Uhanalaisten harmaakarhupopulaatioiden nykytila ja niiden elpyminen
Pohjois-Amerikassa harmaakarhut levittäytyivät aiemmin Alaskasta Meksikoon ja Hudsoninlahden länsirannoille asti.
Kun Lewis ja Clark tutkivat länttä 1800-luvun alussa, arviolta 50 000 harmaakarhua vaelsi Tyynen valtameren ja Suurten tasankojen välillä, laajoilla avoimilla ja asumattomilla alueilla.
Mutta pioneerien muuttaessa sinne karhuja alettiin vainota, ja karhujen määrä ja levinneisyysalue pienenivät rajusti. Kun eurooppalainen asutus laajeni seuraavien sadan vuoden aikana, kaupunkeja syntyi, ja näiden suurten kaikkiruokaisten elinympäristö – samoin kuin niiden määrä – kutistui jyrkästi.
Tänään, kun miljoonat amerikkalaiset asuttavat Yhdysvaltojen länsiosia, jäljellä on vain muutama pieni nurkka harmaakarhumaata, jossa elää noin 1 200-1 400 villiä harmaakarhua. Vuonna 1922 olemassa olleista 37 harmaakarhupopulaatiosta 31 oli hävinnyt vuoteen 1975 mennessä.
Vuonna 1975 Yhdysvaltain kalastus- ja luontopalvelu (U.S. Fish and Wildlife Service) listasi harmaakarhun uhanalaiseksi lajiksi 48 alempana sijaitsevissa osavaltioissa uhanalaisista lajeista annetun lain (Endangered Species Act) nojalla ja asetti lajin liittovaltion suojeluun. Nykyään harmaakarhun levinneisyys rajoittuu pääasiassa mutta ei ainoastaan alueisiin, jotka on määritelty ”elpyviksi ekosysteemeiksi”. Nämä ekosysteemit, joista kukin sisältää elpymisvyöhykkeen, yksilöitiin harmaakarhun elvytyssuunnitelmassa, ja niiden uskottiin elättävän harmaakarhuja luetteloon merkitsemishetkellä.
Alempien 48 osavaltion alueella on kuusi elpymisekosysteemiä harmaakarhuja varten:
- Pohjois-Cascadesin ekosysteemi Washingtonin pohjoisessa keskiosassa.
- Selkirkin ekosysteemi Pohjois-Idahossa, Washingtonin koillisosassa ja British Columbian kaakkoisosassa.
- Cabinet-Yaak-ekosysteemi Luoteis-Montanassa ja Pohjois-Idahossa.
- Pohjoisen mannerjakauman ekosysteemi Montanan luoteisosassa.
- Bitterroot-ekosysteemi Bitterroot-vuoristossa Idahon itäisessä keskiosassa ja Montanan länsiosassa.
- Greater Yellowstone -ekosysteemi Wyomingin luoteisosassa, Idahon itäosassa ja Montanan lounaisosassa.
(Huomautus: myös Coloradossa sijaitseva San Juan Mountains tunnistettiin mahdolliseksi harmaakarhun esiintymisalueeksi, mutta San Juan Mountainsilta ei ole löydetty todisteita harmaakarhusta sen jälkeen, kun siellä tapettiin karhu vuonna 1979.)
Lisätietoa elpymisestä kussakin näistä ekosysteemeistä saa U.S. Fish and Wildlife Servicen harmaakarhun www-sivuilta.