Memorial Day History
Kolme vuotta sisällissodan päättymisen jälkeen, 5. toukokuuta 1868, unionin veteraanijärjestön Grand Army of the Republic (GAR) johtaja perusti koristepäivän (Decoration Day – Decoration Day) ajankohdaksi, jolloin kansakunta koristaa sodassa kuolleiden haudat kukilla. Kenraalimajuri John A. Logan julisti, että koristepäivää olisi vietettävä 30. toukokuuta. Uskotaan, että päivämäärä valittiin siksi, että kukat kukkisivat kaikkialla maassa.
Ensimmäiset suuret juhlallisuudet pidettiin samana vuonna Arlingtonin kansallisella hautausmaalla, joka sijaitsi Potomac-joen toisella puolella Washington D.C.:stä.
Seremonioiden keskipisteenä oli kenraali Robert E. Leen aikoinaan asuttaman Arlingtonin kartanon veranta, joka oli verhottu suruverhoon. Erilaiset Washingtonin virkamiehet, mukaan lukien kenraali ja rouva Ulysses S. Grant, johtivat seremonioita. Puheiden jälkeen sotilaiden ja merimiesten orpokodin lapset ja GAR:n jäsenet kulkivat hautausmaan läpi sirotellen kukkia sekä unionin että konfederaation haudoille, lausuen rukouksia ja laulaen virsiä.
Paikalliset muistotilaisuudet väittävät olevansa ensimmäiset Paikalliset keväiset muistotilaisuudet sisällissodan kaatuneille oli jo aiemmin järjestetty eri puolilla. Yksi ensimmäisistä tapahtui Columbuksessa, Mississippin osavaltiossa 25. huhtikuuta 1866, kun ryhmä naisia kävi hautausmaalla koristelemassa Shilohin taistelussa kaatuneiden konfederaatiosotilaiden hautoja. Vieressä oli unionin sotilaiden hautoja, jotka oli laiminlyöty, koska he olivat vihollisia. Paljaiden hautojen näkemisestä järkyttyneinä naiset asettivat osan kukista myös näille haudoille.
Tänä päivänä pohjoisen ja etelän kaupungit väittävät olevansa Memorial Dayn syntysijoilla vuonna 1866. Sekä Macon että Columbus, Ga., vaativat titteliä, samoin kuin Richmond, Va. Paavalin Boalsburgin kylä väittää sen alkaneen siellä kaksi vuotta aiemmin. Carbondalen (Ill.) hautausmaalla olevassa kivessä lukee, että ensimmäinen muistopäivän seremonia pidettiin siellä 29. huhtikuuta 1866. Carbondale oli kenraali Loganin sodanaikainen kotipaikka. Noin 25 paikkaa on nimetty Memorial Dayn syntyyn liittyen, monet niistä etelässä, jonne haudattiin suurin osa sodassa kuolleista.
Virallinen synnyinpaikka julistettiin Vuonna 1966 kongressi ja presidentti Lyndon Johnson julistivat Waterloon, N.Y., Memorial Dayn ”synnyinpaikaksi”. Siellä 5. toukokuuta 1866 järjestetyssä seremoniassa kunnioitettiin sisällissodassa taistelleita paikallisia veteraaneja. Yritykset suljettiin ja asukkaat pitivät liput puolitangossa. Waterloon väitteen kannattajat sanovat, että aiemmat muistotilaisuudet muissa paikoissa olivat joko epävirallisia, eivät olleet koko yhteisön laajuisia tai kertaluonteisia tapahtumia.
1800-luvun loppuun mennessä muistopäivän seremonioita järjestettiin 30. toukokuuta eri puolilla maata. Osavaltioiden lainsäätäjät antoivat julistuksia, joissa päivä nimettiin, ja armeija ja laivasto antoivat määräyksiä asianmukaisesta viettämisestä laitoksissaan.
Vasta ensimmäisen maailmansodan jälkeen päivä kuitenkin laajennettiin kunnioittamaan kaikissa amerikkalaisissa sodissa kaatuneita. Vuonna 1971 Memorial Day julistettiin kansalliseksi juhlapäiväksi kongressin säädöksellä, vaikka sitä kutsutaan edelleen usein Decoration Dayksi. Silloin se sijoitettiin myös toukokuun viimeiselle maanantaille, kuten eräät muutkin liittovaltion juhlapäivät.
