Preussi, josta tuli saksalaisen militarismin ja autoritaarisuuden tunnusmerkki, aloitti historiansa kokonaan Saksan ulkopuolella. Preusseniksi saksaksi kutsuttu kansa, joka asui Itämeren kaakkoisrannikolla, oli slaaveja, jotka olivat sukua liettualaisille ja latvialaisille. Heidät valloittivat ja kristillistivät väkisin 1200-luvulla Pyhältä maalta tulleet saksalaiset ritarit. Paikalle tuotiin saksalaisia talonpoikia viljelemään maata, ja noin vuoteen 1350 mennessä väestön enemmistö oli saksalaisia, vaikka puolalaiset liittivät seuraavalla vuosisadalla osan Preussista itselleen ja jättivät ritareille Itä-Preussin. Samaan aikaan saksalaiset olivat valloittaneet lännessä sijaitsevan Brandenburgin alueen, ja Brandenburgin markiiseista eli marssimestareista tuli Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan valitsijoita. Sekä Brandenburg että Itä-Preussi joutuivat Hohenzollern-suvun hallintaan, joka hallitsi Brandenburgin perinnöllistä aatelistoa, junkkereita, ja aloitti pitkän marssin valtaan Euroopassa, joka päättyi ensimmäiseen maailmansotaan ja keisarin luopumiseen vuonna 1918.
Vuodesta 1640 kuolemaansa vuonna 1688 asti hallinneen, Suurena vaaliruhtinaana tunnetun Brandenburgin Fredrik Vilhelmin mahtipontinen Fredrik Vilhelm Brandenburgin valitsijamies teki Brandenburgin-Preussista pohjoissaksalaisista osavaltioista vahvemman, loi tehokkaan sotavoimiensa kokoonpanon ja vahvisti Berliinin. Hänen poikansa, vaaliruhtinas Fredrik III (1657-1713), ei ollut vanhan liiton lapsi. Hänet tunnettiin Berliinissä nimellä ”kiero Fritz”, koska lapsuuden onnettomuus oli jättänyt hänelle vääntyneen selkärangan ja kyttyräselän, ja hän oli ihastunut kaikkeen ranskalaiseen ja tavoitteli kruunua palkkioksi siitä, että hän oli auttanut keisari Leopold I:tä. Keisarikuntaan kuuluvan Brandenburgin kuninkaaksi ei voitu valita kuningasta eikä Preussin kuninkaaksi, koska osa Preussista oli Puolassa. Nerokkaan kaavan avulla Fredrik sai kuitenkin kutsua itseään Puolan kuninkaaksi. Hän asetti kruunun päähänsä suurella seremoniallisuudella Königsbergissä nimellä Fredrik I ja loi näin Preussin kuningaskunnan, jonka pääkaupunki oli Berliini. Vaikka Brandenburg kuului tästä lähtien teoriassa edelleen Saksaan ja oli uskollinen keisarille, sitä kohdeltiin käytännössä osana Preussin kuningaskuntaa.
Frederick ja hänen toinen vaimonsa, Hannoverin Sophia Charlotte, Englannin Yrjö I:n sisar, tekivät Berliinin hovistaan Versailles’n pienoiskoossa, jossa ranska oli ykköskieli, ranskalainen etiketti oli de rigeur, ja kuningas juoksi ympäriinsä korkeakorkoisissa punaisissa kengissä ja pitkässä peruukissa peittääkseen kyttyräselkänsä, tuhlaa rahaa kuin vettä ja tekee parhaansa jäljitelläkseen Ludvig XIV:tä. Taiteilijoita ja intellektuelleja kutsuttiin hoviin, ja Berliini kaunistui barokkikaupungiksi.
Freedrikin poika ja seuraaja Fredrik Vilhelm I, yksi historian kersanttipäälliköistä, muutti valtakuntansa sotilaalliseksi itsevaltiudeksi, joka antoi Preussille sen pysyvän maineen. Hän hallitsi vuoteen 1740 asti, ja hänen poikansa Fredrik Suuri puolestaan käytti armeijaansa tehdäkseen Preussista Euroopan suurvallan myöhemmin 1700-luvulla.