St. louisilaiset löytävät vihdoin Benton Parkissa sijaitsevan salaperäisen, piilotetun laakeroinnin luolan. He olisivat helposti voineet ohittaa

Kaksi jalkaa.

Kaksi jalkaa oli perjantaina iltapäivällä ero epäonnistumisen ja onnistumisen välillä, ja ponnistus English Caven löytämiseksi onnistui. Ensimmäistä kertaa sataan vuoteen saatiin yhteys yhteen St. Louisin salaperäisimmistä ja vaikeapääsyisimmistä historiallisista olutluolista. Ja jos ajatellaan, että jos poraustorni, jota käytettiin tuon ensikontaktin aikaansaamiseksi, olisi ollut vain kaksi jalkaa länteen päin, se olisi jättänyt kalkkikivikalliossa olevan tyhjiön kokonaan huomaamatta.

Paljon on tapahtunut sen jälkeen, kun ensimmäisen kerran kirjoitin yrityksestä pelastaa English Cave Community Garden ja kauan kadoksissa ollut luola syvällä Benton Parkin kaupunginosan pinnan alla. Bill Kranzin tyttöystävän Marian Amiesin talosta, joka sijaitsee aivan puutarhan länsipuolella, tuli English Cave Steering Committeen epävirallinen päämaja, joka on järjestäytynyt pyrkimys löytää English Cave uudelleen. Benton Park Neighborhood Association pystyi hankkimaan Provenchere Placen varrella sijaitsevan kiinteistön, jolloin maa-alue säilyi yhteisön puutarhaa varten. Varainkeruu alkoi, jotta puutarhaan voitiin porata kaksi reikää, joiden tarkoituksena oli osua luolaan, jota English Cave Steering Committee kutsui nimellä ”Void”. Lahjoituksia antoivat Missouri Speleological Survey, Benton Park Neighborhood Association, Meramec Valley Grotto ja monet muut. Porausta lykättiin ensin tammikuussa, mutta lopulta torstaina poraus, jonka toimitti Geotechnology, Inc, aloitti työt ensimmäisessä reiässä, jonka oli alun perin tarkoitus olla halkaisijaltaan noin neljä tuumaa.

Kuljettuaan läpi noin 16 jalan pituisen maaperän pora törmäsi kalkkikiviseen kallioperään. Kallioon jatkamalla poraaminen sujui hyvin, kunnes hiekkakerros pysäytti poraamisen tältä päivältä, kun poranterä juuttui kiinni. Jännitys oli korkealla yön yli, mutta seuraavana päivänä perjantaina porausta jatkettiin, mutta tällä kertaa siirryttiin pienempään, noin kahden tuuman reikään. Heti lounaan jälkeen pora murtautui Void-Englannin luolaan. Ensimmäistä kertaa sataan vuoteen ulkomaailma oli saanut kosketuksen historialliseen laakeroivaan luolaan, ja länteen oli vain kaksi metriä varaa, ennen kuin he olisivat törmänneet seinään ja menneet kokonaan ohi. Joe Light, Meramec Valley Grotto -luolaryhmän puheenjohtaja, joka oli lahjoittanut 500 dollaria poraustyöhön, kiteytti tämän luolan merkityksen St. Louisin panimo- ja speleologisen historian kannalta:

”Tämä on St. Louisin luolastojen Area 51”, ja hän puhui English Cave -luolasta 38:sta kaikkiaan tunnetusta luolastosta, jotka tunnetaan St. Louisissa, ”Tämä on suuri mysteeri.”

Verhoa alettiin vetää taaksepäin, kun tohtori Kenneth Boyko, Missourin tiede- ja teknologiayliopiston geologisen insinööritieteen tohtorikoulutettava, alkoi tehdä LIDAR-mittauksia luolasta sen jälkeen, kun herkkä lasermittauslaitetyökalu oli pujotettu neulan lailla 49 jalan mittaiseen porausreikään. LIDAR toimii ”ampumalla” miljoonia lasersäteitä vaaka- ja pystysuunnassa ja mittaamalla, kuinka kauan kestää, että laserin valo kimpoaa takaisin LIDAR-mittalaitteeseen. Tohtori Boyko selitti, että LIDAR on uskomattoman luotettava, koska lasersäteet voivat kulkea pitkiä matkoja, ja koska tunnemme valon nopeuden, voimme laskea, kuinka kaukana esine tai seinä on, sen perusteella, kuinka kauan kestää, että lasersäde kimpoaa takaisin LIDAR-laitteeseen. On kuitenkin muutamia ongelmia. Jotkin pinnat, erityisesti alumiini, voivat edelleen aiheuttaa laserin kimpoamisen. Koska vesi voi myös hidastaa valon nopeutta ilmaan verrattuna, se voi johtaa hieman epätarkkoihin lukemiin, mutta luolan mittaamisen kannalta tämä ei ollut merkittävä ongelma. Tippuva vesi voi myös aiheuttaa ”staattista häiriötä”, kun lasersäteet osuvat luolan katosta irtoaviin vesipisaroihin.

