- Robert F. Smith oli ensimmäisten afroamerikkalaisten joukossa, jotka johtivat pääomasijoitusrahastoa, hän kertoi Business Insiderille.
- Miljardööri-liikemies ajaa monimuotoisuusaloitteita jokaisessa ohjelmistoyhtiössä, johon hän sijoittaa, ja sanoo, että se auttaa niitä luomaan parempia tuotteita.
- Smith nousi otsikoihin toukokuussa ilmoitettuaan, että hän maksaisi georgialaisen, historiallisesti mustien collegen valmistuvien opiskelijoiden opintolainat pois.
- Käy Business Insiderin kotisivulla lukemassa lisää juttuja.
Robert F. Smith on Amerikan rikkain musta mies ja yksi niistä neljästä, joiden nettovarallisuus on tällä hetkellä yli miljardi dollaria. Kahden denveriläisen koulunopettajan poika suoritti tutkinnot Cornellin yliopistossa ja Columbia Business Schoolissa ennen kuin hän perusti Vista Equity Partnersin, ohjelmistoyrityksiin erikoistuneen pääomasijoitusyhtiön, vuonna 2000.
Matkallaan mustaksi pääomasijoitusviitaniksi Smith tietää yhden tavanomaisen viisauden olevan totta: Elämä huipulla on todella yksinäistä. Smith käyttää nyt viiden miljardin dollarin omaisuutensa varmistaakseen, ettei se pysy sellaisena.
Tunnetuin tapaus on se, että Smith tarjoutui vapaaehtoisesti maksamaan Morehouse Collegen koko valmistuvan vuosikurssin opintolainat, kun hän piti toukokuussa valmistujaispuheen. Myöhemmin hän laajensi lahjan, jonka historiallisen mustan yliopiston mukaan oli yhteensä 34 miljoonaa dollaria, kattamaan opiskelijoiden vanhempien maksamattomat koulutusvelat.
Smithin ponnistelut eivät hyödytä vain afroamerikkalaisia. Vista sijoittaa yksinomaan ohjelmistoyrityksiin – mikä on harvinaista pääomasijoitustoiminnassa – ja on korostanut sukupuolten moninaisuutta koskevia aloitteita kaikissa niissä. Vista isännöi myös vuosittaista konferenssia, jossa naisjohtajat koko yrityksen salkusta, Columbian kauppakorkeakoulun edustajat ja muut teknologiajohtajat keskustelevat strategioista, joilla saadaan lisää naisia yritysten korkeimpiin johtopaikkoihin. Moderoituaan paneelia tämänvuotisessa tapahtumassa 19. helmikuuta New Yorkissa Smith istui Business Insiderin haastatteluun.
Seuraavaa haastattelua on muokattu pituuden ja selkeyden vuoksi.
Taylor Nicole Rogers: Vista tunnetaan muun muassa siitä, että se katsoo Ivy Leaguen ulkopuolelle houkutellakseen lahjakkuuksia monenlaisista taustoista. Miten teette sen?
Robert F. Smith: Smith: Etsimme oikeastaan maailman älykkäimpiä ihmisiä työskentelemään meille. Tärkeintä on varmistaa, että toimimme mahdollisimman laajasti, jotta voimme heijastaa sitä, miltä tämä planeetta näyttää yrityksissämme.
Tuotteemme palvelevat kaikkia toimialoja. Toimimme 175 maassa, ohjelmistojemme käyttäjiä on 225 miljoonaa. Ne kaikki näyttävät erilaisilta. Jos suunnittelet ohjelmiston vain yhdelle tietylle segmentille ja yhdellä tietyllä tavalla, niin todennäköisesti vain se käyttää sitä. Tällä planeetalla on noin seitsemän miljardia ihmistä. Vain 26-27 miljoonaa meistä osaa kirjoittaa koodia. Meidän on siis löydettävä nämä ihmiset ja vaalittava ja kehitettävä heitä.
On luotava työvoimaprosessi ja -ympäristö, joka saa ihmiset tuntemaan, etteivät he ole vain kutsuttuja juhliin vaan että heitä myös pyydetään tanssimaan. Kyse on enemmänkin välttämättömyydestä kuin mistään muusta.
Rogers: Miten selität tämän ajattelutavan sijoittajillesi ja salkkuyhtiöidesi johtajille, jotka eivät jaa samaa lähestymistapaa?