Joissakin osavaltioissa on konfederaation muistopäiviä Monissa eteläisissä osavaltioissa on myös omia päiviä konfederaation kuolleiden kunniaksi. Mississippi viettää konfederaation muistopäivää huhtikuun viimeisenä maanantaina, Alabama huhtikuun neljäntenä maanantaina ja Georgia 26. huhtikuuta. Pohjois- ja Etelä-Carolina viettävät sitä 10. toukokuuta, Louisiana 3. kesäkuuta, ja Tennessee kutsuu kyseistä päivää konfederaation muistopäiväksi. Texas viettää konfederaation sankaripäivää 19. tammikuuta, ja Virginia kutsuu toukokuun viimeistä maanantaita konfederaation muistopäiväksi.
Kenraali Loganin vuonna 1868 antamassa käskyssä joukko-osastojaan kehotettiin koristamaan haudat ”kevään parhaimmilla kukilla”: ”Meidän tulisi vartioida heidän hautojaan pyhällä valppaudella. … Antakaa miellyttävien polkujen kutsua kunnioittavia vierailijoita ja hellästi surevia tulemaan ja menemään. Älköön mikään laiminlyönti, mikään ajan tuho, todistako nykyisille tai tuleville sukupolville, että olemme kansana unohtaneet vapaan ja jakamattoman tasavallan hinnan.”
Ensimmäiseen muistopäivän seremoniaan Arlingtonin kansallishautausmaalla osallistunut väkijoukko oli suunnilleen samankokoinen kuin nykypäivän muistotilaisuuksiin osallistuva väkijoukko, noin 5 000 ihmistä. Silloin, kuten nykyäänkin, jokaiselle haudalle asetettiin pienet Amerikan liput – perinne, jota noudatetaan nykyään monilla kansallisilla hautausmailla. Viime vuosina monissa perheissä on yleistynyt tapa koristella kaikkien edesmenneiden läheistensä haudat.
Sodassa kuolleiden kunniaksi järjestettyjen erityisten jumalanpalvelusten juuret löytyvät antiikista. Ateenalainen johtaja Perikles esitti yli 24 vuosisataa sitten Peloponnesoksen sodan kaatuneille sankareille kunnianosoituksen, jota voitaisiin soveltaa tänä päivänä niihin 1,1 miljoonaan amerikkalaiseen, jotka ovat kuolleet kansakunnan sodissa: ”Heitä ei vain muisteta pylväillä ja kirjoituksilla, vaan heistä asuu myös kirjoittamaton muistomerkki, joka ei ole kaiverrettu kiveen vaan ihmisten sydämiin.”
Voidakseen varmistaa, että Amerikan kaatuneiden sankareiden uhrauksia ei koskaan unohdeta, Yhdysvaltain kongressi hyväksyi joulukuussa 2000 ja presidentti allekirjoitti joulukuussa 2000 ”The National Moment of Remembrance Act” -lain (P.L. 106-579), jolla perustettiin Valkoisen talon toimikunta (White House Commission on the National Moment of Remembrance). Toimikunnan tehtävänä on ”rohkaista Yhdysvaltain kansalaisia antamaan jotain takaisin maalleen, joka tarjoaa heille niin paljon vapautta ja mahdollisuuksia” kannustamalla ja koordinoimalla muistopäivän ja kansallisen muistohetken muistotilaisuuksia Yhdysvalloissa.
Kansallinen muistohetki rohkaisee kaikkia amerikkalaisia pysähtymään muistopäivänä kello 15.00 paikallista aikaa paikalliseen aikaan minuutin hiljaisuuteen muistamaan ja kunnioittamaan kansakunnan palveluksessa kuolleita. Kuten muistohetken perustaja Carmella LaSpada toteaa: ”Se on tapa, jolla me kaikki voimme auttaa palauttamaan muistopäivän muistomerkin muistopäivään.”