Kun LIDAR alkoi kerätä 10 miljoonaa datapistettä ensimmäisessä skannauksessaan (myöhemmissä skannauksissa niitä oli yli 40 miljoonaa), Tohtori Boykon tietokoneen ruudulle maan pinnalla alkoi hahmottua virtuaalinen kuva English Cave -luolasta. Suosittuja käsityksiä kuuluisasta luolasta sekä vahvistettiin että kumottiin.

Ensiksi English Cave oli itse asiassa yhtä syvä kuin 1800-luvun sanomalehtiartikkeleissa kerrottiin, ja juuri niin kuin aikalaislähteissä väitettiinkin, ja se oli hyvin suuri. Se ulottuu kuin jättiläismäinen S-kirjain, joka muistuttaa paljon maanalaista jokea, syvällä liuenneessa kalkkikivessä niin sanotussa karstityyppisessä topografiassa, huokoisessa, luolien ja vajoamisreikien täyttämässä topografiassa South St. Louisin alla. Erityisen kiinnostavaa oli, että LIDAR havaitsi lieriön muotoisen kohteen, joka myöhemmin varmistui huonokuntoiseksi, romahtaneeksi tynnyriksi, ja paljasti kaksi rinnakkaista, kallionpohjaan leikattua valumakanavaa. Lattialla makasi myös hajallaan tiiliä.

Jopa yli 15 metrin korkeudelta pinnan yläpuolelta oli selvää, että tätä luolaa oli muokattu ihmiskäden toimesta. Mutta mielikuva jättimäisestä labyrintistä, jonka käytävät kiemurtelivat joka suuntaan, myös Benton Parkin järven alla, on nykyään lähes varmasti myytti. Kun ilta laskeutui, ryhmä pudotti GoPro-kameran reikään, naapurit alkoivat kokoontua, ja 9. kaupunginosan kaupunginvaltuutettu Dan Guenther, joka oli auttanut rasvaamaan pyörät, jotta tämä tapahtuisi hänen kaupunginosassaan, pysähtyi katsomaan paikkaa, ja puhuimme lyhyesti. ”Arvostan Billin ja Marianin ja kaikkien muiden naapuruston tukijoiden intohimoa, sillä he ovat tehneet porauksen mahdolliseksi ja vihdoin valaisseet pahamaineista English Cavea”, hän sanoi.

Viikonloppuna tohtori Boyko ja muut jäsenet työskentelivät toisen reiän porauksen paikan selvittämiseksi, ja maanantaina maanantaiaamuna aloitettiin poraaminen. Se puhkaistiin nopeasti, ja LIDAR-keilaus aloitettiin uudelleen iltapäivällä. Tämä reikä, joka oli kauempana esteistä, tarjosi paljon avoimemman näkymän luolaan ja paljasti, että tyhjiö jatkui molempiin suuntiin paljon pidemmälle kuin olimme perjantai-iltana tajunneet. Yhdessä suunnassa LIDAR ei itse asiassa pystynyt näkemään tarpeeksi kauas, jotta olisi voitu määrittää, missä luola päättyi. Toisessa suunnassa laser havaitsi kuitenkin houkuttelevan todisteen: oviaukon ääriviivat ja ylöspäin johtavan luiskan tai portaikon. Mihin tahansa portaat johtavatkin, sinne ei pääse enää pinnalta. Kranzille seuraava askel on saada parempia kuvia luolasta.

”Tulevaisuudessa sinne on tarkoitus saada robotti, joka ottaa lähempää videokuvaa kaikesta siitä, mitä tuolla alhaalla on jäljellä”, Kranz selittää, ”jotta voimme tehdä 3D-mallin, jonka avulla kaikki voivat nauttia siitä virtuaalitodellisuudessa.”

Ja tästä päästäänkin erääseen tärkeään ”julkiseen ilmoitukseen”. Vaikka luolaan päästiinkin yhteisön puutarhassa olevien porausreikien kautta, osa luolasta on yksityisomistuksessa. Viimeinen asia, jota kukaan asianosaisista haluaa, on se, että suuri yleisö tunkeutuu naapureiden omaisuuteen tai muuten häiritsee Benton Parkin naapuruston asukkaita. English Cave -luolaan ei pääse tunkeutumalla yksityisalueelle tai ryhtymällä muihin laittomiin toimiin. Tulevaisuudessa toiveena on avata pieni, laillinen kulkuväylä, joka mahdollistaisi kiipeilyn pinnalta. Lightilla on kokemusta tällaisesta Camdenin piirikunnassa sijaitsevaa Carrollin luolaa varten suunnitellusta pääsyjärjestelmästä.

”English Caven kanssa olemme astuneet uuteen maailmaan”, Kranz toteaa lopuksi. Aloitamme löytömme julkistamisen, ja uskon, että he olisivat todella innoissaan kuullessaan, mitä olemme saaneet aikaan täällä parin viime päivän aikana. Se oli valtava ponnistus; English Cave Steering Committee -ryhmässä on 32 nimeä.”

Kranz muistelee myös Washingtonin yliopiston professorin John Hoalin mietteitä English Cave -luolasta: ”Kukaan ei ole pystynyt murtamaan koodia.”

Kranz totesi riemukkaasti: ”Niin me teimme sen.”