Smith: Otetaan esimerkiksi Jamfin kaltainen yritys. Tämä on keskilännen yritys, ja sen luonnollisen kehityksen vuoksi sillä ei vain ole kaikkein monipuolisinta työvoimaa. Mutta toimitusjohtaja Dean Hager … tarkasteli parhaita käytäntöjämme ja laajensi hakijoiden mahdollisuuksia. Nyt hänellä on yksi moninaisimmista työntekijöistä ja yksi salkun nopeammin kasvavista yrityksistä, koska kokeilimme sitä, mitä kutsun uudelleenjärjestelyvaikutukseksi.
Heillä on 30 prosenttia naisia ja heillä on neljä tai viisi kertaa enemmän värillisiä ihmisiä kuin viisi vuotta sitten. Ne tekivät keskitettyjä ponnisteluja ja sanoivat: ”Meidän on muutettava tätä – ei siksi, että se olisi oikein, vaan siksi, että se on liiketoiminnallinen välttämättömyys.”
Yritysten on mietittävä tarkemmin, miten ne sitouttavat asiakaskuntansa. Ja mikä on heidän asiakaskuntansa? No, ne näyttävät siltä, miltä maailma näyttää. On rakennettava organisaatio, joka heijastaa asiakaskuntaansa, jotta voidaan säilyttää tuotteiden ylivoimaisuus ja saavuttaa markkinaetu.
Rogers:
Smith: Vaikuttaako monimuotoisuus tapaan, jolla johdat yritystäsi?
Smith: Yrityksemme on hieman erilainen siinä mielessä, että keskitymme liiketoimintaan emmekä kuluttajiin. Ymmärrämme, että on tärkeää heijastaa sitä, miltä liiketoimintaympäristö näyttää, ei välttämättä paikallista kuluttajaympäristöä. Liiketoimintaympäristössä globaalisti on joitakin ominaisuuksia, jotka liittyvät korkeampaan älykkyyteen ja kapasiteettiin ja kykyyn toteuttaa. On varmistettava, että organisaatiossa on ihmisiä, jotka heijastavat sitä.
Rogers: Maailmanlaajuisesta liiketoimintaympäristöstä puheen ollen, ei ole paljon kaltaisiasi ihmisiä, jotka ovat saavuttaneet sinun menestyksesi tason. Millaista se on ollut?
Smith: Tajusin, kun päätin hakeutua kemiantekniikan alalle, että afroamerikkalaisia kemiantekniikan insinöörejä oli hyvin vähän. Voisin varmaan nimetä kuusi afroamerikkalaista kemianinsinööriä, jotka olen tavannut koko tähänastisen elämäni aikana.
Kun päätin siirtyä pääomasijoittamisen maailmaan, ei ollut yhtään afroamerikkalaista, joka olisi johtanut minkään kokoisia rahastoja. Ja nykyään minulla on joukko moninaisempia johtajia, joiden kanssa työskentelen. Meillä on oma organisaatiomme, jossa keskustelemme ja autamme toisiamme luomaan. Kutsun sitä vertaistoiminnaksi, jossa autamme toisiamme miettimään rahankeruuta ja organisoimaan liiketoimintamme paremmin.”
Ei ollut ketään, joka olisi näyttänyt minulta ja johtanut suurta pääomasijoitusyhtiötä lähelläkään sitä kokoluokkaa, joka meillä on – tai edes lähelle sitä kokoluokkaa, joka meillä oli tuolloin. Joten se on osa edelläkävijänä olemista – se ei ole vain polun raivaamista, vaan myös polkumerkkien asettamista, rikkaruohojen kaatamista ja tukipolkujen asettamista taaksesi, jotta muut yhteisön jäsenet voivat seurata sinua.
Rogers: Olet nyt yksi sukupolvesi tunnetuimmista hyväntekijöistä, mutta olet keskittänyt lahjoituksesi väestöryhmään, johon monet muut lahjoittajat eivät ole keskittyneet: Afroamerikkalaisiin. Miksi?
Smith: Sanon ihmisille, että mikään ei ole suurempaa kuin ihmishengen vapauttaminen. Ajattele 400 nuorta afroamerikkalaista miestä, jotka olivat juuri tehneet raskaan työn. Monilla heistä oli opintolainoja ja vanhempien PLUS-lainoja, kun he tulivat ulos naapurustostaan, taistelivat sen puolesta, minkä puolesta taistelivat, ja sitten kouluttautuivat. Nyt he tekivät kaiken raskaan nostamisen. Ajattelin, mitä voin tehdä kohottaakseni heidän jo valmiiksi korkealla olevaa henkeään. Ja ajattelin, että 400 hengen vapauttaminen 400 vuotta vuoden 1619 jälkeen on varmaan hyvä, hyvä asia.”