Tyypilliseen turnaukseen osallistuakseen pelaaja maksaa kiinteän sisäänoston ja saa pelin alkaessa tietyn määrän turnausmerkkejä. Kaupalliset pelipaikat voivat myös periä erillisen maksun tai pidättää pienen osan sisäänostosta tapahtuman järjestämisestä aiheutuvina kustannuksina. Turnausmerkeillä on vain laskennallinen arvo; niillä ei ole käteisarvoa, ja pelin aikana voi käyttää vain turnausmerkkejä, ei käteistä. Tyypillisesti kunkin osallistujan alkuturnausmerkkien määrä on kokonaisluku, joka on moninkertainen sisäänoston määrään nähden. Joissakin turnauksissa on mahdollista ostaa pelimerkkejä uudelleen tai takaisin; tämä antaa pelaajille mahdollisuuden ostaa lisää pelimerkkejä. Joissakin tapauksissa uusintaostot ovat ehdollisia (niitä tarjotaan esimerkiksi vain pelaajille, joilla on vähän pelimerkkejä tai loppu pelimerkkejä), mutta joissakin tapauksissa ne ovat kaikkien pelaajien saatavilla (näitä kutsutaan lisäostoiksi). Kun pelaajalla ei ole enää pelimerkkejä jäljellä (ja kun hän on käyttänyt loppuun kaikki uudelleenostovaihtoehdot tai kieltäytynyt niistä, jos sellaisia on tarjolla), hän putoaa turnauksesta.
Useimmissa turnauksissa kunkin pöydän pelaajamäärä pidetään tasaisena siirtämällä pelaajia, joko vaihtamalla yksi pelaaja tai (kentän pienentyessä) ottamalla kokonainen pöytä pois pelistä ja jakamalla sen pelaajat jäljelle jäävien pöytien kesken. Muutamissa turnauksissa, joita kutsutaan shoot-out-turnauksiksi, näin ei tehdä, vaan pöydän viimeinen pelaaja (joskus kaksi tai useampi viimeistä pelaajaa) siirtyy toiselle tai kolmannelle kierrokselle, joka muistuttaa muissa peleissä esiintyvää yhden pelaajan turnausta, jossa pelataan yhden pelaajan turnausta.
Voittajista saatavat palkinnot saadaan tavallisesti sisäänostoista, mutta myös ulkopuolisten tahojen varoja voidaan käyttää. Esimerkiksi joissakin kutsuturnauksissa ei ole sisäänostoja, ja niiden palkintopotit rahoitetaan sponsorituloilla ja/tai katsojilta saaduilla porttituloilla. Turnauksia, joissa ei ole sisäänostoa, kutsutaan freerolleiksi. Freeroll-turnaukseen voi osallistua ilmaiseksi, ja yleensä pelaajalle annetaan turnauksessa yksi mahdollisuus. Freeroll-turnauksen muunnelma on nimeltään ”freebuy”. Freebuy-turnaukseen pelaaja voi osallistua ilmaisella osallistumismaksulla, mutta jos pelaaja menettää pelimerkkinsä ilmoittautumisaikana, hän voi ostaa itsensä takaisin turnaukseen.
Peli jatkuu useimmissa turnauksissa, kunnes yhtä lukuun ottamatta kaikki pelaajat ovat pudonneet, vaikka joissakin turnaustilanteissa, erityisesti epävirallisissa, pelaajilla on mahdollisuus lopettaa turnaukset yhteisymmärryksessä.
Pelaajat asetetaan paremmuusjärjestykseen käänteisessä kronologisessa järjestyksessä – viimeisenä peliin osallistunut ansaitsee 1. sijan, toiseksi viimeinen ansaitsee 2. sijaa ja niin edelleen. Tämä pelaajien järjestys eliminoinnin mukaan on ainutlaatuinen pelien joukossa, ja se myös sulkee pois mahdollisuuden tasapeliin ensimmäisestä sijasta, koska vain yhdellä pelaajalla on oltava kaikki pelimerkit turnauksen päättämiseksi. (Tasapelit ovat mahdollisia kaikilla muilla sijoilla, mutta ne ovat harvinaisia, koska ainoa tasatilanteen ratkaiseva tekijä on pelimerkkien määrä sen käden alussa, jossa pelaaja putoaa pois, ja näin ollen kahden pelaajan olisi aloitettava käsi täsmälleen samalla määrällä pelimerkkejä ja molempien olisi putoava pois samassa kädessä, jotta he saisivat tasatilanteen keskenään.)
Joskus turnaukset päättyvät jäljellä olevien pelaajien yhteisymmärryksessä. Esimerkiksi kymmenen hengen 5 dollarin pelissä voi olla jäljellä kaksi pelaajaa, joilla on 29 dollarin ja 21 dollarin arvosta pelimerkkejä. Sen sijaan, että he ottaisivat riskin menettää voittonsa, kuten toinen heistä tekisi, jos peliä jatkettaisiin, nämä kaksi pelaajaa voivat jakaa palkinnon suhteessa pelivaluuttaansa (tai miten tahansa he sopivat).
