Musiikki, jolla testaan kuulokkeita

The Vergen vakituisena kuulokkeiden pakkomielteisenä kuulen muutaman kysymyksen melko usein: mitkä ovat parhaat Bluetooth-kuulokkeet, mistä löydän ne tuhannen dollarin kuulokkeet alle 100 dollarilla ja mitä musiikkia käytät testaamiseen arvosteluissasi? Ensimmäiseen kysymykseen vastataan tulevassa This is My Next -palstalla, toinen on hölmö, ja kolmas muodostaa tämän artikkelin aiheen.

Ilmeinen asia, joka tässä yhteydessä on sanottava, on se, että ei ole olemassa oikeaa tai väärää vastausta, ei ole olemassa erillisiä kategorioita ”oikealle” tai ”hyvälle” musiikille toisaalta ja kelvottomalle roskalle toisaalta. Niin kauan kuin sitä voidaan vielä kuvata musiikiksi eikä meluksi, minkä tahansa genren pitäisi pystyä havainnollistamaan kuulokeparin tärkeimmät vahvuudet ja heikkoudet. Yksinkertainen neuvo on siis vain kuunnella musiikkia, josta pidät: on olennaista, että olet jo perehtynyt siihen, miltä materiaalin pitäisi kuulostaa (tai miltä haluat sen kuulostavan), jotta voit arvioida oikeudenmukaisesti uusien laitteiden vaikutusta siihen. Kuulokkeiden testausta verrataan usein viininmaisteluun, koska kaikki on subjektiivista, mutta tämän ei pitäisi johtaa siihen harhaanjohtavaan johtopäätökseen, että kaikki mielipiteet ovat samanarvoisia. Voi olla subjektiivisesti koettuja objektiivisia totuuksia.

Lähestymistapani kuulokkeiden arvosteluihin on tarkoituksella laiska. Jos joku loistava, tuonpuoleinen kuulokepari vaatii tonneittain erikoislaitteita, kaikuuntumattoman huoneen ja täydellisesti masteroituja äänitteitä, no, se voi vain pysyä siinä toisessa maailmassa. The Vergen lukijoita palvelevat parhaiten arvostelut, jotka käsittelevät laitteita niin kuin he itse tekisivät: mikä tarkoittaa testausta Soundcloudin ja YouTuben kaltaisten plebeijarilähteiden sekä laadukkaampien 320 kbit/s MP3-tiedostojen ja Tidalin ”Master Quality” -asetuksen avulla. Laitteet, joita yleensä käytän, ovat Schiit Jotunheim (yhdistelmävahvistin ja DAC), kun olen työpöydän ääressä, ja DragonFly Red tai Astell & Kern Kann, kun olen liikkeellä. Kyllä, olen valmis aikakauteen, jolloin puhelimissa ei ole kuulokeliitäntöjä.

Siirrytään itse musiikkiin: vaikka useimmat genret toimivat hyvin, jotkut tyylit ja tietyt äänitteet ovat mielestäni parempia kuin toiset. Onneksi suosimani genre, monimutkainen elektroninen musiikki, jossa on paljon bassoa, on nykyään suosittua ja tarjoaa siten runsaasti vaihtelua, kokeiluja ja monimuotoisuutta. Deadmau5:n ja Squarepusherin kaltaisten monikerroksiset tuotannot eivät ehkä ole kaikkien kuppia sitruunaruohoteetä, mutta niiden kykyä venyttää kuulokkeita ei voi kieltää.

Tässä on 10 kohokohtaista kappaletta, joihin siirryn kokeillessani uutta kuulokeparia, ja syyt, miksi suosin niitä:

”Hunter” by Bjork

Jos sinulla on vähän aikaa ja haluat testata äänentoistolaitteistoa mahdollisimman nopeasti, Björkin genrerajoja rikkova musiikki on oikea tie, ja ”Hunter”, vuoden 1997 Homogenic-levyn ensimmäinen kappale, on suosikkini. Kappale alkaa hyvällä testillä tietyn kuulokeparin äänitilasta: rumpujen lyönnit aaltoilevat ja virtaavat kuuntelijan molemmin puolin, ja niiden välisen etäisyyden tuntu on hyvä merkki siitä, kuinka laajalta kuulokkeet kuulostavat. Mutta se on vasta alkua. Hunterin todellinen kauneus on siinä, että Björkin vaikuttavaan lauluun on sekoitettu kaikenlaisia instrumentteja, ja kun olet tottunut kappaleeseen, voit käyttää tätä tuttuutta määritelläksesi, mikä näistä elementeistä korostuu kuulokkeissa. Kun Björk rakentaa ”I thought I could organize freedom, how Scandinavian of me” -kappaleen kohoavaan ”how” -kappaleeseen 1:40:n kohdalla, sinun pitäisi saada kylmät väreet. Eikö kylmiä väreitä? Kuulokkeet eivät voi olla niin mahtavat.

