Talven kourissa Pohjois-Amerikan preerioita voi näyttää petollisen karuilta. Monet luonnonvaraiset eläimet ovat kuitenkin kehittyneet läpi ankarien talvien näillä avoimilla ruohikkoalueilla, etsivät ruokaa lumessa ja suojautuvat koloihin kylmiltä lämpötiloilta ja purevilta tuulilta.
Tänään suurinta osaa maamme preerioista peittävät meripihkanväriset vilja-aallot, joita Katharine Lee Bates ylistää vuonna 1895 kirjoittamassaan teoksessa ”Amerikka on kaunis”. Mutta tiedemiehet tietävät yllättävän vähän tämän päivän jäljellä olevasta biologisesta monimuotoisuudesta niityillä – erityisesti niin sanottujen ”suurten pikkunisäkkäiden”, kuten mäyräkoirien, kettujen, jänisten ja piikkisikojen, tilasta.
Maiden suojelu sydänmailla on ollut ala-arvoista. Useimpien arvioiden mukaan Pohjois-Amerikassa on jäljellä alle 4 prosenttia korkeakasvuisesta preeriaekosysteemistä, joka aikoinaan kattoi noin 170 miljoonaa hehtaaria. Kun alkuperäisiä niittyjä muutetaan, endeemisten lajien, kuten preerikoirien, populaatiot pienenevät dramaattisesti.
Meillä on yhteensä yli 60 vuoden kokemus kenttäpohjaisen, hypoteeseihin perustuvan tieteen käyttämisestä luonnonvaraisten eläinten ja kasvien suojelemiseksi niittyjärjestelmissä Pohjois-Amerikassa ja eri puolilla maailmaa. Olemme tutkineet ja suojelleet lajeja aina Pohjois-Amerikan pronghornista ja biisonista Keski-Aasian saigaan ja villijakkiin. Jos tutkijat pystyvät selvittämään, mitä täällä Yhdysvalloissa on menetetty ja mitä säilytetty, maanviljelijät, karjatilalliset ja yhteisöt voivat tehdä tietoisempia valintoja maidensa ja niistä riippuvaisten lajien hoidossa.
Kaksi karua vuosisataa asutusta
Pohjois-Amerikan preeriat ulottuvat pohjoiseen Meksikosta Kanadaan ja Mississippi-joelta länteen Kalliovuorille. Niittyjä on myös kauempana lännessä, Kalliovuorten ja Tyynenmeren rannikkovuorten välissä.
Kun Thomas Jefferson hyväksyi Lewisin ja Clarkin retkikunnan vuonna 1803, tällä alueella asui intiaaneja ja runsaasti villieläimiä. Laajat, katkeamattomat, yhtenäiset laidunmaat elättivät miljoonia preeriakoiria, pronsarvia, biisoneita ja hirviä sekä tuhansia bighorn-lampaita. Lintuja oli myös paljon, muun muassa suuria preeriakanalintuja, useita metsäkanalintulajeja ja yli 3 miljardia matkakyyhkystä.
Lewis ja Clark pitivät yksityiskohtaista kirjaa kasveista ja eläimistä, joita he kohtasivat kolmivuotisella matkallaan. Heidän päiväkirjoissaan kuvataan harmaakarhuja ja susia, mustajalkaisia frettejä ja varpuspöllöjä, salvikanoja ja preerian kanoja. Tämänkaltaiset lähteet ja John James Audubonin vuosina 1827-1838 julkaisema teos ”Birds of America” vahvistavat, että ennen eurooppalaista asutusta Pohjois-Amerikan preeriat kuhisivat villieläimiä.
Tämä muuttui, kun eurooppalaiset siirtolaiset muuttivat länteen seuraavien sadan vuoden aikana. Markkinametsästys oli yksi syy, mutta uudisasukkaat myös viljelivät ja myrkyttivät, lannoittivat ja aidoittivat maata, tyhjensivät pohjavesialueita ja vahingoittivat maaperää.
Kun ihmiset muuttivat preerioita, biisonit katosivat 99 prosentilta alkuperäisestä levinneisyysalueestaan. Preeriakoirat, mustajalkaiset fretit, sudet ja harmaakarhut seurasivat samaa surullista kehitystä.
1900-luvun puolivälissä luonnonsuojelijat alkoivat taistella jäljellä olevien alueiden suojelemiseksi ja ennallistamiseksi. Ei ole yllättävää, että luontovirastot ja luonnonsuojelujärjestöt keskittyivät kohteisiin, jotka olivat suuria, kuuluisia ja taloudellisesti tärkeitä: lintuja metsästykseen, hirviä illalliseksi ja kalastusta ruoaksi ja urheiluksi.
Jotkut pyrkimykset onnistuivat. Montanassa on säilynyt jokainen laji, jonka Lewis ja Clark havaitsivat siellä. Vuonna 2016 kongressi hyväksyi lainsäädännön, jolla biisonit julistettiin Yhdysvaltain kansalliseksi nisäkkääksi, erilaisten ennallistamisaloitteiden jälkeen esimerkiksi Oklahoman Wichita-vuorilla ja Kansasin Flint Hillsissä sijaitsevassa Tallgrass Prairie Preservessä. Pronghorn-antiloopit, joita Lewis ja Clark kutsuivat ”nopeiksi vuohiksi”, ovat elpyneet 1900-luvun alun alle 20 000:sta noin 700 000:een nykyään, ja ne levittäytyvät laidunmaille Pohjois-Meksikosta ja Teksasista Pohjois-Dakotaan, Montanaan ja Kanadan eteläosiin.
