Panaman kanava on elintärkeä vesiväylä, joka yhdistää Tyynenmeren ja Atlantin valtameren. Ennen sen perustamista laivojen oli kierrettävä Etelä-Amerikan kärki matkustaakseen maailman toiselta puolelta toiselle vesiteitse. Tässä Keski-Amerikan halki kulkevassa kanavassa on paljon arvostettavaa, ja tässä on muutamia asioita, jotka kaikkien tulisi tietää siitä.
Kun tämä sisävesiväylä valmistui vuonna 1914, se edusti kymmenen vuoden intensiivistä työtä. Monet työläiset menettivät henkensä sairauksien ja työtapaturmien vuoksi, ja työolot olivat ajoittain erittäin ankarat. Tuhannet työläiset irrottivat päivittäin valtavia määriä maata mammuttimaisessa hankkeessa, johon ei ollut koskaan aikaisemmin ryhdytty. Itse asiassa monet ajattelivat, että se ei yksinkertaisesti ollut mahdollista.
Tämä ei ollut ensimmäinen yritys kaivaa vesiväylä alueen poikki, sillä Ranska oli yrittänyt sitä muutamaa vuotta aiemmin. Vuosina 1850-1875 he tekivät useita tutkimuksia tällä alueella. He tiesivät tällaisen kanavan merkityksen, mutta sen rakentamisen parhaasta tavasta kiisteltiin useaan otteeseen.
Ranskalaiset uskoivat vakaasti, että he voisivat rakentaa Keski-Amerikan halki kulkevan sisävesiväylän. Olivathan he saaneet Suezin kanavan valmiiksi Egyptissä vuonna 1869. Se yhdisti Punaisenmeren Välimerelle. He eivät kuitenkaan tajunneet, kuinka paljon vaikeammaksi tämä hanke muodostuisi, ja pitkän työn jälkeen he lopulta epäonnistuivat.
Tämä osa maailmaa on ollut monien arvossaan viime vuosisatojen aikana. Itse asiassa Yhdysvallat ja Englanti olivat hyvin kiinnostuneita rakentamaan vesiväylän Nicaraguan halki. Siitä syntyi monia kiistoja ja melkein syttyi sota.
Kun Panaman kanava valmistui, se vauhditti suuresti kaupankäyntiä maailmanlaajuisesti. Kaikenlaiset rahdit saattoivat liikkua maapallon ympäri paljon nopeammin. Tämä alensi huomattavasti laivaliikenteen kustannuksia, kun etäisyydestä karsittiin kahdeksantuhatta mailia. Jos kuljetusaika lyhenee noin kuudestakymmenestä päivästä kolmeenkymmeneen päivään, rahtia voidaan siirtää noin puoleen hintaan aiemmasta.
Yhdysvaltojen armeija pystyi hyötymään tästä strategisesti tärkeästä vesiväylästä. Itse asiassa Yhdysvallat piti 1900-luvun loppuun asti yllä läsnäoloa alueella. Sittemmin se on kuitenkin palautettu Panaman kansalle.
Panaman kanavan laajennus
Tänä päivänä Panaman kanava on tärkeä osa kansainvälistä merenkulkua. Suuri määrä rahtia kulkee edelleen päivittäin valtamerialuksilla, ja tämä erityinen ”oikotie” on yhtä edullinen nyt kuin yli sata vuotta sitten. Itse asiassa lisääntynyt rahdin kuljetustarve on luonut yhä enemmän kysyntää vesiväylälle.
Kanavan laajennuksen (Third Set of Locks Project) tavoitteena on rakentaa pari sulkukompleksia, joista yksi molempiin päihin. Näiden sulkukompleksien tarkoituksena on veden säilyttäminen, mikä on ollut aiemmin huolenaiheena kanavan käytön jatkumisen kannalta. Hankkeen tavoitteena on myös rakentaa uusia kulkuväyliä sekä leventää jo olemassa olevia väyliä, jotta Panaman kanavan kapasiteetti voidaan kaksinkertaistaa ja siten mahdollistaa useampien ja suurempien alusten kulku.
Panaman kanava on monien mielestä yksi kaikkien aikojen suurimmista insinööritaidon saavutuksista. Se on monien unelmien, toiveiden ja sydänsurujen huipentuma. Tämä vesiväylä on edelleen tärkeä tekijä maailmanlaajuisessa kaupankäynnissä, ja se on vain yksi monista syistä Panaman taloudelliseen merkitykseen tämän päivän maailmassa.