Amphibiat ovat eläimiä, jotka ovat sopeutuneet elämään sekä maalla että vedessä. Vaikka kilpikonnat elävät vesistöissä tai niiden läheisyydessä, ne eivät ole sammakkoeläimiä vaan matelijoita. Matelija on maalla elävä selkärankainen, jota peittää suomuinen kova kuori. Sammakkoeläimillä on sileä suomuton kuori, joka on vettä läpäisevä. Kilpikonnilla on kova kuori, joka ei ole vettä läpäisevä. Kilpikonnat, kuten muutkin matelijat, vaihtavat nahkansa. Prosessi ei tapahdu kerran kuten käärmeillä, vaan se on jatkuvaa. Ne munivat kovakuorisia munia, joten niiden ei tarvitse munia veteen kuten sammakkoeläinten.
Kilpikonnat kuuluvat heimoon Chordata luokkaan Reptilia. Kilpikonnat ovat matelijoita, koska ne ovat nelijalkaisia selkärankaisia sen lisäksi, että niillä on kylmäverinen aineenvaihdunta ja niiden kehoa peittävät suomut. Hengitys tapahtuu niiden keuhkojen avulla, kuten kaikilla muillakin matelijoilla, kuten krokotiileilla, käärmeillä, liskoilla ja Tuataralla. Kilpikonnalajeja on lukuisia, muun muassa napakilpikonnia, pilkkukilpikonnia, Blandingin kilpikonnia, maalattuja kilpikonnia ja puukilpikonnia.
Kilpikonnien anatomia ja morfologia
Kilpikonnan anatomia ja morfologia riippuvat siitä, viettääkö se suurimman osan ajastaan maalla vai vedessä. Vesikilpikonnien sopeutuminen saa ne selviytymään vedessä, kun taas maalla elävillä kilpikonnilla on erityisiä sopeutumia. Vesikilpikonnien silmät ovat lähellä pään yläosaa, jotta ne voivat piiloutua saalistajilta muun ruumiin ollessa vedessä. Kilpikonnilla on jäykkä suu ja leuat, joiden avulla ne pystyvät leikkaamaan ja pureskelemaan ruokaa. Kilpikonnilla ei ole hampaita, mutta niiden leukoja peittävät kiimaiset harjanteet. Lihansyöjäkilpikonnien leuat viiltävät saaliin läpi, kun taas kasvinsyöjäkilpikonnien leuat ovat peitetty hammastetuilla särmikkäillä harjanteilla. Kilpikonnan kieli on pieni, joten kilpikonna ei voi työntää sitä ulos saadakseen ruokaa, mutta se auttaa nielemisessä. Suurin havaittu kilpikonna on nahkaselkäkilpikonna, joka on 6,6 metriä pitkä ja 900 kilogrammaa painava.
Kilpikonnia peittää kuori, joka suojaa niitä saalistajilta. Kuoren ulkopuolista osaa peittävät kovat sarvimaiset suomut, joita kutsutaan yleisesti suomuiksi. Useimmat kuoret ovat kupolinmuotoisia. Vesikilpikonnilla on kova, litteä ja virtaviivainen kuori, joka mukautuu sukeltamiseen ja uintiin. Poikkeuksellisia tapauksia ovat napsi- ja myskikilpikonnat, joilla on pienempi ristinmuotoinen plastron, jotta ne voivat kävellä tehokkaammin vesistöjen pohjalla.
Kilpikonnat pystyvät vetämään päänsä kuoren sisään. Takaisinvetotoiminto on sopeutuminen ruokailua ja suojautumista varten. Kilpikonnilla on neljä verkkomaista raajaa, joissa on usein pitkät kynnet, jotka ovat sitkeät, kun ne kiipeävät jokivarsille. Poikkeuksena ovat merikilpikonnat, joilla on räpyläjalkaisten jalkojen sijasta räpylät. Merikilpikonnilla on rajallinen liikkuvuus maalla ollessaan.
Kilpikonnien ekologia
Valtaosa kilpikonnalajeista viettää suurimman osan ajasta veden alla. Niiden on kuitenkin tultava pintaan hengittämään säännöllisin väliajoin. Jotkut lajit voivat viettää elämänsä maalla, kun taas toiset viettävät suurimman osan elämästään vedessä, joten niillä on papillat, jotka voivat liuottaa happea ympäröivästä vedestä. Naaraskilpikonna munii munat kuivalle maalle, jossa naaras jättää ne hautomaan itseään. Munien kuoriutuminen kestää lajista ja lämpötilasta riippuen 70-120 päivää. Poikaset uivat vesistöihin ja huolehtivat itsestään.
Suojelupyrkimykset
Kilpikonnat ovat uhanalainen laji, ja ellei suojelupyrkimyksiä toteuteta, useimmat lajit kuolevat sukupuuttoon. Uhkia ovat muun muassa elinympäristöjen tuhoutuminen, ihmisten kulutus, lääkinnällinen arvo ja lemmikkieläinkauppa.