Alan Searleman, St. Lawrencen yliopiston psykologian professori ja yliopiston oppikirjan Memory from a Broader Perspective (Muisti laajemmasta näkökulmasta) toinen kirjoittaja, selittää.
Tieteellisessä kirjallisuudessa termi eidetic imagery tulee lähimmäksi sitä, mitä yleisesti kutsutaan valokuvamuistiksi. Yleisin tapa tunnistaa eidetikot (kuten eideettistä mielikuvitusta omaavia ihmisiä usein kutsutaan) on Picture Elicitation Method -menetelmä. Siinä tuntematon kuva asetetaan taululle, ja henkilö skannaa huolellisesti koko kuvan. Kun 30 sekuntia on kulunut, kuva poistetaan näkyvistä, ja henkilöä pyydetään jatkamaan taulun katsomista ja raportoimaan kaikesta havaitsemastaan. Ihmiset, joilla on eideettinen mielikuvitus, väittävät luottavaisin mielin ”näkevänsä” kuvan edelleen. Lisäksi he voivat skannata sitä ja tutkia sen eri osia aivan kuin kuva olisi edelleen fyysisesti läsnä. Näin ollen yksi eideettisen mielikuvituksen tunnusmerkeistä on se, että eideetikot käyttävät preesensia vastatessaan kadonnutta kuvaa koskeviin kysymyksiin, ja he pystyvät kertomaan poikkeuksellisen yksityiskohtaisesti, mitä kuva sisälsi.
Eideettiset mielikuvat eroavat muista visuaalisen mielikuvituksen muodoista useilla tärkeillä tavoilla. Ensinnäkin eideettinen kuva ei ole vain pitkä jälkikuva, sillä jälkikuvat liikkuvat, kun silmiä liikutetaan, ja ne ovat yleensä eri värisiä kuin alkuperäinen kuva. (Esimerkiksi salamakamera voi tuottaa jälkikuvia: salama on kirkkaan valkoinen, mutta jälkikuva on musta piste, ja piste liikkuu joka kerta, kun silmiä liikutetaan.) Sitä vastoin todellinen eideettinen kuva ei liiku, kun liikutat silmiäsi, ja se on samanvärinen kuin alkuperäinen kuva. Toiseksi, tavallisella visuaalisella kuvalla, jonka me kaikki voimme luoda muistista (kuten kuva makuuhuoneesta), ei ole samoja ominaisuuksia kuin useimmilla eideettisillä kuvilla, jotka lähes aina häviävät tahattomasti ja osa kerrallaan. Ei myöskään ole mahdollista kontrolloida, mitkä osat eideettisestä kuvasta häipyvät ja mitkä jäävät näkyviin. Toisin kuin tavalliset muistista luodut visuaaliset kuvat, useimmat eideettiset kuvat kestävät vain noin puolesta minuutista muutamaan minuuttiin, ja on mahdollista tuhota vapaaehtoisesti eideettinen kuva lopullisesti pelkällä tahallisella räpäytyksellä. Kun eideettinen kuva on kerran kadonnut näkyvistä, sitä on harvoin mahdollista saada takaisin.
Voi olettaa, että henkilö, joka väittää näkevänsä kuvan edelleen sen poistamisen jälkeen, pystyisi muistamaan alkuperäisen kuvan täydellisesti. Täydellinen muisti on loppujen lopuksi se, mitä yleisesti käytetyllä ilmaisulla ”valokuvamuisti” yleensä tarkoitetaan. Kuten käy ilmi, monien eideettisten kuvien tarkkuus on kuitenkin kaukana täydellisestä. Itse asiassa sen lisäksi, että jotkin yksityiskohdat ovat usein epämääräisiä, ei ole epätavallista, että eidetikot muuttavat visuaalisia yksityiskohtia ja jopa keksivät joitakin sellaisia, joita ei koskaan ollut alkuperäisessä kuvassa. Tämä viittaa siihen, että eideettiset kuvat eivät todellakaan ole luonteeltaan valokuvamaisia, vaan ne rekonstruoidaan muistista, ja kognitiiviset ennakkoluulot ja odotukset voivat vaikuttaa niihin kuten muihinkin muistoihin (sekä visuaalisiin että ei-visuaalisiin).
Valtainen enemmistö ihmisistä, joilla on todettu olevan eideettisiä mielikuvia, on lapsia. Kyvyn esiintyvyysarviot esinuorten keskuudessa vaihtelevat noin 2 prosentista 10 prosenttiin. Ja kyseessä on tasa-arvoinen ilmiö – sukupuolten välillä ei ole eroa siinä, kuka todennäköisesti on eidetikko. Vaikka asia on varmasti kiistanalainen, jotkut tutkijat uskovat myös, että eidetisiä mielikuvia esiintyy useammin tietyissä kehitysvammaisten väestöryhmissä (erityisesti henkilöillä, joiden kehitysvammaisuus johtuu todennäköisesti pikemminkin biologisista kuin ympäristösyistä) ja myös vanhusväestössä. Muutamaa huomattavaa poikkeusta lukuun ottamatta suurin osa tutkimuksista on kuitenkin osoittanut, että käytännössä kenelläkään aikuisella ei näytä olevan kykyä muodostaa eideettisiä mielikuvia.
Miksi näin pitäisi olla? Kukaan ei oikeastaan tiedä, vaikka osa vastauksesta saattaa liittyä melko hämärään tosiasiaan tällaisten mielikuvien kehittymisestä. Tutkimukset ovat osoittaneet, että jos henkilö verbalisoi sinä aikana, kun hän skannaa alkuperäistä kuvaa, tämä häiritsee eideettisten kuvien muodostumista. Tämä lausahdus voi olla jotain niinkin näennäisen harmitonta kuin se, että sanoo salaa ”Saint Bernard” nähdessään ison koiran alkuperäisen skannausprosessin aikana. Ehkäpä osasyynä siihen, miksi vanhempien eidetikoiden löytäminen on niin harvinaista, on se, että aikuiset yrittävät paljon todennäköisemmin kuin lapset sekä sanallisesti että visuaalisesti koodata kuvan muistiin. Jos tämä pitää paikkansa, se tarkoittaa, että aikuiset häiritsevät todennäköisemmin eideettisten kuvien muodostumista, ja näin ollen heitä tunnistetaan paljon epätodennäköisemmin eideettisten kuvien omaaviksi, vaikka heillä todella olisi kyky.
Voidaanko eideettisiä kuvia hankkia oppimisen kautta? Henkilökohtaisesti epäilen sitä. Tietääkseni kykyä ei kuitenkaan ole yritetty opettaa kenellekään. Vaikka on selvää, että eideettisiä mielikuvia on olemassa, psykologit eivät vieläkään tiedä, miksi niitä esiintyy, mitkä aivomekanismit voivat olla vastuussa niistä tai miksi niitä esiintyy niin pienellä osalla väestöstä. Se on varmasti kiehtova ilmiö.