Novak Djokovic ei ole valloittanut 17 Grand Slam -turnausta ja 80 ATP-kiertueen titteliä ilman, että on ollut perusteellinen huippuammattilainen. Hän on armoton itselleen major-turnausten alkukierroksilla, ei halua tuhlata energiaa, pyrkii varmistamaan, että hän etenee kilpailujensa läpi mahdollisimman saumattomasti, toivoen hiovansa peliään kierros kierrokselta.
Djokovic on oma ankarin kriitikkonsa, kiehtovan kova kilpakumppani ja perfektionisti kautta linjan. Hän on selvästi mestari, joka nauttii ammattinsa harjoittamisesta. Pelin pelaaminen korkealla tasolla tuottaa hänelle suunnatonta mielihyvää, mutta kenttä on hänen työpaikkansa, ja hän suhtautuu siihen erittäin vakavasti.
Ensimmäisen kierroksen US Open -ottelussaan Damir Dzumhuria vastaan Djokovic ei ollut täysin tyytyväinen suoritukseensa. Näin 6-1, 6-4, 6-1 -voitosta huolimatta, jossa hän hallitsi koko ensimmäisen ja kolmannen erän – mutta toinen erä muuttui paljon kovemmaksi kamppailuksi kuin serbi halusi. Sen voittaminen vei häneltä lähes tunnin. Hän oli usein tyrmistynyt, hetkittäin raivostunut itselleen ja ymmärrettävästi kiihtynyt omasta pelistään. Djokovic puolestaan tajusi, että hänen kaverinsa Dzumhur on salamyhkäinen kilpailija, monipuolinen rystypuolelta kahden käden ja yhden käden slicen sekoituksella, kykenee syöttämään ja lentämään valikoivasti ja on yksi koko tenniksen liikkuvimmista pelaajista.
Mutta samalla Djokovic ei ollut koskaan kohtuuttoman huolissaan aloittaessaan pyrkimyksensä neljänteen US Open -kruunuun. Vaikka hän oli mukavasti pistejohdossa tuon ensimmäisen setin aikana, hän joutui torjumaan break-pisteitä kahdessa palvelupelissään. Dzumhur päätti kuitenkin harkitsemattomasti taistella Djokovicin kanssa takakentältä, mikä pelasi suoraan ykkössijoitetun käsiin. Djokovic sinetöi avauserän 23 tehokkaassa minuutissa.
Kun Dzumhur joutui toisessa erässä 2-1-tappioasemaan, 28-vuotias bosnialainen näytti masentuneelta. Hän hävisi tuon pelin rakkaudella peräkkäisillä kaksoisvirheillä. Mutta hän mursi heti takaisin 2-2:een, jatkoi 3-2:een ja painosti vastustajaansa kovaa kuudennessa pelissä. Tyytymätön Djokovic torjui kolme murtopistettä neljän kaksinpelin aikana ennen kuin hän pääsi 3-3:een. Dzumhur kosti torjumalla viisi murtopalloa ja pitämällä kiinni kahdeksan kaksinpelissä siirtyäkseen 4-3-johtoon.
”Ajattelin, että aloitin hyvin, kun johdin sarjaa ja murtopalloa, ja sitten asiat muuttuivat monimutkaisiksi”, Djokovic kertoi myöhemmin ESPN:n Tom Rinaldille. ”Menetin keskittymiseni ja hän alkoi missata vähemmän. Hän alkoi laittaa todella hyvää vaihtelua peliinsä. Hän on yksi kiertueen nopeimmista pelaajista. Hän saa paljon palloja takaisin. Se oli kenen tahansa peli läpi tuon setin.”
Hän ei joutunut maanantaina venymään äärirajoille, mutta Djokovic joutui ajoittain tekemään töitä. (Getty Images)
Djokovic tarjoili hieman epävarmasti 30-30 tilanteessa kahdeksannessa pelissä, mutta puristi kovaa ja otti kaksi seuraavaa pistettä 4-4:ään. Dzumhurin henkinen väsymys näkyi, kun hän menetti syöttönsä jälleen 15:ssä yhdeksännessä pelissä toiseen kaksoisvirheeseen. Altavastaaja taisteli ahkerasti seuraavassa pelissä, mutta Djokovic tarjoili sen loppuun ja sinetöi sarjan kolmannella sarjapallollaan, kun hän oli melkein tuhlannut 40-15-johtoaseman.
Kolmas erä ei ollut koskaan epäselvä. Djokovic avautui molemmilta siiviltä, tarjoili tarkemmin ja paloitteli Dzumhuria, joka joutui kolmannen erän jälkeen valmentajan vastaanotolle kärsittyään vatsavaivoista. Djokovic päätti ottelun keräämällä yhdeksän kymmenestä viimeisestä pelistä.
”Olin tyytyväinen, että sain suljettua toisen sarjan 6-4 ja sitten tehostin sitä varmaan pari tasoa kolmannessa”, sanoi Djokovic, joka on nyt 24-0 vuonna 2020.
Kysyttäessä, miksi hän huusi itselleen ja tuuletti kohti valmennuskulmaansa, Djokovic vastasi: ”Tuo on intensiteettiä, ilmeisesti. Välität tennisottelun voittamisesta. Olet ammattilainen. Jos en välittäisi, en olisi täällä.”
”Pelaan kovalla intensiteetillä ja yritän tuoda paljon energiaa kentälle. Joskus se ei ole superpositiivista, mutta yritän palautua siitä. … Minulla oli loistava viikko viime viikolla voittaen turnauksen, joten olen tietysti luottavainen itseni suhteen.”
