Neljä Grammy-palkintoa urallaan, viisi MTV Video Music Awards -palkintoa ja viisi Soul Train Music Awards -palkintoa omaavat Tionne ”T-Boz” Watkins, Rozonda ”Chilli” Thomas ja edesmennyt, mahtava Lisa ”Left Eye” Lopes ovat legendoja omalla alallaan. Huolimatta siitä, että T-Boz, Chilli & Left Eye ovat kiistatta jääneet R&B:n historiankirjoihin, he kaikki päätyivät 3. heinäkuuta 1995 konkurssin 11. luvun mukaiseen konkurssihakemukseen, jossa he ilmoittivat velkojaan peräti 3,5 miljoonan dollarin edestä. Hemmetin miten?
TLC oli juuri alle vuosi sitten julkaissut CrazySexyCoolin, joka sisälsi Waterfallsin ja Creepin kaltaisia ajattomia bändejä. He olivat saaneet kriitikoiden ylistystä ja suurta kaupallista menestystä, sillä he viettivät yli kaksi vuotta Billboard 200 -listalla ja olivat parhaimmillaan kolmannella sijalla. Australiassa albumi nousi ARIA-listan viidennelle sijalle, sai kaksi kertaa platinaa ja myi maailmanlaajuisesti 14 miljoonaa kappaletta. CrazySexyCoolista tuli amerikkalaisen naisyhtyeen myydyin albumi, ja se on edelleen ainoa naisyhtyeen albumi, jolle Recording Industry Association of America on myöntänyt timanttisertifikaatin – jonka he ovat sertifioineet platinaksi 11 kertaa Yhdysvalloissa.
He olivat musiikin kuninkaallisia; miten jotain tuon tason totaalista taloudellista tuhoa saattoi ylipäätään tapahtua? Kuten käy ilmi, melko helposti – edellyttäen, että tuntee mehukkaan Hollywood-sopimuksen ovelat sudenkuopat. Yhtye väitti, että he olivat tehneet melko epäedullisen sopimuksen sopimustensa suhteen sekä managerinsa Perri ”Pebbles” Reidin että niihin liittyvien levy-yhtiöiden LaFace Recordsin ja Arista Recordsin kanssa.
Ensinnäkin Arista Records, LaFace Records ja Pebbitone saivat takaisin investointinsa äänityskustannuksiin, valmistukseen ja jakeluun, mikä on melko tavallinen käytäntö musiikkiteollisuudessa – levy-yhtiö maksaa etukäteislaskun albumin käynnistämisestä ja ottaa sen pois artistin osuudesta myynnistä myöhemmin. Tästä tulee hankalaa, jos räyhää ja käyttää varoja väärin – mitä TLC ehdottomasti väitti.
Kumpikin Pebblen tuotantoyhtiö Pebbitone ja LaFace Records laskuttivat sitten lukuisia muita kuluja, kuten lentomatkoja, hotelleja, promootiota, niitä neonhohtoisia lopullisesti 90-luvun musiikkivideoita, ruokaa, vaatteita ja muuta. TLC:n jäsenten mukaan mitä menestyksekkäämmäksi CrazySexyCool tuli, sitä enemmän he velkaantuivat. Asiaa ei auttanut se, että Watkins tarvitsi rahaa myös vakavaan lääkärinhoitoon ja Lopesilla oli vakuutusmaksuja maksettavana tuhopolttotapauksen jälkeen (pitkä tarina). Näiden kulujen jälkeen oli maksettava managerit, lakimiehet, tuottajat ja verot, joten jokaiselle yhtyeen jäsenelle jäi alle 50 000 dollaria vuodessa heidän ponnisteluistaan – mikä ei ole kovinkaan hienoa, kun ottaa huomioon, että heillä oli ollut yksi kaikkien aikojen menestyneimmistä miljoonia myyneistä albumeista.
Viimein TLC:n vuonna 1991 LaFacen kanssa tekemässä sopimuksessa kolmikko sai 56 senttiä myydyltä albumilta ja vielä vähemmän jokaiselta singlelohkaisulta – jonka he joutuivat sen jälkeen jakamaan kolmella tavalla. Jopa useimpien silloisten suurten levy-yhtiöiden levytyssopimusten standardien mukaan tämä tunnustettiin täydelliseksi paskapuheeksi. Ryhmä pääsi lopulta irti sopimuksestaan Pebbitonen kanssa ja sai neuvotella sopimuksensa uudelleen LaFace Recordsin kanssa kahden vuoden hankalan oikeudellisen väännön jälkeen.
Vaikka on reilua sanoa, että ryhmä on kokenut takaiskuja ja vaikeita aikoja – mukaan lukien Lopesin traaginen poismeno vuonna 2002 – on osoitus ryhmän perinnöstä ja rohkeudesta, että he eivät ole koskaan perääntyneet eivätkä aio perääntyä. Yhtye julkaisi hiljattain viidennen ja viimeisen albuminsa, jonka nimi on sopivasti TLC, ensimmäisen julkaisunsa 15 vuoteen erittäin menestyksekkään Kickstarter-kampanjan jälkeen. Vaikka kyseessä on heidän viimeinen julkaisunsa, Watkins ja Thomas selventivät, etteivät he koskaan ”eroa” ja että he jatkavat esiintymistä yhdessä TLC:nä – pitäen yllä heidän uskomattoman perintönsä henkeä vielä vuosia.
Jotkut asiat eivät onneksi koskaan muutu.
Helvetti sentään!
– TLC (@OfficialTLC) 6. kesäkuu 2017