”Todellista lippua ei voi suunnitella – se on revittävä kansan sielusta.” – Tuntematon
Vuonna 1970 Gilbert Baker nimeltä Gilbert Baker tuli San Franciscoon armeijan palvelukseen kutsuttuna. San Franciscoa on usein verrattu Oziin, mutta Baker ei halunnut napsauttaa kantapäitään ja palata Kansasiin. Kunniallisen kotiutumisen jälkeen hän jäi San Franciscoon, jossa hän oli vapaa tavoittelemaan unelmiaan taiteilijan ammatista. Hän oppi ompelemaan ja ompeli kaikki upeat 70-luvun vaatteet, joita hän halusi, mutta joita ei voinut ostaa.
Vuonna 1974 Bakerin elämä muuttui lopullisesti, kun hän tapasi Harvey Milkin, joka näytti hänelle, ”miten toiminta voi saada aikaan muutosta”. Kolme vuotta sen jälkeen, kun he olivat tavanneet, Milk valittiin San Franciscon hallintoneuvostoon – mikä teki hänestä ensimmäisen avoimesti homoseksuaalin, joka toimi korkeassa julkisessa virassa amerikkalaisessa suurkaupungissa. Milk, joka tunnettiin aikoinaan hellästi Castro St:n pormestarina, oli kampanjoinut nuorille homoseksuaaleille suunnatulla positiivisella toivon sanomalla: ”Ainoa asia, jota heillä on odotettavana, on toivo”. Ja heille on annettava toivoa.” Voitettuaan vaalit Milk haastoi Gilbert Bakerin keksimään homoyhteisölle ylpeyden symbolin – positiivisen vaihtoehdon vaaleanpunaiselle kolmiolle. Vaaleanpunainen kolmio, jonka natsit olivat aikoinaan ottaneet käyttöön homoseksuaalien tunnistamiseksi ja vainoamiseksi, oli otettu takaisin 70-luvulla rohkeana muistamisen ja vainon vastaisen toiminnan symbolina. Sitä käytetään edelleen laajalti, usein sateenkaarilipun rinnalla tai sen päälle asetettuna.
Inspiroituneena Baker alkoi työstää lippua. Hän värjäsi kankaat itse ja ompeli vapaaehtoisten avulla kahdeksan loistavan väristä kaistaletta yhteen valtavaksi banderolliksi, joka puhui paljon: kuuma vaaleanpunainen edusti seksuaalisuutta, punainen elämää, oranssi parantamista, keltainen aurinkoa, vihreä luontoa, turkoosin sininen taidetta, indigo harmoniaa ja violetti henkeä. Hän muistaa elävästi hetken, jolloin hänen uusi lippunsa nostettiin ensimmäisen kerran:
”Kaikki juontaa juurensa siihen ensimmäiseen hetkeen, jolloin ensimmäinen lippu nostettiin minulle vuonna 1978. Sen nostaminen ylös ja sen näkeminen siellä tuulessa puhaltamassa kaikkien nähtäväksi. Se hämmästytti minua täysin, että ihmiset vain tajusivat hetkessä kuin salamaniskusta, että tämä oli heidän lippunsa. Se kuului meille kaikille. Se oli elämäni jännittävin hetki. Koska tiesin heti silloin, että tämä oli tärkein asia, jonka ikinä tekisin – että koko elämäni tulisi olemaan sateenkaarilipun ympärillä.”
Muutamia hänen käsintehtyjä sateenkaarilippujaan liehutettiin vuonna 1978 San Franciscossa järjestetyssä ”Gay Freedom Day” -paraatissa (nykyään San Franciscon Gay Freedom Day Parade). Pian Baker lähestyi Paramount Flag Companya lippujen massatuotantoa varten. Valitettavasti fuksiaa lippukangasta ei ollut helposti saatavilla, mutta Paramount alkoi myydä seitsenraitaista versiota (punainen, oranssi, keltainen, vihreä, sininen, indigo ja violetti). Erään lähteen mukaan nämä liput olivat ylijäämävarastoa, joka oli alun perin tehty International Order of Rainbow for Girls -järjestölle, joka oli nuorten naisten vapaamuurarijärjestö, mutta sateenkaarilippu tunnettiin jo koko San Franciscossa homoylpeyden symbolina.
