siirtyy Hobbsiin.
Chicagossa Hobbs kirjautuu hotelliinsa ja saa heti puhelun Birdiltä, joka myös asuu siellä. Kun Hobbs menee hänen huoneeseensa, nainen ampuu häntä vatsaan.
Romaani jatkuu 16 vuotta myöhemmin New York Knightsin, fiktiivisen National League -baseballjoukkueen, kaukalossa. Joukkue on ollut pitkään tappioputkessa, ja manageri Pop Fisherin ja apulaismanageri Red Blow’n urat näyttävät päättyvän häpeällisesti. Erään tappiollisen pelin aikana Roy Hobbs ilmestyy seurahuoneen tunnelista ja ilmoittaa olevansa joukkueen uusi oikea kenttäpelaaja, jonka Knightsin osaomistaja Judge Banner on juuri palkannut. Sekä Pop että Red ottavat Hobbsin siipiensä suojaan, ja Red kertoo myöhemmin Hobbsille Fisherin ahdingosta Knightsin managerina. Tuomari haluaa ottaa haltuunsa Popin osuuden joukkueesta, mutta ei voi tehdä sitä ennen kuin kuluva kausi on päättynyt ja edellyttäen, että Knights ei voita National Leaguen mestaruutta.
Ollessaan uusin pelaaja, Roylle tehdään useita piloja, kuten hänen ”Wonderboy”-mailansa varastaminen. Kun Roy saa ensimmäisen tilaisuutensa mailalla, hän kuitenkin osoittautuu todelliseksi ”luonnonlahjakkuudeksi” pelissä. Erään pelin aikana isä vaihtaa Hobbsin lyöjäksi joukkueen tähden Bump Bailyn tilalle. Pop on pettynyt Bailyyn, joka ei ole ollut ahkera, ja päättää antaa hänelle opetuksen lyömällä hänen tilalleen. Isä käskee Roya ”lyömään kannen pois pallosta”. Roy kirjaimellisesti tekee sen ja lyö kolmosen oikealle kentälle. Muutamaa päivää myöhemmin Bump yrittää pelata kovaa lentopalloa. Hän törmää ulkokentän seinään ja kuolee myöhemmin törmäykseen. Roy ottaa pysyvästi Bumpin paikan.
Max Mercy ilmestyy uudelleen etsimään yksityiskohtia Hobbsin menneisyydestä. Hobbs pysyy hiljaa silloinkin, kun Mercy tarjoaa viisituhatta dollaria ja kertoo hänelle, että ”yleisöllä on oikeus vain parhaaseen baseball-peliini”. Samaan aikaan Hobbs on yrittänyt neuvotella tuomarin kanssa korkeammasta palkasta ja väittää, että hänen menestyksensä pitäisi palkita. Mercy esittelee Hobbsin vedonvälittäjä Gus Sandsille, joka pitää seuraa Memo Parisille, Popin veljentyttärelle. Hobbs on ollut ihastunut Memoon siitä lähtien, kun tämä tuli Knightsiin. Hobbsin taikatemput näyttävät tekevän häneen vaikutuksen.
Max Mercy kirjoittaa kolumnin siitä, että tuomari kieltäytyy myöntämästä Hobbsille palkankorotusta, ja siitä seuraa fanikapina. Hobbsia työllistää kuitenkin enemmän Memo ja hän yrittää edistää heidän suhdettaan. Pop varoittaa Hobbsia Memon taipumuksesta tuoda huonoa onnea ihmisille, joiden kanssa hän on tekemisissä. Hobbs sivuuttaa varoituksen, mutta pian sen jälkeen hän joutuu lyömishäiriöön. Lukuisat yritykset kääntää tilanne päinvastaiseksi epäonnistuvat, kunnes hän lopulta lyö kunnarin pelin aikana, jolloin salaperäinen nainen nousee istuimeltaan. Ennen kuin Hobbs ehtii nähdä, kuka nainen on, hän on jo poistunut. Roy tapaa lopulta naisen, Iris Lemon, ja ryhtyy kosiskelemaan häntä. Kuultuaan, että nainen on isoäiti, Hobbs kuitenkin menettää kiinnostuksensa ja palauttaa huomionsa Memo Parisiin.
Memo torjuu Royn lähentelyt; Hobbs pelaa edelleen loistavasti ja johtaa Knightsin 17 ottelun voittoputkeen. Kun Knights on yhden pelin päässä National Leaguen mestaruudesta, Roy osallistuu Memon järjestämiin juhliin, joissa hän romahtaa ja herää sairaalassa. Lääkäri sanoo, että hän voi pelata kauden viimeisessä pelissä, mutta sen jälkeen hänen on jäätävä eläkkeelle, jos hän haluaa elää. Hobbs haluaa perustaa perheen Memon kanssa ja tajuaa tarvitsevansa rahaa.
Tuomari tarjoaa Hobbsille lahjusta, jotta hän häviää Knightin viimeisen pelin. Hobbs tekee 35 000 dollarin vastatarjouksen, joka hyväksytään. Sinä yönä hän ei saa unta ja lukee Iriksen kirjeen. Kun hän näkee kirjeessä sanan ”isoäiti”, hän heittää sen pois. Seuraavana päivänä hän pelaa, ja lyönnin aikana hän heittää katsomoon syötön, joka osuu Irikseen, haavoittaa häntä ja halkaisee Wonderboyn mailan kahtia pituussuunnassa. Iris kertoo Roylle olevansa raskaana Royn lapselle, ja nyt hän on päättänyt tehdä parhaansa heidän tulevaisuutensa eteen. Pelin lopussa, jossa on mahdollisuus voittaa se, Hobbs, joka nyt yrittää voittaa, tulee lyömään Herman Youngberryä vastaan, joka on Hobbsin kaltainen samanikäinen loistava nuori syöttäjä. Youngberry lyö Hobbsin ulos, mikä päättää pelin ja Knightsin kauden. Kun Hobbs istuu murehtimassa kauden ja mahdollisesti uransa päättymistä, Mercy löytää uudelleen ammuskelun ja saa myös selville, että Hobbsille oli maksettu pelin heittämisestä. Jos tämä Mercyn raportti pitää paikkansa, Roy Hobbs erotetaan pelistä ja kaikki hänen tietonsa poistetaan.