Syyskuun 12. päivänä 1866 sattui onnekas onnettomuus, joka muutti Broadwayn ikuisesti.
Newyorkilainen teatteriyrittäjä oli varannut kaksi näytelmää – ranskalaisen balettiseurueen, joka oli täynnä kauniita tyttöjä, joilla oli yllään skandaalimaisia uusia keksintöjä, silkkisukkia, sekä ylikypsän melodraaman miehestä, joka miettii uudestaan, aikooko myydä sielunsa paholaiselle. Ongelmana oli, että teatteri, jossa hän oli varannut tanssijat, oli vaurioitunut tulipalossa, ja hän oli koko tanssiryhmän velkaa ilman paikkaa, jossa he voisivat esiintyä ja ansaita rahaa.
Klassisella amerikkalaisella yrittäjähenkisellä kekseliäisyydellä hän päätti yhdistää nämä kaksi esitystä. Tuloksena syntyi The Black Crook, ekstravaganza, joka sisälsi taistelukohtauksen itse helvetissä, ja teatterihistorioitsijat ovat laajalti pitäneet sitä Broadwayn ensimmäisenä ”kirjamusikaalina”. Se olikin valtavan suosittu, ja sitä esitettiin 484 esitystä aikana, jolloin 20 esitystä pidettiin kunnioitettavana. Se kiersi vuosikymmeniä, ja se esitettiin Broadwaylla toistuvasti uudelleen.
Nimi viittaa Herzogin hahmoon, paholaisen välittäjään, joka on luvannut hänelle joka vuosi uuden sielun vastineeksi ikuisesta elämästä. Häntä kuvataan ”alkemistiksi ja velhoksi.”
Näytelmän (ja Broadway-musikaalin) 150-vuotisjuhlan kunniaksi Off-Broadwayn Abrons Arts Center suunnittelee 17. syyskuuta – 7. lokakuuta esitettävää Mustan konna -näytelmän uusintaversiota, jota kuvaillaan minimalistiseksi uudelleenlavastukseksi, joka tuo ”suurimman amerikkalaisen spektaakkelin pienimpäänkin tilaan”.”
”
”Alkuperäisen, suurenmoisen, romanttisen maagisen ja spektaakkelimaisen draaman” musiikin on kirjoittanut Thomas Baker, kirjan Charles M. Barras ja sanat Theodore Kennick.”
Uudelleensyntymisen ohjaa Joshua William Gelb, ja näyttelijöinä nähdään muun muassa Randy Blair, Alaina Ferris, Lizzie Hagstedt, Steven Rattazzi, Jessie Shelton, Christopher Tocco, Kate Weber ja Merlin Whitehawk. Sovitukset ja lisäsävellykset ovat Alaina Ferrisin ja Justin Levinen käsialaa, koreografian on tehnyt Katie Rose McLaughlin, lavastuksen Carolyn Mraz, pukusuunnittelun Normandy Sherwood, valosuunnittelun Bradley King, äänisuunnittelun Matt Stine ja dramaturgian sekä lisätekstin Dan O’Neill.
Gelb kertoi Playbill.com:lle: ”Olen työstänyt The Black Crookia melkein 10 vuotta, ja vasta äskettäin tajusin, että 150-vuotisjuhlavuosi oli tulossa. Musiikkiteatterin (harrastan myös librettotöitä) ja teatterihistorian ystävänä The Black Crookin mytologia on aina ollut tutkassani. Riippumatta siitä, ansaitseeko se olla kirjaimellisesti ”ensimmäinen” musikaali (enkä usko, että sellainen rajaus on oikeastaan mahdollinen), The Black Crookin historia on varmasti sopiva alkutarina aidosti amerikkalaisen taidemuodon synnylle. Ja esittämällä sekä alkuperäisen musikaalin että sen syntyhistorian rinnalla syntyy toivottavasti kolmas kertomus, joka dramatisoi teatterillisesti latautunutta risteysaluetta taiteen ja taiteilijan välisessä Venn-diagrammissa.”
Hän selitti: ”Tässä produktiossa on kyse spektaakkelin idean kyseenalaistamisesta. Joten kun alkuperäisessä esityksessä oli 100 näyttelijää, meillä on vain kahdeksan. Alkuperäisen esityksen koko orkesteri on myös korvattu noilla samoilla kahdeksalla esiintyjällä, ja sama pätee myös balettiorkesteriin. Oletan siis, että meitä kiinnostaa spektaakkelin säästäväisyys. Kuinka paljon voimme saavuttaa käytettävissä olevilla rajallisilla resursseilla? Alkuperäisen viiden ja puolen tunnin mittaisen esityksen päätteeksi esitetty 13 minuutin mittainen suuri muodonmuutoskohtaus oli teatteritekniikan virstanpylväs, joka mullisti aiemmat käsitykset siitä, mikä näyttämöllä oli näyttämöllisesti mahdollista. Meidän muodonmuutoksemme on hieman symbolisempi, sisäänpäin kääntyneempi. Mutta se on kuitenkin muodonmuutos, ja se on omalla tavallaan näyttävä.”
Tässä on näyttelijäjako:
Rodolphe / Charles Barras: Steven Rattazzi
Hertzog / William Wheatley: Merlin Whitehawk
Amina / Stalacta / Sallie St. Clair: Alaina Ferris
Greppo / Joseph Whitton: Christopher Tocco
Count Wolfenstein / Zamiel / Henry Jarrett: Lizzie Hagstedt
Von Puffengruntz / Giuseppe Operti: Randy Blair
Madam Barbara / William Voegtlin: Kate Weber
Carline / Dragofin / Clara Morris: Jessie Shelton
Historioitsijat ovat ehkä valinneet The Black Crookin ”ensimmäiseksi” tarkoituksenmukaisuuden vuoksi. Todellisuudessa New Yorkissa oli ennen vuotta 1866 monia musiikkia sisältäviä näytelmiä, jotka noudattivat enemmän tai vähemmän oopperan konventioita, joihin oli interpoloitu amerikkalaistyylistä populaarimusiikkia. The Black Crook oli kuitenkin epäilemättä menestynein ja laajimmin jäljitelty. Vaikka se sijoittuu Saksaan, siinä on omituista amerikkalaisuutta. Ja kun ajattelet klassista ”kuorotyttöä” tai ”suurta tanssinumeroa” tai ”vaikuttavaa lavastusta”, ajattelet pohjimmiltaan odotuksia, jotka The Black Crook on luonut kauan sitten.
Abrons Arts Center sijaitsee osoitteessa 466 Grand Street Manhattanilla, noin kilometrin etäisyydellä Broadwayn ja Prince Streetin kulmasta, jossa sijaitsi jo kauan sitten mennyt, 3 000 katsojaa vetänyt Niblo’s Garden, jossa The Black Crook sai ensi-iltansa. Lippuja, 25 dollaria, voi tilata osoitteesta AbronsArtsCenter.org.