Mikä on suolakatkarapu?
Suolakatkaravut ovat äyriäisiä, jotka elävät suolaisissa vesissä eri puolilla maailmaa sekä sisämaassa että rannikolla. Tällä hetkellä hyväksytään, että yksi laji, Artemia franciscana, on ainoa Suuressa Suolajärvessä elävä suolakatkarapulaji, mutta on keskusteltu geneettisestä ja elämänhistoriallisesta vaihtelusta, joka voi johtaa useampien lajien löytymiseen (ks. Parthenogeneesi ja katkaravun genetiikka). Keskimääräinen aikuinen uros-suolakatkarapu on 0,3-0,4 tuumaa pitkä ja naaras on keskimäärin 0,4-0,5 tuumaa pitkä. Ne ruokailevat suuntaamalla ruokaa suuhunsa aaltoilevien ulokkeiden avulla ja sulattavat ruokaa yksinkertaisen ruoansulatuskanavan avulla. Prosessin aikana ne nauttivat paljon suolavettä, joka on poistettava ”branchia”-nimisten kidusten kautta. Ne voivat selviytyä vedessä, jonka suolapitoisuus on 30-330 g/l (3-33 % suolapitoisuus).
Suurta Suolajärveä käyttää vuosittain noin 10 miljoonaa lintua, jotka edustavat noin 330 lajia. Monet näistä linnuista syövät suolakatkarapuja joko yksinomaan tai satunnaisesti pitkien muuttomatkojensa aikana. Korvaturskat, Wilsonin kalasääsket ja punakaulasääsket syövät lähes yksinomaan suolakatkarapuja muuttoon valmistautuessaan. DWR on havainnut, että Wilsonin kalasääsket lihovat jopa 2 grammaa päivässä, jolloin niiden paino kaksinkertaistuu ennen muuttoa, kun taas korvasylkirastas kasvattaa ruumiinpainonsa 375 ± 50 grammasta 575 ± 25 grammaan pysähtymisvaiheen aikana. Ilman tätä ravinnonlähdettä niiden pitkät vaellukset eivät olisi mahdollisia. Avokit, sulkasääsket ja vesilinnut syövät opportunistisesti suolakatkarapuja.
Vesikatkarapuja syövät myös vesihyönteislajit. Nämä ötökät selviytyvät kuitenkin vain makeassa tai lievästi murtovedessä, eivätkä ne ole merkittävä kuolleisuuden lähde. Myöskään luonnollisia loisia tai taudinaiheuttajia ei ole tunnistettu, mikä tarkoittaa, että ihmisen aiheuttamat vaikutukset ovat suurin uhka Suuren Suolajärven suolakatkaravulle.
Geologiset ydinnäytteet osoittavat, että suolakatkarapuja on esiintynyt Suuren Suolajärven alueella ainakin 600 000 vuoden ajan. Tutkijat uskovat, että ne saapuivat muuttolintujen jaloissa olevina kystoina, suojakuoren peittäminä alkioina (ks. elinkierto). Fysiologisten ominaisuuksien perusteella tutkijat uskovat, että suolakatkaravut olivat alun perin makean veden laji, joka sopeutui suolaveteen. Kalojen aiheuttama saalistus rajoitti niitä ajanjaksoja, jolloin suolakatkarapuja esiintyi Bonneville-järvessä. Nykyinen Great Salt Lake on liian suolainen kaloille ja tarjoaa optimaalisen elinympäristön suolakatkaravulle.