”Acid Rain” by Lorn

Tämä on kokoelmani uusin pakko-kuunneltava kappale, ja syy siihen on yksinkertainen ja ilmeinen, sillä se saapuu 21 sekunnin kohdalla kappaleessa. Basson pudotus. Hyvillä kuulokkeilla se tuntuu kuin lapio pistäisi syvälle kovaan multaan. Se on nopea, syvä, läpitunkeva ja lähes fyysinen. Tunne siitä viipyy sekunnin verran senkin jälkeen, kun ääni on kadonnut. Tuon bassoiskun toistuvuus on se, mikä saa minut rakastamaan kappaletta, ja minun on kai tunnustettava, etten testaa jollain kliinisellä joukolla kappaleita, jotka eivät innosta minua. Tiedän, että jotkut ihmiset tekevät niin, minä en. Kuulokkeiden tarkoitus, kuten olen aiemmin ilmaissut, on toimia ilon välineinä.

”Undone” by Spaces (feat. Sarah De Warren)

Juuri korostaakseni hyvän basson ylimitoitettua merkitystä minkä tahansa kuulokkeen vetovoiman kannalta, tässä on toinen kappale, joka on suunniteltu testaamaan sitä. 40 sekunnin kohdalla tässä kappaleessa on kolme bassoiskua: yksi on hieman vasemmalla, yksi hieman oikealla, ja kolmannella on aivan erilainen rakenne kuin kahdella ensimmäisellä. Tämä vivahteikas sijainti ja hienovaraiset yksityiskohdat häviävät keskinkertaisissa kuulokkeissa. Syvyyden ja vaikutuksen tunne puuttuu myös liian vakavasti otettavista ”high-end”-kuulokkeista, joissa basso on yksinkertaisesti liian kevyt (katson teitä, MrSpeakers Aeon ja Grado… no, kaikki Grado-kuulokkeet).

”Aljamiado” by Renaud Garcia-Fons

Koska tykkään sekä bassosta että sanaleikeistä, tässä suosikkini akustinen basisti: Renaud Garcia-Fons. ”Aljamiado” on ensimmäinen kappale hänen vuonna 2011 ilmestyneeltä Méditerranées-albumiltaan, vaikka haluan todella suositella koko levyä. Jos olet jousisoittimien ystävä, Garcia-Fons on täydellinen opas niiden laajaan kirjoon levyllä, joka etenee kuin kiertomatka Välimeren alueelle. Soittimia soitetaan, lyödään, naputellaan, rummutetaan ja monilla muilla omaperäisillä tavoilla hyödynnetään tuottamaan tuikkivaa eksoottisten äänien kirjoa. Käytän tätä ja monia muita hänen tuotteliaita äänitteitään tarkastellakseni, kuinka puhdas ja säihkyvä kuulokeparin diskanttivaste on ja kuinka se tasapainottuu bassosta tulevien syvempien äänien kanssa.

”Windowlicker” by Aphex Twin

Kuinka Aphex Twiniä ei voi olla ottamatta mukaan mihinkään kuuloketesteihin? Klassikossa ”Windowlicker” on kaikenlaisia hienouksia, jotka kietoutuvat äänityksessä yhteen, ja jotka heikommat kuulokkeet voivat litistää ja tehdä niistä hieman meluisia möykkyjä. Hyvät kuulokkeet tuovat esiin pienet elektroniset poksahdukset ja vinkahdukset, ja ne rakentavat jännitettä kohti kappaleen huipentumaa, ja parhaat kuulokkeet välittävät hullun lauluäänen täyden levottomuuden. Minulla on Aphex Twinin kaksi suhteellisen uutta albumia, vuoden 2014 Syro ja vuoden 2016 Cheetah, ja kuuntelen ne usein alusta loppuun. Olennaista kuulokearvosteluissa on muistaa, että lopullisiin johtopäätöksiin ei ole oikotietä: yksittäiset kappaleet voivat kertoa vain niin paljon, ja on kuunneltava kokonaisia musiikkikappaleita ollakseen varma vaikutelmistaan.

”Killing in the Name” by Rage Against the Machine

Agressiiviset rummut, kilisevä kitara, Zach de la Rochan lannistumaton laulu ja lehmänkello. Tarvitseeko sanoa enempää? Rage Against the Machine ja Metallica ovat lähteeni tarkoituksella vääristyneelle kitaralle ja ponnistavalle, huutavalle laululle. Huomasin edellisen bändin kohdalla, että sen samanniminen albumi vuodelta 1992 kuulosti todella ohuelta ja heikolta muuten erinomaisissa Beyerdynamic T51i on-ear -kuulokkeissa. Sama päti Red Hot Chili Peppersin vuoden 1999 Californicationin kohdalla: mitä runnellumpi ja roskaisempi soittajien ääni oli, sitä tärkeämpää oli, että kuulokkeet pystyivät luomaan sen tarkasti uudelleen. Hyvä ja täyteläinen bassotoisto, jonka ajatellaan usein kiinnostavan ensisijaisesti hip hopin ja elektronisen musiikin faneja, auttaa todella paljon myös raskaammissa musiikkilajeissa.

