Ratoja on pitkään syytetty mustan surman levittämisestä Eurooppaan 1300-luvulla. Erityisesti historioitsijat ovat spekuloineet, että rottien kirput ovat vastuussa arviolta 25 miljoonasta ruttokuolemasta vuosien 1347 ja 1351 välillä.
Uusi tutkimus kuitenkin viittaa siihen, että rotat eivät olleetkaan tärkeimmät kirppujen ja täiden kantajat, jotka levittivät ruttoa – ne olivat ihmisiä.
Tammikuussa 2017 Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa tutkijat simuloivat mustan kuoleman puhkeamisia eurooppalaisissa suurkaupungeissa yrittäessään ymmärtää, miten rutto levisi. Simulaatioissaan he tarkastelivat kolmea mahdollista tartuntamallia: rottia, ilmateitse tapahtuvaa tartuntaa sekä kirppuja ja punkkeja, joita ihmiset kuljettavat mukanaan vartalollaan ja vaatteissaan.
Ruton tartuttama kirppu. (Credit: Smith Collection/Gado/Getty Images)
Malli, jossa keskityttiin kirppuihin ja punkkeihin ihmisillä, oli useimmissa kaupungeissa tarkin malli selittämään taudin leviämistä.” Vaikka se saattaa tulla yllätyksenä useimmille lukijoille, aiemmat tutkimukset ovat tukeneet näitä tuloksia. Yksimielisyys näyttää olevan siitä, että rutto levisi liian nopeasti, jotta rotat olisivat olleet syyllisiä kantajia.
”Se ei todennäköisesti leviäisi niin nopeasti kuin se levisi, jos se olisi rottien levittämä”, Oslon yliopiston professori ja maanantaisen tutkimuksen toinen kirjoittaja Nils Stenseth sanoi BBC Newsille. ”Sen täytyisi kulkea rottien ylimääräisen silmukan kautta sen sijaan, että se leviäisi ihmisestä toiseen.”
Ei ole selvää, mistä uskomus siitä, että rotat levittävät ruttoa, on alun perin peräisin. Loppujen lopuksi tutkijat kirjoittavat, että ”tällaiselle väitteelle on vain vähän historiallista ja arkeologista tukea”. Jos esimerkiksi rotat todella olisivat ruttoa levittänyt pääsyyllinen, kuolleista rotista olisi enemmän arkeologisia todisteita.