Munarakkuloiden kehitys
Munarakkulat, jotka ovat onttoja solupalloja, sisältävät kypsymättömiä munasoluja, ja niitä on munasarjoissa syntymähetkellä; tavallisesti munarakkuloita on tuolloin 150 000-500 000. Naisen lisääntymiselämän alkuun mennessä epäkypsien follikkelien määrä on laskenut noin 34 000:een, ja tämä määrä laskee edelleen sen jälkeen. Naisen ikääntyessä munarakkuloiden määrä vähenee vähitellen, kunnes vaihdevuosina ja lisääntymistoiminnan loppuessa jäljellä olevat harvat munarakkulat rappeutuvat. Aktiivisten hedelmällisyysvuosien aikana, yleensä 13-50-vuotiaana, vain 300-400 follikkelia kypsyy. Jokaisen kuukautiskierron alussa, jota kutsutaan varhaiseksi follikkelivaiheeksi, useat follikkelit suurenevat ja siirtyvät kuoresta kohti munasarjan ulkopintaa. Follikkelia ympäröivät solut lisääntyvät muodostaen zona granulosa -kerroksen, ja tämän vyöhykkeen sisälle muodostuu ontelo. Follikkelia ympäröivät strooma- ja interstitiaaliset solut järjestäytyvät konsentrisesti muodostaen zona granulosan ympärille thecan (ympäröivän vaipan). Yksi tai joskus useampi follikkelista valitaan edelleen kasvamaan ja kypsymään. Kypsät follikkelit, jotka tunnetaan nimellä Graafian follikkelit, voivat saavuttaa halkaisijaltaan 30 mm:n (noin 1,2 tuumaa) halkaisijan, ennen kuin ne repeävät.
Välikarsinan solut, erityisesti kotelon solut, tuottavat pääasiassa androgeeneiksi kutsuttuja hormoneja. Granulosasoluissa nämä androgeenit muunnetaan estrogeeneiksi (estradioli ja estroni), jotka ovat tärkeimmät munasarjahormonit. Munasolun ontelossa oleva neste sisältää suuria pitoisuuksia estrogeeneja ja muita steroidihormoneja (progesteronia ja androgeeneja) sekä entsyymejä ja bioaktiivisia proteiineja. Tämä kuukautiskierron vaihe, jonka aikana munarakkuloiden kehitys tapahtuu, kestää noin kaksi viikkoa.
Kuukautiskierron munarakkulavaiheen lopussa yksi tai toisinaan kaksi (tai jopa useampi) kypsää munarakkulaa munasarjan pinnalla repeää ja vapauttaa munasolun. Tämän jälkeen munasolu pääsee munanjohtimeen, josta se kuljetetaan kohtuun. Kun munarakkula on puhjennut, granulosa- ja theca-solut täyttävät munarakkulan luumenin ja muodostavat keltarauhasen. Keltarauhanen tuottaa suuria määriä progesteronia noin kahden viikon ajan. Jos munasolu ei ole tämän ajan kuluessa hedelmöittynyt, keltarauhanen involuutioituu (pienenee) ja muuttuu valkoiseksi arpimaiseksi massaksi, jota kutsutaan keltarauhaseksi. Kun keltarauhanen katoaa, progesteronitasot laskevat, ja kohdun limakalvo irtoaa kuukautisten myötä, jolloin hedelmöittymätön munasolu poistuu elimistöstä. Jos hedelmöittyminen kuitenkin tapahtuu, keltarauhanen tuottaa edelleen suuria määriä progesteronia useiden kuukausien ajan ja pysyy munasarjassa raskauden loppuun asti. Progesteroni auttaa hedelmöittynyttä munasolua kiinnittymään kohtuun ja kehittymään alkioksi. Follikkelin kehittymistä, ovulaatiota ja keltarauhasen muodostumista ja toimintaa ohjaavat gonadotropiinit, joita kutsutaan follikkelia stimuloivaksi hormoniksi (FSH) ja luteinisoivaksi hormoniksi (LH), jotka molemmat erittyvät aivolisäkkeestä.
Kaikki nämä hormonit erittyvät aivolisäkkeestä.