Djokovic ja Sampras näytösottelussa ottelun aikana vuoden 2019 BNP Paribas Openissa Indian Wellsissä. (Getty Images)
Katsellessani Djokovicia maanantai-iltana mietin, olisiko Pete Sampras saattanut seurata tapahtumia kotonaan Kaliforniassa. Kun Sampras 18 vuotta sitten päätti uransa voittamalla viidennen US Open -tittelinsä, hän oli miesten Grand Slam -yksinpelimestaruuksien kaikkien aikojen ykkönen 14:llä. Kukaan ei voinut kuvitella, että Roger Federer (20 titteliä), Rafael Nadal (19) ja Djokovic (17) olisivat ohittaneet Samprasin näin lyhyessä ajassa pelin merkkitapahtumissa. Silti Sampras ihailee tuota kolmikkoa suunnattomasti siitä, mitä he ovat tehneet sen jälkeen, kun hän jätti pelin.
Olen kirjoittanut uuden elämäkerran nimeltä Pete Sampras: Greatness Revisited, joka julkaistaan virallisesti tänään. (Voit ostaa kirjan Amazonista täältä.) Kirjassa Sampras ylistää Djokovicia ihmisenä ja pelaajana ylenpalttisesti – ja päinvastoin. Djokovic ihannoi Samprasia nuorena poikana uppoutuessaan peliin.
Puhuessaan Djokovicin pelistä ja siitä, millaista olisi ollut kilpailla serbialaista, sveitsiläistä ja espanjalaista vastaan, Sampras sanoo:
”Uskon, että Novak monella tapaa aiheuttaisi minulle luultavasti eniten ongelmia, koska hänellä on ylivoimaisesti kaikkien aikojen paras return. Olen aina sanonut, että Andre Agassin return oli paras ja hänen returninsa oli loistava. Mutta voit saada sen hänen ohitseen. Novakin kanssa minun olisi vaikea saada syöttöäni hänen ohitseen, koska hän on vain parempi urheilija kuin Andre. Novakilla olisi vaikeuksia, koska hän lyö niin hyvää, syvää palloa ja palauttaa niin hyvin. Minun täytyisi tehdä kovasti töitä pitääkseni syöttöni Novakia vastaan.
”Olisi mielenkiintoista nähdä hänen palautuksensa pituus. En ole koskaan nähnyt mitään sellaista. Se on aggressiivinen ja hänellä on se venytys etukädessä ja hänen urheilulliset kykynsä. Yrittäisin päästä hänen toiseen syöttöönsä ja yrittää tehdä sillä jotain, mutta hänen joustavuutensa, venyvyytensä ja kurottautumisensa eivät ole verrattavissa mihinkään, mitä olen koskaan nähnyt.”
Sampras katsoi kuviteltua ottelua Djokovicin kanssa myös omasta näkökulmastaan sanoen: ”Minusta tuntuu, että syöttö- ja lentopallopelilläni olisin kaikissa näissä otteluissa kaikkia kolmea näistä kavereista vastaan. Ei ole ketään menneisyydessä tai nykyisyydessä, jonka kanssa en tuntisi voivani pelata.”
Djokovic ei pysty puolustamaan Wimbledonin titteliään vuonna 2020, mutta hän voisi silti pyyhkäistä kauden Grand Slam -turnaukset. (Getty Images)
Sampras on kuitenkin suuri ihailija hänen jalanjälkiään seuranneille ihmeellisille pelaajille. Hän katsoi suuria osia vuoden 2019 Djokovic-Federer Wimbledonin finaalista perheensä kanssa kotona ja lähti tuon eepoksen katselusta valutettuna ja melkein kunnioituksesta sen edessä, mitä oli todistanut.
Kuten hän kertoi kirjassa:
”Roger ja Novak ovat kaksi kaikkien aikojen suurinta pelaajaa, ja he pelasivat loistavasti samaan aikaan maailman suurimmassa turnauksessa, jossa oli niin paljon pelissä. Urheilussa on harvinaista, että kaikki osuu kohdalleen, ja tämä vain osui kohdalleen. Se oli yksi parhaista otteluista, joita olen koskaan nähnyt, ja uskomaton voitto Novakille. Tenniksen taso oli huippuluokkaa, ja molemmat pärjäsivät ottelun jälkeen loistavasti, kuten aina. Olisin ollut onnellinen, jos kumpi tahansa olisi voittanut, ja olisin myös ollut pahoillani jommankumman puolesta.”
Sampras ei ihaile Djokovicia pelkästään pelaajana, vaan hän arvostaa tätä myös ihmisenä, ja on tarjonnut serbialaiselle aika ajoin neuvoja viimeisen vuosikymmenen aikana. Djokovic arvostaa niitä kertoja, jolloin hänen ja Samprasin tiet ovat risteilleet.
”Pete oli aina niin hyvä keskittymään siihen, mitä hänen piti tehdä, ja yksinkertaistamaan asioita, kun taas minä olen sellainen hahmo, joka tykkää tutkia erilaisia asioita kentän ulkopuolella ja mennä syvälle yrittäessään ymmärtää tenniselämäni olemusta”, Djokovic kertoi kirjaa varten. ”Yritän aina oppia ja kehittyä jatkuvasti, mutta joskus se saa minut paikkaan, jossa ehkä menetän pohjan jalkojeni alta.”
”Joka kerta, kun puhun Peten kanssa, vaikka hän ei sanoisi sanaakaan, pelkkä hänen läsnäolonsa, viesti resonoi, koska se tulee häneltä itseltään.”