Monet henkilövahinkotapaukset ratkeavat ilman oikeudenkäyntiä. Ihanteellisessa maailmassa loukkaantunut henkilö yksinkertaisesti tekisi korvausvaatimuksen vakuutusyhtiölle ja voisi sitten neuvotella kohtuullisen arvon korvausvaatimuksen ratkaisemiseksi. Valitettavasti tämä ei ole aina mahdollista. Usein vakuutusyhtiöt kiistävät vastuun tai tekevät tarjouksia, jotka ovat paljon pienempiä kuin korvausvaatimusten arvo on. Tämän seurauksena vahingoittuneen henkilön on ehkä nostettava kanne saadakseen ansaitsemansa korvauksen. Tässä viestissä annan perusluonteisen yleiskatsauksen siitä, mitä tapahtuu, kun nostat kanteen Circuit Courtissa, ja tapahtumista, jotka tapahtuvat sen jälkeen.
Kanteen nostaminen tapahtuu jättämällä tuomioistuimelle asiakirja, jota kutsutaan kanteeksi ja jossa kerrotaan, miten vahinkotapahtuma on tapahtunut, ja esitetään vaatimukset. Tämä asiakirja annetaan sitten tiedoksi vastaajalle tai vastaajille oikeudenkäynnin aloittamiseksi. Vastaajan vastuuvakuutusyhtiö palkkaa asianajajan vastaamaan kanteeseen asiakirjalla, jota kutsutaan vastaukseksi. Joskus saatat kuulla ihmisten puhuvan oikeudenkäynnin ”osapuolista”. Oikeudenkäynnin osapuolet ovat ”kantaja” ja ”vastaaja”. Vahingon kärsinyt asianomistaja on kantaja. Henkilöt tai yhteisöt, joita vastaan on nostettu kanne, ovat vastaaja(t).
On tärkeää muistaa, että kanteen nostaminen ei takaa oikeudenkäyntiä. Kantajalla on aina mahdollisuus neuvotella kohtuullinen sovinto oikeudenkäynnin aikana. Usein oikeudenkäyntiprosessi mahdollistaa paremman sovintotuloksen ilman oikeudenkäyntiä. Vakuutusyhtiöt voivat korottaa tarjousta kohtuulliseen summaan milloin tahansa ennen oikeudenkäyntiä. On kuitenkin parasta valmistella jokainen tapaus ikään kuin se menisi oikeudenkäyntiin, jotta olet valmis voittamaan oikeudenkäynnin, jos sovinto ei ole mahdollinen. On tapauksia, jotka yksinkertaisesti edellyttävät oikeudenkäyntiä parhaan mahdollisen lopputuloksen saamiseksi.
Kahdeksan tyypillistä vaihetta oikeudenkäyntiin Circuit Courtissa:
Vaihe 1: Kanteen nostaminen: Kanne laaditaan ja jätetään asianomaisen tuomioistuimen virkailijalle. Tuomioistuin luo asiakirjakansiot ja antaa asian numeron.
Vaihe 2: Kanteen tiedoksianto vastaajalle (vastaajille): Seriffin toimisto tai yksityinen haastemies hankkii kanteen ja tiedoksiantoasiakirjat kirjurin toimistosta ja antaa ne tiedoksi vastaajalle tai vastaajille.
Vaihe 3: Puolustus antaa vastaukset: Vastaajan vakuutusyhtiö palkkaa asianajajan (puolustusasianajajan), joka puolustaa tapausta. Puolustusasianajaja antaa vastauksen vastauksena kanteessa esitettyihin väitteisiin.
Vaihe 4: ”Kuulustelukysymykset”: Kantaja toimittaa yleensä kirjalliset kysymykset ja kirjalliset pyynnöt vastaajalle (vastaajille). Kirjallisia kysymyksiä kutsutaan ”kuulustelukysymyksiksi”. Näiden kysymysten tarkoituksena on ”saada selville” tietoja vastaajasta (vastaajista), siitä, miten puolustus väittää tapahtuman tapahtuneen, ja mahdollisista puolustautumisperusteista, joita he ovat esittäneet. Tätä kutsutaan ”selvittämiseksi” tai ”selvitysprosessiksi”. Kunkin vastaajan on puolustuksen asianajajan avustuksella vastattava kantajan kysymyksiin ja asiakirjapyyntöihin. Vastaavasti puolustusasianajaja lähettää asianomistajalle kyselylomakkeita ja asiakirjapyyntöjä, joissa pyydetään tietoja tapauksesta, asianomistajan taustasta, sairaushistoriasta, työhistoriasta ja muista tapauksen kannalta merkityksellisistä seikoista. Osapuolilla on rajoitettu aika vastata näihin kysymyksiin. Hyvä henkilövahinkoasianajaja auttaa kantajaa laatimaan vastaukset kysymyksiin siten, että ne ovat täsmällisiä ja täydellisiä. Asianomistajan vastaukset näihin kysymyksiin annetaan valaehtoisesti allekirjoittamalla notaarin oikeaksi todistama valaehtoinen vakuutus.