Mutta hirvet ovat edelleen harvinaisia ruohovaltaisilla savanneilla, samoin kuin preeriakoirat ja luonnonvaraiset biisonit. Pohjois-Amerikan ruohikkoalueiden linnut – lehtokerttuset ja piipertäjät, lokkilinnut ja vuoristotiaiset – ovat taantuneet tai romahtaneet vakavasti. Vierasperäisten eksoottisten kalojen istuttaminen, preeriajokien ja -purojen veden virtaamien väheneminen maatalouden vuoksi sekä veden laadun ja määrän heikkeneminen ovat vähentäneet alkuperäisiä kalalajeja ja vedessä eläviä selkärangattomia, kuten makeanveden simpukoita, ruohikkoalueiden ekosysteemien vesistöissä.
Missä eläimet vielä vaeltavat
Kuin Pohjois-Amerikassa, toisilla alueilla on vielä laajoja ehjiä ruohikkoalueita, joilla on toimivat ekosysteemit. Valkohäntägazellit ja khulan (aasialainen villiaasi) liikkuvat yhä satoja kilometrejä Mongolian laajoilla aitaamattomilla aroilla. Valkokorvainen kob, Saharan eteläpuolinen antilooppi, kulkee joka vuosi satoja kilometrejä Pohjois-Dakotan kokoisen alueen läpi Etelä-Sudanissa yhdessä Afrikan pisimmistä maavaelluksista.
Chiru (antilooppi) ja kiang (suuri villiaasi) säilyttävät historialliset liikkumisensa laajalla Tiibetin tasangolla. Jopa sodan runtelema Afganistan on nimennyt kaksi kansallispuistoa varmistaakseen, että lumileopardit, sudet ja kauriit voivat jatkossakin vaeltaa.
Jotkin Pohjois-Amerikan preerioiden osat voisivat jälleen ylläpitää tällaista biologista monimuotoisuutta. Kansasin ja Oklahoman Flint Hillsissä, Nebraskan Sandhillsissä ja Montanan Rocky Mountain Frontissa on jäljellä alueita, joita ei ole koskaan kynnetty ja joiden pinta-ala vaihtelee miljoonasta neljään miljoonaan hehtaariin. Julkiset virastot ja voittoa tavoittelemattomat luonnonsuojeluryhmät työskentelevät jo näillä alueilla edistääkseen luonnonsuojelua ja tukeakseen ruohikkoalueiden ekosysteemejä.
Tietämyspuutteet haittaavat luonnonsuojelua
Amerikan alkuperäislajien suojelu on edennyt hitaasti, koska maan muuttaminen maanviljelyä ja kehitystä varten on vaarantanut tämän alueen niin paljon. Lisäksi teknologisista innovaatioista ja tehokkaista analyysityökaluista huolimatta tutkijoilla ei ole nykyään realistisia arvioita useimpien selkärankaisten lajien runsaudesta tai populaatiokehityksestä, olivatpa ne sitten nisäkkäitä, lintuja tai kaloja.
Jäännöslajiston monimuotoisuuden mittaaminen on ensimmäinen askel kohti päätöstä siitä, mitkä lajit asetetaan suojelun kannalta etusijalle. Teemme tämän muun muassa esittämällä yksinkertaisia kysymyksiä perheille, jotka ovat asuneet näillä mailla useiden sukupolvien ajan. Eräs Montanan karjatilallinen kertoi meille, että viimeinen piikkisika, jonka hän näki, oli – no, hän ei muistanut, mutta niitä esiintyi ennen. Toinen Wyomingissa asuva kertoi, että oli kulunut ehkä kaksi vuosikymmentä siitä, kun hän oli viimeksi nähnyt valkohäntäisiä jäniksiä, lajia, joka oli ennen yleinen siellä.
Coloradosta New Mexicoon ja Dakotasta Utahiin vastaukset ovat samanlaisia. Eri puolilla aluetta on kysymysmerkkejä sellaisten lajien kuin kettujen, piikkisikojen, valkohäntäkauriinien, majavien, mäyräkoirien ja marmottien tilasta. Koko mantereen laajuiset kehityssuunnat ovat edelleen arvoitus.
Hyvä uutinen on, että kansallispuistoissa on inventointi- ja seurantaohjelmia, joiden avulla joidenkin näiden lajien kehityssuuntauksia voidaan arvioida kattavammin. Kansalaistutkijat auttavat ilmoittamalla lajeista, kuten mustapyrstöisistä jäniksistä. Kun tutkijat syventyvät tarkemmin tietokantoihin, lajien säilymisen tai häviämisen mallien pitäisi selkiytyä.
Esimerkiksi valkohäntäpyrstökaneja koskeva työmme paljasti, että vuosikymmeniä sitten niitä esiintyi runsaasti Luoteis-Wyomingin Tetonin laaksoissa ja niiden ympäristössä ja että ne kattoivat Yellowstonen kansallispuiston pohjoisen levinneisyysalueen. Vuoteen 2000 mennessä niitä ei kuitenkaan enää ollut Tetonsissa, ja ne asuttivat vain pienen alueen Yellowstonessa.
Yhdysvalloilla on historiaa majesteettisten vuortensa ja aavikoidensa suojelussa. Mielestämme se on kuitenkin aliarvioinut biologisesti rikkaita niittyjä. Jos preerioiden suojelua tuettaisiin enemmän, kaikenkokoiset – isot ja pienet – villieläimet voisivat jälleen kukoistaa Amerikan hedelmäisillä tasangoilla.