Miksi meiltä kesti niin kauan keksiä sivilisaatio? Nykyaikainen Homo sapiens kehittyi ensimmäisen kerran noin 250 000-350 000 vuotta sitten. Mutta ensimmäiset askeleet kohti sivilisaatiota – sadonkorjuu, sitten viljelykasvien kesyttäminen – alkoivat vasta noin 10 000 vuotta sitten, ja ensimmäiset sivilisaatiot syntyivät 6400 vuotta sitten.
95 prosenttia lajimme historiasta emme viljelleet maata, luoneet suuria asutuksia tai monimutkaisia poliittisia hierarkioita. Elimme pienissä, kiertelevissä laumoissa, metsästäen ja keräillen. Sitten jokin muuttui.
Siirryimme metsästäjä-keräilijäelämästä kasvien sadonkorjuuseen, sitten viljelyyn ja lopulta kaupunkeihin. Silmiinpistävää on, että tämä siirtymä tapahtui vasta sen jälkeen, kun jääkauden megafauna – mammutit, jättiläislaiskiaiset, jättiläishirvet ja hevoset – olivat kadonneet. Syyt siihen, miksi ihmiset alkoivat viljellä maata, ovat edelleen epäselviä, mutta niiden eläinten katoaminen, joista olimme riippuvaisia ruoan saannissa, on saattanut pakottaa kulttuurimme kehittymään.
Varhaiset ihmiset olivat tarpeeksi älykkäitä viljelläkseen maata. Kaikilla nykyihmisen ryhmillä on samanlainen älykkyystaso, mikä viittaa siihen, että kognitiiviset kykymme kehittyivät ennen kuin nämä populaatiot erosivat toisistaan noin 300 000 vuotta sitten ja muuttuivat sen jälkeen vain vähän. Jos esi-isämme eivät viljelleet kasveja, se ei johdu siitä, etteivätkö he olisi olleet tarpeeksi älykkäitä. Jokin ympäristössä esti heitä – tai heidän ei yksinkertaisesti tarvinnut.
Maailman lämpeneminen viimeisen jääkauden lopussa 11 700 vuotta sitten helpotti todennäköisesti maanviljelyä. Lämpimämmät lämpötilat, pidemmät kasvukaudet, suuremmat sademäärät ja pitkäaikainen ilmastovakaus tekivät suuremmasta määrästä viljelyyn soveltuvia alueita. On kuitenkin epätodennäköistä, että maanviljely olisi ollut mahdotonta kaikkialla. Maapallolla on ollut monia tällaisia lämpenemisiä – 11 700, 125 000, 200 000 ja 325 000 vuotta sitten – mutta aiemmat lämpenemiset eivät ole kannustaneet maanviljelykokeiluihin. Ilmastonmuutos ei ole voinut olla ainoa liikkeellepaneva voima.
Ihmisten muuttoliike on luultavasti myös vaikuttanut asiaan. Kun lajimme laajeni eteläisestä Afrikasta koko Afrikan mantereen läpi Aasiaan, Eurooppaan ja sitten Amerikkaan, löysimme uusia ympäristöjä ja uusia ravintokasveja. Mutta ihmiset asuttivat näitä maailmanosia jo kauan ennen maanviljelyn alkamista. Kasvien kesyttäminen myöhästyi ihmisen siirtolaisuudesta kymmeniä vuosituhansia.
Jos mahdollisuuksia maanviljelyn keksimiseen oli jo olemassa, maanviljelyn viivästynyt keksiminen viittaa siihen, että esi-isiemme ei tarvinnut tai halunnut viljellä maata.
Viljelyyn liittyy huomattavia haittoja metsänhakkuun verrattuna. Maanviljely vaatii enemmän vaivaa ja tarjoaa vähemmän vapaa-aikaa ja huonomman ruokavalion. Jos metsästäjillä on aamulla nälkä, heillä voi olla yöllä ruokaa nuotiolla. Maanviljely vaatii kovaa työtä tänään tuottaakseen ruokaa kuukausia myöhemmin – tai ei ollenkaan. Se edellyttää tilapäisten ruokaylijäämien varastointia ja hallintaa, jotta ihmiset voidaan ruokkia ympäri vuoden.
Metsästäjä, jolla on huono päivä, voi metsästää huomenna uudelleen tai etsiä rikkaampia metsästysmaita muualta, mutta maanviljelijät, jotka ovat sidoksissa maahan, ovat luonnon arvaamattomuuden armoilla. Liian aikaisin tai liian myöhään saapuvat sateet, kuivuus, halla, rutto tai heinäsirkat voivat aiheuttaa sadonmenetyksiä – ja nälänhätää.
Viljelyllä on myös sotilaallisia haittoja. Metsästäjä-keräilijät ovat liikkuvia ja voivat kulkea pitkiä matkoja hyökätäkseen tai vetäytyäkseen. Jatkuva harjoittelu keihäiden ja jousien kanssa teki heistä tappavia taistelijoita. Maanviljelijät ovat juurtuneet pelloilleen, ja heidän aikataulunsa määräytyy vuodenaikojen mukaan. He ovat ennakoitavissa olevia, paikallaan pysyviä kohteita, joiden ruokavarastot houkuttelevat nälkäisiä ulkopuolisia.