Tietyissä turnauksissa, niin sanotuissa bounty-turnauksissa, joillekin tai kaikille pelaajille asetetaan palkkio. Jos pelaaja tyrmää vastustajan, pelaaja ansaitsee vastustajan palkkion. Turnauksen loppuun mennessä kerättyjä yksittäisiä tai yhteenlaskettuja palkkioita voidaan käyttää palkintojen jakamiseen. Palkkiot toimivat yleensä yhdessä tavallisen palkintopotin kanssa, jolloin pieni osa kunkin pelaajan sisäänostosta menee hänen palkkioonsa.
Toisissa turnauksissa pelaajat voivat vaihtaa osan tai kaikki pelimerkkinsä kesken turnauksen palkintorahaan, jolloin pelimerkit saavat käteisarvoa. Kunkin pelaajan sisäänostosta erilliset osat menevät palkintopottiin ja ”cash out” -pottiin. Kotiutusprosentti on yleensä kiinteä, ja yleensä vahvistetaan aika, jolloin pelaajat eivät voi kotiuttaa rahojaan (esimerkiksi finaalipöydässä). Jäljelle jäävä cash out -pooli maksetaan joko jäljellä olevalle kentälle tai lisätään varsinaiseen palkintopottiin.
Palkinnot jaetaan voittaville pelaajille kahdella eri tavalla:
- Kiinteä: Jokainen sijoitus vastaa tiettyä voittoa. Esimerkiksi kymmenen hengen, 20 dollarin sisäänoston sisältävässä turnauksessa ensimmäiselle sijalle voi saada 100 dollaria, toiselle sijalle 60 dollaria, kolmannelle sijalle 40 dollaria ja alemmille sijoille ei mitään.
- Suhteellinen: Voitot määräytyvät prosenttipohjaisen asteikon mukaan. Prosenttiosuudet määräytyvät osallistujamäärän perusteella ja nostavat voittopaikkoja osallistujamäärän kasvaessa. Pääsääntöisesti noin yksi pelaaja kymmenestä ”lunastaa” eli saavuttaa riittävän korkean sijan ansaitakseen rahaa. Nämä asteikot ovat hyvin kärkipainotteisia, ja kolme parasta pelaajaa voittaa yleensä enemmän kuin muut maksaneet pelaajat yhteensä.
Turnaukset voivat olla avoimia tai kutsuturnauksia. World Series of Poker, jonka pääturnausta (10 000 dollarin sisäänostolla pelattava no limit Texas Hold ’Em -turnaus) pidetään kaikista pokeriturnauksista arvostetuimpana, on avoin.
Monipöytäturnauksissa monet pelaajat pelaavat samanaikaisesti kymmenissä tai jopa sadoissa pöydissä. Korkean profiilin ja kalliiden pokeriturnausten satelliittiturnaukset ovat keino päästä mukaan suureen tapahtumaan ilman merkittävää käteissummaa. Näiden turnausten sisäänostot ovat huomattavasti pienemmät, yleensä kymmenesosasta viidestoistaosaan pääturnauksen sisäänostosta, ja niitä voidaan järjestää eri paikoissa ja viime aikoina myös Internetissä. Tämän tapahtuman parhaille pelaajille myönnetään rahapalkinnon sijasta paikkoja pääturnaukseen, ja paikkojen määrä riippuu osallistumisesta. Chris Moneymaker, joka voitti World Series of Pokerin pääturnauksen vuonna 2003, sai paikkansa voittamalla Internet-turnauksen, jonka sisäänosto oli 39 dollaria. Greg Raymer, World Series of Pokerin mestari vuodelta 2004, hankki paikkansa 165 dollarin Internet-turnauksella.
Monipöytäturnauksen vastakohta on yhden pöydän turnaus, josta käytetään usein lyhennettä STT. Yhdessä pöydässä jaetaan tietty määrä paikkoja (yleensä kaksi, kuusi tai yhdeksän), ja heti kun tarvittava määrä pelaajia on saapunut paikalle, pelimerkit jaetaan ja peli alkaa. Tämän yhden pöydän turnausten aloitustavan vuoksi niistä käytetään nimitystä sit-and-go-turnaukset (SNG-turnaukset), koska kun tarvittava määrä pelaajia ”istuu”, turnaus ”alkaa”. Useamman kuin yhden pöydän sit-and-go-turnaukset ovat kuitenkin yleistymässä erityisesti Internet-pokerissa. Yhden pöydän turnaus käyttäytyy käytännössä samoin kuin monen pöydän turnauksen finaalipöytä, paitsi että kaikki pelaajat aloittavat samalla määrällä pelimerkkejä ja panostus alkaa yleensä paljon pienemmällä panostuksella. Lähes poikkeuksetta käytetään kiinteitä voittoja.
Turnaussarja voi koostua joko yhden pöydän tai usean pöydän turnauksista. Turnaussarjassa pelataan useita turnauksia, joissa jaetaan palkintoja. Usein käytetään kuitenkin sarjan sarjataulukkoa tai sijoitusjärjestelmää, ja yksittäisten turnausten sisäänostoista arvotut lisäpalkinnot jaetaan niille, jotka menestyvät sarjassa kokonaisuutena parhaiten. Suurissa pokeriturnauksissa, kuten World Poker Tourissa ja World Series of Pokerissa, käytetään sijoituksia vuoden pelaajan määrittämiseen.