Vaihe 5: Aseta asia oikeudenkäyntiä varten: Useimmiten oikeudenkäyntipäivä sovitaan osapuolten yhteisymmärryksessä tuomioistuimen oikeudenkäyntikalenterin sekä asianajajien ja osapuolten saatavuuden mukaan. Monet tuomioistuinten päiväkirjat on varattu kuukausia etukäteen, joten olosuhteista riippuen osapuolet sopivat usein oikeudenkäyntipäivästä ennen kuin selvitysprosessi on saatu päätökseen.
Vaihe 6: Kuulustelut: Oikeudenkäynnin osapuolilla on oikeus ottaa kuulusteluja. Lausunto on pohjimmiltaan henkilökohtainen haastattelu, joka suoritetaan valaehtoisesti ja jossa puhtaaksikirjoittaja kirjoittaa kaiken sanotun ylös. Kuulustelun ensisijaisena tarkoituksena on saada selville, mitä asianosainen tai todistaja tietää asian kannalta merkityksellisistä tiedoista, ja selvittää, mitä asianosainen tai todistaja todennäköisesti sanoo oikeudenkäynnissä. Kantajalla (asianajajansa välityksellä) on mahdollisuus kuulustella vastaajaa siitä, miten välikohtaus tapahtui. Puolustusasianajajalla on mahdollisuus kuulustella kantajaa tapahtumasta, kantajan taustasta, vammoista, sairaushistoriasta, työhistoriasta ja muista tapaukseen liittyvistä aiheista. Kummallakin osapuolella on oikeus kuulla myös muita todistajia. Hyvä asianomistajan asianajaja tapaa asianomistajan kuulustelua edeltävinä päivinä valmistellakseen häntä perusteellisesti puolustusasianajajan kysymyksiin.
Vaihe 7: Oikeudenkäynnin valmistelu: Kun oikeudenkäyntipäivä lähestyy, ammattitaitoinen henkilövahinkoasianajaja työskentelee ahkerasti kerätäkseen ja järjestääkseen todisteet, joita tarvitaan oikeudenkäynnissä menestymiseen. Jos vakuutusyhtiö edelleen kiistää vastuun tai kieltäytyy edelleen antamasta kohtuullisia tarjouksia, oikeudenkäynti voi olla tarpeen. Ennen oikeudenkäyntiä valmistautunut henkilövahinkoasianajaja tapaa asianomistajaa, asianomistajan perhettä, ystäviä, työtovereita, tutkivia virkamiehiä ja muita todistajia, joita voidaan tarvita tapauksen tehokkaaseen esittämiseen.
Vaihe 8: Oikeudenkäynti: Tarvittaessa kantajan tapaus käsitellään Circuit Courtissa seitsemän hengen valamiehistön edessä, joka valitaan siitä yhteisöstä, jossa tapaus on vireille pantu. Oikeudenkäynnin päätteeksi valamiehistö antaa tuomion. Jos valamiehistö katsoo asian kantajan hyväksi, sen on määrä tuomita rahallinen vahingonkorvaus, joka ”korvaa täysimääräisesti ja oikeudenmukaisesti” kantajalle tämän vammat ja menetykset.
Tämä on kymmenen tuhannen jalan yleiskatsaus oikeudenkäyntiprosessiin. Todellisuudessa oikeudenkäynnissä on paljon enemmän vaiheita, jotka pätevä henkilövahinkoasianajaja hoitaa kulissien takana. Tiedonhankintamenettelyn ajoituksesta ja luonteesta voi syntyä kiistoja, jotka tuomarin on ratkaistava. Asiantuntijatodistajien ilmoittamiselle voi olla määräaikoja niissä tapauksissa, joissa tarvitaan asiantuntijoita. Toisinaan asianomistajan on ehkä osallistuttava lääkärintarkastukseen puolustusasianajajan valitseman asiantuntijan kanssa. Tietyissä tapauksissa osapuolet esittävät oikeudenkäyntiä edeltäviä vaatimuksia, jotka voivat lopettaa asian käsittelyn ennen oikeudenkäyntiä tai määrätä oikeudenkäynnissä kuultavan todistusaineiston. Jokainen oikeudenkäynti on erilainen ja asettaa omat ainutlaatuiset vaatimuksensa. Oikeudenkäyntiä harkitsevan kantajan tulisi ehdottomasti neuvotella pätevän henkilövahinkoasianajajan kanssa vaihtoehdoista ja prosessista.
Virginiassa alle 25 000 dollarin arvoiset tapaukset voidaan jättää yleiseen käräjäoikeuteen. Näiden tapausten prosessi on hyvin erilainen kuin Circuit Courtissa vireille pantujen tapausten, joissa on yleensä kyse tapauksista, joiden ennakoitu arvo on yli 25 000 dollaria. General District Court -oikeudessa käsiteltäviin asioihin ei sovelleta virallista tiedonhankintamenettelyä, ja niitä käsittelee tuomari eikä valamiehistö. Henkilövahinkojen korvausvaatimusten esittäjien, jotka harkitsevat kanteen nostamista, tulisi keskustella pätevän henkilövahinkoasianajajan kanssa siitä, mikä tuomioistuin sopii heidän tapaukselleen.