”Kuulemme niin paljon autismin riskitekijöistä raskauden ja synnytyksen aikana. Mutta meidän lapsemme eivät synny autistisina, vaan he kehittävät sen myöhemmin. En ymmärrä sitä.”
Tämän päivän ”Onko kysyttävää?” -vastauksen antaa kehitys- ja käyttäytymispediatrian erikoislääkäri Paul Wang, Autism Speaks -järjestön lääketieteellisestä tutkimuksesta vastaava vanhempi varapuheenjohtaja.
”Milloin autismi alkaa?” on yksi syvällisimmistä kysymyksistä, joita kohtaamme alallamme. Tällä hetkellä autismi voidaan diagnosoida luotettavasti vasta noin kahden vuoden iässä. Vanhemmat huomaavat kuitenkin usein oireita jo ennen sitä. Itse asiassa lasten ensimmäisten syntymäpäiväjuhlien videonauhojen analyysi osoittaa, että monilla lapsilla on autismin merkkejä jo tuossa iässä, vaikka vanhemmat huolestuisivat vasta kuukausia tai vuosia myöhemmin.
Onko mahdollista, että autismi alkaa vielä aikaisemmin? Tutkimukset kertovat, että ”kyllä.”
Useimmissa sairauksissa taustalla olevat prosessit käynnistyvät ennen kuin niiden merkit ja oireet tulevat ilmeisiksi. Ajatellaanpa vaikka niveltulehdusta. Nivelet hajoavat ja tulehdus alkaa jo vuosia ennen kuin säryt ja kivut ilmaantuvat. Dysleksiassa (lukihäiriö) oireet eivät ole ilmeisiä ennen kuin lapsi alkaa oppia lukemaan. Oireiden taustalla on kuitenkin aivojen eroja, jotka ilmenevät jo paljon varhaisemmassa kehitysvaiheessa.
Autismissa tapahtuu samanlainen tapahtumaketju. Tiedämme, että raskauden aikaiset myrkkyaltistukset ja synnytykseen liittyvät komplikaatiot voivat häiritä aivoprosesseja ennen syntymää ja pian sen jälkeen. Autismiin liittyvien geenien mutaatiot voivat vaikuttaa siihen, miten aivot kehittyvät ja toimivat, alkaen hyvissä ajoin ennen syntymää.
Vaikka autismin ulkoiset oireet eivät ehkä näy heti syntymän jälkeen, taustalla olevat aivojen erot kasautuvat. Joskus aivot voivat kompensoida häiriintyneitä prosesseja. Lopulta kuitenkin, jos häiriö on ollut riittävän vakava, kompensoivat prosessit eivät enää riitä, ja oireet ilmaantuvat.
Tämä saattaa samoin selittää monet autistisen regression tapaukset, joissa pieni lapsi näyttää kehittyvän normaalisti, mutta menettää sitten kykyjä tai taantuu autistiseksi. Ehkä alkuperäinen häiriö aivojen kehityksessä jatkoi pahenemistaan. Tai ehkä kompensoivat prosessit eivät pysyneet perässä.
Kun otetaan huomioon, miten monimutkaiset aivot ovat, voi olla hyvin vaikeaa korjata aivojen kehityksessä ja toiminnassa esiintyviä eroja, jotka alkavat niin varhain elämässä. Siksi autismin hoidon on oltava niin intensiivistä ja siksi varhainen diagnoosi ja hoito ovat niin tärkeitä.
Kiitos kysymyksestäsi. Toivottavasti vastaukseni antaa hieman perspektiiviä.