Aamulla 27. marraskuuta 1978 San Francisco sai järkyttäviä uutisia: Pormestari George Moscone ja kaupunginvaltuutettu Harvey Milk oli murhattu kaupungintalolla. Suru ja raivo kiihdyttivät sanfranciscolaisia – erityisesti homoaktivisteja.
Gay Freedom Day Committee (nykyisin San Francisco LGBT Pride Celebration Committee) päätti nopeasti, että sateenkaarilippu liehuisi Market Streetin molemmin puolin olevissa valaisinpylväissä vuoden 1979 Gay Freedom Day Parade -paraatissa. He jakoivat värit kahteen lippuun, ja kumpikin kolmiraitainen lippu liehui vuorotellen kadun eri puolilla. He poistivat indigoraidan, jotta värejä olisi tasan kuusi, ja lippujen valmistus alkoi.
Kuusiraitainen sateenkaarilippu liehui pian ylpeänä monien San Franciscon kotien ja yritysten ulkopuolella. Sateenkaari ilmestyi todellakin kaikkialle, missä tarvittiin ylpeyden ja toivon symbolia: avaimenperiin, kahvimukeihin, t-paitoihin, puskuritarroihin – ihan mihin vain.
Vuonna 1988 John Stout Länsi-Hollywoodista, Kaliforniasta, haastoi vuokranantajansa oikeuteen asettaa sateenkaarilippu asuntonsa parvekkeelle. Hän voitti, kuten monet muutkin sen jälkeen, jotka ovat puolustaneet oikeuttaan näyttää sateenkaarilippua. Hiljattain Gilbert Baker sanoi,
”Lippu on teko – se on enemmän kuin vain kangas ja raidat. Kun henkilö kiinnittää sateenkaarilipun autoonsa tai taloonsa, hän ei vain liputa.
Baker suunnitteli lippuja myös muihin tapahtumiin, kuten Italian presidentin, Ranskan presidentin, Kiinan pääministerin, Filippiinien presidentin, Venezuelan presidentin ja Espanjan kuninkaan valtiovierailuihin San Franciscoon. Hän suunnitteli liput vuoden 1984 demokraattien kansalliskokoukseen, vuoden 1985 Super Bowliin, San Franciscon sinfoniaorkesterin mustavalkoisiin tanssiaisiin sekä San Franciscon homovapauden päivän kulkueiden lava- ja katukoristeita vuosina 1979-1993. Vuonna 1994 Baker loi historiallisen, kilometrin mittaisen sateenkaarilipun Stonewall 25 -tapahtumaan New Yorkissa homojen kansalaisoikeusliikkeen 25-vuotispäivän kunniaksi. Guinnessin ennätystenkirja tunnusti kilometrin mittaisen Stonewall 25 -sateenkaarilipun maailman suurimmaksi lipuksi.
Kerrottuaan yhdestä uransa ratkaisevasta hetkestä Baker sanoi: ”Se hetki, jolloin tiesin, että lippu oli henkilökohtaisen kokemukseni yläpuolella – että se ei ollut vain jotakin, jota olin tekemässä, vaan jotakin, mitä tapahtui – oli vuoden 1993 marssi Washingtoniin. Katselin marssia kotonani San Franciscossa C-SPAN-kanavalta ja näin satojen tuhansien ihmisten kantavan ja heiluttavan sateenkaarilippuja mittakaavassa, jota en ollut koskaan kuvitellutkaan.”
Hyviä uutisia: Kuuma vaaleanpunainen ei ole enää epätyypillinen väri lippukankaiden valmistuksessa. Baker pystyi hiljattain luomaan maailman pisimmän sateenkaarilipun – palautettuna alkuperäiseen kahdeksaan väriin – lipun hopeisen vuosipäivän kunniaksi. Rainbow25 Sea-to-Sea Flag – 1,25 mailin pituinen lippu purettiin Key Westissä, FL:ssä 15. kesäkuuta 2003. Osia lipusta jaetaan yli 100 kaupunkiin eri puolilla maailmaa, ja kahdeksanraitaisia lippuja on nyt laajalti saatavilla.