Aivan kuten ihmiset, tietokoneetkin luottavat paljon muistiin. Niiden on käsiteltävä ja säilytettävä tietoja, aivan kuten meilläkin. Tietokoneet kuitenkin tallentavat tiedot digitaalisessa muodossa, mikä tarkoittaa, että tiedot voidaan aina kutsua esiin täsmälleen samalla tavalla kuin ne on tallennettu. Toisin kuin meidän muistimme, tietokoneen muisti ei myöskään huonone ajan mittaan.
Vaikka muistilla voidaan viitata mihin tahansa tiedon tallennusvälineeseen, sillä tarkoitetaan yleensä RAM-muistia eli satunnaiskäyttömuistia. Kun tietokone käynnistyy, se lataa käyttöjärjestelmän muistiinsa eli RAM-muistiin. Näin tietokone pääsee käyttämään järjestelmän toimintoja, kuten hiiren napsautusten ja näppäinpainallusten käsittelyä, koska kaikki tapahtumankäsittelijät on ladattu RAM-muistiin. Aina kun avaat ohjelman, myös kyseisen ohjelman käyttämä käyttöliittymä ja toiminnot ladataan RAM-muistiin.
RAM-muisti on erittäin nopea muistityyppi, minkä vuoksi se on ihanteellinen aktiivisten ohjelmien ja järjestelmäprosessien tallentamiseen. Se eroaa kiintolevytilasta siinä, että RAM-muisti koostuu fyysisistä muistisiruista, kun taas kiintolevyt ovat magneettilevyjä, jotka pyörivät kiintolevyn sisällä. RAM-muistin käyttäminen on paljon nopeampaa kuin kiintolevyn käyttäminen, koska RAM-muistin käyttäminen perustuu sähkövarauksiin, kun taas kiintolevyn on etsittävä oikea osa levystä ennen tietojen käyttämistä. Kaikki RAM-muistiin tallennetut tiedot poistetaan kuitenkin, kun tietokoneen virta katkaistaan. Kiintolevy taas tallentaa tiedot magneettisesti tarvitsematta sähkövirtaa. Lisätietoja RAM-muistin ja kiintolevytilan erosta saat tästä Help Centerin artikkelista.
Toinen yleinen muistityyppi on flash-muisti, jota käytetään tyypillisesti pienissä laitteissa, kuten digitaalikameroissa, USB-keychain-asemissa ja kannettavissa musiikkisoittimissa, kuten iPod nano. Tällainen muisti, joka tunnetaan nimellä ”sähköisesti pyyhittävissä oleva ohjelmoitava lukumuisti” (EEPROM, electrically erasable programmable read-only memory), on kätevä kannettaville laitteille, koska se tallentaa tietoa myös silloin, kun sen virtalähde on pois päältä, mutta se on pienempi ja kestävämpi kuin kiintolevy.
Yhteenvetona voidaan todeta, että muisti on olennainen osa tietokoneiden ja monien elektronisten laitteiden toimintaa. Vaikka muistia ja RAM-muistia voidaan usein käyttää synonyymeinä, on hyvä tietää myös muista muistityypeistä. Toivottavasti pystyt tallentamaan oppimasi tiedot omaan muistiisi.