Vuonna 1914 Osmanien valtakunta hallitsi 2,4 miljoonan neliökilometrin suuruista aluetta, johon kuului koko nykyinen Turkki ja suurin osa Lähi-idästä. Valtakuntaa hallitsivat turkkilaiset, mutta siihen kuului myös arabeja, kurdeja, kreikkalaisia, armenialaisia ja muita etnisiä vähemmistöjä. Virallisesti Osmanien valtakunta oli islamilainen kalifaatti, jota hallitsi sulttaani Mehmed V, vaikka siihen kuului myös kristittyjä, juutalaisia ja muita uskonnollisia vähemmistöjä. Lähes koko keisarikunnan 600-vuotisen olemassaolon ajan nämä ei-muslimien alamaiset kärsivät järjestelmällisestä syrjinnästä ja toisinaan suoranaisesta vainosta.
Vuotta 1914 edeltävällä vuosikymmenellä keisarikunta koki useita poliittisia mullistuksia. Sulttaanin asema kutistui päähenkilöksi, ja vallan kaappasivat niin sanotut ”nuoret turkkilaiset” – ryhmä hyvin koulutettuja turkkilaisia sotilasupseereita, jotka aikoivat elvyttää valtakuntaa ottamalla käyttöön modernistisia uudistuksia. Teoriassa näihin uudistuksiin kuului muun muassa ei-muslimien virallisen syrjinnän lopettaminen, naisten koulutuksen ja emansipaation edistäminen sekä maallisten tuomioistuinten toimivallan lisääminen islamilaisten tuomioistuinten kustannuksella. Tämän prosessin tulokset olivat kuitenkin vaihtelevia, ja se kariutui sodan paineisiin, ensin Libyassa ja Balkanilla (1911-13) ja sitten liittoutuneita vastaan (1914-18).
Johtajiensa kunnianhimoisista suunnitelmista huolimatta vuonna 1914 Osmanien valtakunta – joka oli huipullaan ylittänyt eurooppalaiset kilpailijansa vauraudessa ja vallassa – jäi nyt jälkeen kaikista Euroopan suurvalloista taloudellisessa, teknologisessa ja sotilaallisessa kapasiteetissa. Uudistusta haittasi myös nouseva turkkilainen nationalismi. Nuoret turkkilaiset kannattivat paitsi turkkilaista kansallismielisyyttä Osmanien valtakunnassa myös ”paaniturkkilaisia” ihanteita – Kaukasuksen ja Keski-Aasian etnisesti tai kulttuurisesti sukua olevien ”turkkilaisväestöjen” ”jälleenyhdistämistä” Osmanien vallan alla. Tämä kanta – ja turkkilaisen identiteetin nimenomainen nostaminen kaikkien muiden yläpuolelle – oli ristiriidassa monikansallisen imperiumin realiteettien kanssa, ja se vain lietsoi ikivanhoja etnisiä ja uskonnollisia jännitteitä ottomaanien alaisuuteen kuuluvien eri kansojen välillä.
Turkkilaisuuteen tähtäävien tavoitteiden tavoittelu lähes takasi sodan Venäjän keisarikunnan kanssa, joka nyt hallitsi suurinta osaa Keski-Aasiasta ja Kaukasuksesta. Eivät suinkaan kaihtaneet tätä näkymää, vaan paaniturkkilaisuuden kannattajat, kuten sotaministeri Enver Pasha, etsivät aktiivisesti mahdollisuuksia, joilla Osmanien valtakunta voisi osallistua tällaiseen konfliktiin suotuisin ehdoin. Kolmen edeltävän vuosisadan aikana Osmanien ja Venäjän keisarikunnat olivat käyneet yli tusinan verran erillisiä sotia toisiaan vastaan, ja Osmanit olivat lopulta menettäneet huomattavan määrän alueita. Venäjän liittyminen ensimmäiseen maailmansotaan liittoutuneiden puolella auttoi vakuuttamaan keskeiset turkkilaiset johtajat, kuten Enver Pashan, heittäytymään keskusvaltojen puolelle.