Ensiymit ovat proteiineja, joilla on tietty tehtävä. Ne nopeuttavat kemiallisten reaktioiden nopeutta solussa tai solun ulkopuolella. Entsyymit toimivat katalysaattoreina; ne eivät kulu kemiallisissa reaktioissa, joita ne kiihdyttävät.
Mihin solut tarvitsevat katalysaattoria? Solut käyttävät paljon energiaa! Soluissa tapahtuu tuhansia reaktioita, jotka vaativat energiaa. Koska energia on elävässä solussa aina rajallinen, solut ovat ottaneet käyttöön entsyymit keinona säästää energiaa. Riittämätön energia on esteenä reaktion käynnistymiselle. Vasta kun energiaa on riittävästi, reaktantti voi ylittää energiaesteen ja muodostaa tuotteen. Tätä kutsutaan aktivoitumisenergiaksi.
Miten katalyytit nopeuttavat kemiallisia reaktioita? Biologisissa järjestelmissä reaktion kulkuun tarvittava energia on varastoitunut pääasiassa adenosiinitrifosfaatin (ATP) muodostaviin sidoksiin. Erityisesti energia varastoituu fosfaattiryhmien ja nukleotidin, adenosiinin, välisiin sidoksiin. Energiaa (~7 kcal/mooli) vapautuu, kun yksi ATP:n fosfaattisidoksista katkeaa ja muodostaa adenosiinidifosfaattia (ADP). Tämä vastaa maapähkinän energiamäärää. Katalyytti alentaa aktivoitumisenergian estettä. Esimerkiksi etanoli metaboloituu asetaldehydiksi alkoholidehydrogenaasientsyymin avulla. Ilman ADH:ta reaktionopeus olisi alle 0,000006 (tai 6 x 10-6) µmol/l minuutissa. Kun taas ADH:n läsnä ollessa reaktionopeus on 2700 µmol/l minuutissa. Se on yli 4500 miljoonakertainen kiihtyvyys!