Maanantaina sisäministeriö hyväksyi Yhdysvaltain suurimman aurinkopuistohankkeen.
Gemini Solar Project rakennetaan 30 mailia Las Vegasista koilliseen vuodesta 2021 alkaen, Associated Pressin Scott Sonner kertoo. Miljardin dollarin hintaisen aurinkopuiston ennustetaan tuottavan tarpeeksi sähköä 260 000 kodin tarpeisiin ja luovan samalla suoraan ja välillisesti noin 2 000 työpaikkaa paikalliselle alueelle. Hanke kompensoi noin 83 000 auton kasvihuonepäästöjä. Hanke etenee kuitenkin siitä huolimatta, että se vaikuttaa paikallisiin historiallisiin kohteisiin ja että luonnonsuojeluasiantuntijat, jotka ovat huolissaan vaikutuksista paikallisiin lajeihin, kuten haavoittuvassa asemassa olevaan Mojaven aavikkokilpikonnaan, vastustavat sitä, kertoo Max Michor Las Vegas Review-Journal -lehdestä.
”Tämä on tärkeä hetki Nevadan historiassa”, maa- ja mineraalivarojen hallinnoinnista vastaavan apulaissihteerin apulaispäällikön sijainen Casey Hammond sanoo Associated Pressille. ”Kotimainen energiantuotanto liittovaltion mailla on edelleen olennaisen tärkeää kansalliselle turvallisuudellemme ja Trumpin hallinnon saavutuksille.”
Aurinkopuiston ensimmäisen vaiheen odotetaan kattavan noin 11 neliökilometriä Nevadan aavikkoa ja tuottavan 440 megawattia sähköä osavaltion käyttöön. Toisessa rakennusvaiheessa lisätään kapasiteettia tuottaa vielä 250 megawattia käytettäväksi Nevadassa, Arizonassa tai Kaliforniassa vuonna 2022. Hankkeeseen sisällytetään myös akkuvarastojärjestelmä, jonka avulla se voi varastoida sähköä korkean kulutuksen aikoina, kuten alkuillasta, kertoo Jennifer Dlouhy Bloombergille.
Mutta alueella, jonne hanke rakennetaan, asuu myös erilaisia aavikon luonnonvaraisia eläimiä, muun muassa aavikkokilpikonna, joka on suojeltu ”uhanalaiseksi” uhanalaisia lajeja koskevan lain nojalla. Kilpikonnat voivat kasvaa jopa 15 kilon painoisiksi ja elää 50-80-vuotiaiksi, ja niitä elää luonnossa noin 200 000 yksilöä. Noin 300 kilpikonnaa poistetaan alueelta ja istutetaan takaisin, kun aurinkopuisto valmistuu joskus vuonna 2022.
”Emme usko, että se aiheuttaa aavikkokilpikonnien sukupuuttoon kuolemisen, mutta se tulee olemaan melko iso naula lajin arkkuun”, Basin and Range Watch -järjestön johtaja Kevin Emmerich sanoo AP:lle. ”Uskomme, että aurinkoenergia voi olla uskomattoman hyvä asia, mutta jos se sijoitetaan väärään paikkaan, se voi olla maailman pahin asia ympäristön kannalta.”
Aavikkomaisemaa kutsuvat kodikseen myös ketut ja varpuspöllöt sekä kaksi harvinaista maitohorsmakasvityyppiä ja joukko luonnonvaraisia kukkia.
Bureau of Land Management ja sisäasiainministeriö täsmensi, että rakennustyöt eivät saisi bulevardisoida maata, jolle hanke rakennetaan, kokonaan. Sen sijaan osastot vaativat ”hybridivaihtoehtoa”, johon kuuluu kasvillisuuden leikkaaminen ja paikalliseen villieläimistöön kohdistuvien vaikutusten pitkäaikainen seuranta, kertoo Las Vegas Review-Journal. Basin and Range Watch kerää kuitenkin valokuvia aurinkopaneeleista vapaasta maisemasta ennen rakentamisen aloittamista.
Gemini-hankkeen hyväksymisprosessi lykkääntyi maaliskuussa, kun virkamiehet pohtivat sen vaikutusta kansallisiin historiallisiin polkuihin, mukaan lukien Old Spanish Trail -polku, Reutersin Nichola Groom kertoi viime kuussa. Polkuja hallinnoi National Parks Service, ja ne ovat yleensä avoinna hyvin valmistautuneille retkeilijöille ja historian ystäville, jotka voivat seurata polkuja 1800-luvun alussa ja sitä ennen käyttäneiden kauppiaiden, lähetyssaarnaajien ja intiaanien jälkiä.
”Seiso siellä, missä he seisoivat, ja näe maisema näennäisesti muuttumattomana”, National Historic Trails -verkkosivustolla sanotaan; aurinkoenergiahankkeen rakentaminen voisi muuttaa tätä väitettä. Old Spanish Trail kulkee kuuden osavaltion läpi: Kalifornian, Nevadan, Utahin, Coloradon, Arizonan ja New Mexicon, joten Gemini Solar Project vaikuttaisi vain osaan siitä.