Kuva: James Bareham / The Verge

”Paper Moon” by Booka Shade

Hetkiin, jolloin haluan ottaa rennosti, saksalainen house-duo Booka Shade on loistava valinta, ja heidän vuonna 2006 ilmestyneeltä Movements-albumiltaan löytyvä biisi ”Paper Moon” on oiva kappale, jolla voi testata kuulokkeiden kuvantamista (äänen asemointia). Musiikki tanssii koko äänitilassa, ja kuulokkeiden kyky pysyä tämän leikkisän dynamiikan perässä ja esittää se oikein tulee helposti ilmi.

”Dragonborn” Jeremy Soule

Joo, Skyrimin soundtrack on tavallaan klisee musiikin testaamisessa, mutta se johtuu siitä, että se on aika kova. Arvostelua varten en keksi montaa muuta yleisesti saatavilla olevaa ja suosittua kuorokappaletta, ja tässä ”Dragonborn”-raidassa on sekä mies- että naisosuudet. Se on aggressiivinen, ajava kappale, jossa on määritelty crescendo, jonka pitäisi olla erehtymätön ja ohittamaton. Jos kuulokkeesi pystyvät toistamaan tämän kappaleen saamatta sinua hypettymään, heitä ne heti pois ja hanki pari Koss Porta Pros -kuulokkeita (vähintään).

”Breathe Into Me” by Marian Hill

Tämä kappale on päässyt ihoni alle ennen kaikkea Samantha Gongolin enkelimäisen laulun takia. Taustalla on hieman sorminäppäilyä ja syvä bassolinja, mutta juuri haikea laulu on kiistaton tähti. Hyvät kuulokkeet (a) säilyttävät voimakkaan taustabasson ja (b) esittävät Gongolin laulun täyden, ilmavan kauneuden. Suosittelen Marian Hillin vuoden 2016 ACT ONE -albumia kaikille muille, jotka janoavat lisää samaa. Syvä basso plus pehmeä naislaulu on tavallaan kulunut trooppi elektronisessa musiikissa, mutta tässä tapauksessa se on toteutettu erittäin hyvin. Tuskin mitkään kuulokkeet saavat Marian Hillin kuulostamaan kamalalta, mutta huonosti viritetyt ovat omiaan pilaamaan tasapainon matalien taustasävelten ja korkeiden, ilmeikkäiden laulujen välillä. Kuten tavallista, ensimmäinen testi on päättää, saavatko kuulokkeet sinut tuntemaan musiikin tavalliseen tapaan.

”Wild Monk” by Osamu Kitajima

Kiitajima on Renaud Garcia-Fonsin tavoin yksi suosikkilöydöksistäni haarautuessani kuuntelemaan tuntemattomampaa musiikkia. Hänen tyylinsä painottuu jousi- ja puhallinsoittimiin, joten kaikki kuulokkeet, jotka kuulostavat epäorgaanisilta tai digitaalisilta, paljastuvat varmasti. Vuoden 1978 albumi Masterless Samurai on suosikkini Kitajiman kappaleista, ja ”Wild Monk” on vain hauska, dynaaminen kappale, joka todella testaa minkä tahansa äänentoistojärjestelmän diskanttien toistoa. Tässä yhteydessä on syytä huomata, että kalliimpien kuulokkeiden kokeileminen johtaa väistämättä tutustumaan Kitajiman kaltaisiin hämärämpiin artisteihin ja akustisiin esityksiin: on väistämätön vetovoima kohti oikeita soittimia, joiden avulla voi testata kuulokeparin realistisuuden täyttä laajuutta.

Tämä lista voisi reiluuden nimissä jatkua äärettömyyteen. Minulla on kotikoneellani 3000 kappaletta, minkä lisäksi Tidalilla on pääsy miljooniin kappaleisiin. Ja yksi rakkaimmista uuden musiikin lähteistäni tällä hetkellä ovat ne lukuisat chillout- ja trip-hop-musiikkikanavat, jotka soivat YouTubessa 24/7. Opettelen ja löydän yhä uusia asioita – kuten Willow’n, Will Smithin ja Jada Pinkett Smithin tyttären, jolla on kauniisti erottuva ääni – ja arvostelijan työn olennaisin osa saattaa olla juuri tämän janon ja uteliaisuuden säilyttäminen. Sekä uutta musiikkia että uusia kuulokkeita kohtaan.

Kuulokkeiden arvostelu vaatii aikaa ja erilaisia musiikkilähteitä ja -lajeja. Ihmiseen ei voi rakastua muutaman ohikiitävän minuutin aikana, eikä myöskään kannata odottaa pystyvänsä täysin ymmärtämään ja rakastumaan kuulokkeisiin niin nopeasti.

Ei kyseessä ole Sennheiser HD800 S, nuo ovat aivan henkeäsalpaavat ensimmäisestä äänestä lähtien.

Jos haluat pysyä ajan tasalla satunnaisesta uudesta musiikista, johon törmään internetissä, voit tutustua tähän YouTube-soittolistaan tai Soundcloudissa pitämiini juttuihin, jotka molemmat päivittyvät jatkuvasti.