Ja kehityttyään tähän elämäntapaan ihmiset ovat saattaneet yksinkertaisesti rakastaa sitä, että he ovat olleet paimentolaismetsästäjiä. Comanche-intiaanit taistelivat kuolemaan asti säilyttääkseen metsästyselämäntapansa. Kalaharin bushmanit eteläisessä Afrikassa vastustavat edelleen maanviljelijöiksi ja paimentolaisiksi muuttamista. Huomiota herättävää on, että kun polynesialaiset maanviljelijät kohtasivat Uuden-Seelannin runsaat lentokyvyttömät linnut, he luopuivat suurelta osin maanviljelystä ja loivat maorien moa-metsästäjäkulttuurin.
Metsästys hylättiin
Joku kuitenkin muuttui. Vuodesta 10 000 vuotta sitten lähtien ihmiset hylkäsivät toistuvasti metsästäjä-keräilijä-elämäntavan ja siirtyivät maanviljelyyn. Saattaa olla, että pleistoseenikauden mammuttien ja muun megaeläimistön sukupuuttoon kuolemisen ja eloonjääneen riistan liikametsästyksen jälkeen metsästäjä-keräilijä-elämäntapa kävi vähemmän kannattavaksi, mikä ajoi ihmiset keräämään ja sitten viljelemään kasveja. Ehkä sivilisaatio ei syntynytkään edistyshalusta vaan katastrofista, kun ekologinen katastrofi pakotti ihmiset hylkäämään perinteisen elämäntyylinsä.
Kun ihmiset lähtivät Afrikasta asuttamaan uusia maita, suuret eläimet katosivat kaikkialta, minne astuimme. Euroopassa ja Aasiassa megafauna, kuten villasarvikuonot, mammutit ja irlanninhirvet katosivat noin 40 000-10 000 vuotta sitten. Australiassa jättiläiskengurut ja wombatit katosivat 46 000 vuotta sitten. Pohjois-Amerikassa hevoset, kamelit, jättimäiset vyötiäiset, mammutit ja maaoravat vähenivät ja katosivat 15 000-11 500 vuotta sitten, minkä jälkeen ne kuolivat sukupuuttoon Etelä-Amerikassa 14 000-8 000 vuotta sitten. Kun ihmiset levittäytyivät Karibian saarille, Madagaskarille, Uuteen-Seelantiin ja Oseaniaan, myös niiden megafauna katosi. Megafaunojen sukupuuttoon kuoleminen seurasi väistämättä ihmistä.
Suurpetojen, kuten hevosten, kamelien ja norsujen, metsästys tuottaa paremman tuoton kuin pienpetojen, kuten kanien, metsästys. Mutta suuret eläimet, kuten norsut, lisääntyvät hitaasti, ja niillä on vähän jälkeläisiä verrattuna pieniin eläimiin, kuten kaneihin, mikä tekee niistä alttiita liikakalastukselle. Ihmisen kekseliäisyys – metsästys keihäänheittimillä, eläinten paimentaminen tulella ja niiden ajaminen jyrkänteiden yli – johti siihen, että saimme suuria eläimiä talteen nopeammin kuin ne pystyivät uusiutumaan. Se oli luultavasti ensimmäinen kestävän kehityksen kriisi.
Kun vanha elämäntapa ei enää ollut elinkelpoinen, ihmisten olisi ollut pakko innovoida ja keskittyä enenevässä määrin keräämiseen ja sitten kasvien viljelyyn selviytyäkseen. Näin ihmispopulaatiot olisivat voineet laajentua. Kasvien syöminen lihan sijaan on tehokkaampaa maankäyttöä, joten maanviljelyllä voidaan elättää enemmän ihmisiä samalla alueella kuin metsästyksellä. Ihmiset saattoivat asettua pysyvästi asumaan, rakentaa siirtokuntia ja sivilisaatioita.
Arkeologiset ja fossiiliset löydökset kertovat, että esi-isämme olisivat voineet harjoittaa maanviljelyä, mutta tekivät niin vasta sitten, kun heillä ei ollut juuri muita vaihtoehtoja. Olisimme luultavasti jatkaneet hevosten ja mammuttien metsästystä ikuisesti, mutta olimme vain liian hyviä siinä, ja todennäköisesti tuhosimme omat ravintovarantomme.
Viljely ja sivilisaatio eivät ehkä keksitty siksi, että ne olisivat olleet parannus esi-isiemme elämäntapaan, vaan siksi, että meille ei jätetty vaihtoehtoja. Maatalous oli epätoivoinen yritys korjata asioita, kun otimme enemmän kuin ekosysteemi kesti. Jos näin on, hylkäsimme jääkauden metsästäjien elämän luodaksemme modernin maailman, emme ennakoiden ja tarkoituksella vaan vahingossa, tuhansia vuosia sitten aiheuttamamme ekologisen katastrofin vuoksi.