Baseballin Major League Hall of Fame ei ole pelkkä kunnia vaan saavutus, johon on otettu hyvin kuuluisia ja kunniakkaita pelaajia viimeisen vuosisadan aikana.
Hall of Fameen kuuluvat sellaisten pelaajien nimet kuin George ”Herman” Ruth, Willie Mays, Ted Williams, Joe DiMaggio, Henry ”Hank” Aaron, Lou Gehrig, Reggie Jackson, Phil Rizzuto, Jackie Robinson, Nolan Ryan ja monet muut.
National Baseball Hall of Fameen kuuluvat nimet ovat nimiä, jotka ovat siirtyneet vuosikymmenestä toiseen. Syy siihen, miksi Reggie Jacksonit, Jackie Robinsonit ja Mickey Mantlet ovat National Baseball Hall of Famessa, on se, että he määrittelivät pesäpallopelin, he määrittelivät ammattiurheilijat ja he määrittelivät lajin, jota kutsutaan ”Amerikan harrastukseksi”. Jokainen Hall of Fameen otettu pelaaja ansaitsee olla Cooperstownissa, ja hänen nimensä elää ikuisesti.
Baseballin historiassa on yksi pelaaja, jonka nimi ei ole vielä päässyt Cooperstownin baseball-sankarimuseon oville.
Viisikymmentä vuotta sitten eräs mies päihitti todennäköisyydet, hänestä tuli peliä suurempi ja hänen nimeään jahdattiin lopulta 30 vuotta. Kaudella 1961 yksi jenkki rikkoi yhden kauden kunnariennätyksen 61 kunnarilla. Tuo jenkki ei tiennyt, että 30 vuotta myöhemmin ennätyksen rikkoisi uudelleen St. Louisista kotoisin oleva Mark McGwire. Vuonna 2001 San Francisco Giantsin vasen kenttäpelaaja Barry Bonds rikkoisi McGwiren ennätyksen.
Mutta ennen Bondsia oli McGwire ja ennen McGwirea oli baseball-sankari, jota Hall of Fame ei ole vielä kunnioittanut. Edesmenneen Bob Sheppardin sanoin: ”Nyt Yankeesin lyöjä, oikeanpuoleinen kenttäpelaaja, nro 9, Roger Maris.”
Kullekin, joka tuntee Roger Marisin legendan, on vain yksi kysymys: Miksi hän ei ole Hall of Famessa?
Viisikymmentä vuotta sitten Major League Baseballissa tehtiin historiaa. Se oli kausi, josta kerrottaisiin vuosikymmenestä vuosisataan sukupolvesta toiseen. Major League Baseball päätti, että yhden kauden aikana pelataan yhteensä 162 ottelua, ja siitä tulee yksi sukupolven dramaattisimmista, motivoivimmista ja elämää muuttavimmista kausista.
35 vuoden ajan yksi pelaaja piti hallussaan yhden kauden kunnariennätystä: edesmennyt, suuri George Herman ”Babe” Ruth. Ruthista tulisi myöhemmin yksi, ellei jopa ainoa, MLB:n historian ikonisimmista baseball-hahmoista. Mutta kun kausi 1961 alkoi, edesmennyt Babe Ruth luovutti yhden kauden kunnarikuninkaan kruunun toiselle jenkille nimeltä Roger Eugene Maris. Roger Maris yhdistetään ikuisesti kauteen 1961.
Marisista puhuttaessa fanit unohtavat, että Rogerilla ei ollut vain yksi ihmeellinen kausi, vaan hänellä oli ihmeellinen pesäpalloura.
Roger Eugene Maris aloitti pesäpallouransa vuonna 1957, kun hänet valittiin Cleveland Indiansin joukkueeseen. Hän pelasi Indiansissa kaksi vuotta ennen kuin hänet kaupattiin entiseen Kansas City A:han. Maris vietti vielä kaksi vuotta Kansas Cityssä, mutta vuonna 1959 hänet vaihdettiin jälleen kerran toiseen joukkueeseen. Yankees päätti tehdä vaihdon A’s:n kanssa vaihdossa Marisiin, ja A’s sai kuusi Yankeesin pelaajaa, mukaan lukien kunniamaininnat Hank Bauer ja Don Larsen.
Vuonna 1960 Marisin ura oli vasta alkanut.
Kautena 1960 Maris ja jenkit pääsisivät World Seriesiin, mutta jäivät tappiolle Pittsburgh Piratesille. Vuonna 1960 Roger Maris kokisi uransa ensimmäisen ratkaisevan hetken. Hän johti liigaa lyötyjen juoksujen, lyöntiprosentin ja lisäpesäosumien osalta. Maris sijoittui toiseksi kokonaispesäpisteissä ja eniten kunnareita keränneessä kategoriassa, jääden yhden lyönnin päähän Yankeesin joukkuetoverista ja pitkäaikaisesta ystävästä Mickey Mantlesta.
Maris olisi se, joka selviytyisi voittajana vuonna 1960. Maris ansaitsi Gold Glove -palkinnon uskomattomasta puolustuksestaan ja saisi myöhemmin vuoden 1960 American Leaguen arvokkaimman pelaajan palkinnon. Sitten tuli legendaarinen kausi 1961.
Vuonna 1961 American League laajeni kahdeksasta joukkueesta kymmeneen, ja kausi kasvoi 154 ottelusta 162 otteluun. Heti urheilukirjoittajat ja fanit pohdiskelivat yhtä asiaa: rikkooko kukaan baseballin historian kuuluisaa yhden kauden ennätystä, Babe Ruthin 60 kunnarin ennätystä?
Jotkut ihmiset, kuten Mickey Mantle ja Roger Maris, jotka olivat suosikkeja ennätyksen rikkomiseksi, uskoivat, että se voisi tapahtua. Mutta pojat, urheilukirjoittajat ja M&M-poikina tunnettu kaksikko ajattelivat väärin. Valitettavasti vain toinen mies rikkoisi ennätyksen, sillä Mantlen terveydestä tuli ongelma, ja Maris jahtasi Babe Ruthia yksin. Koska silloinen komissaari Ford Frick päätti, että Ruthin ennätystä ei rikottaisi, ellei sitä rikottaisi samassa määrässä pelejä, joissa Ruth löi 60. Ja niinpä Frick asensi tähden.
Roger ei rikkoisi Ruthin ennätystä 154 pelissä, mutta hän ”rikkoisi” ennätyksen sitten kauden viimeisessä pelissä. Roger Eugene Maris oli uusi kunnarikuningas, ja kausi vain parani Rogerin osalta. Yankees voitti myös vuoden 1961 World Seriesin Redsia vastaan ja nappasi jälleen yhden joukkueen historian 27 mestaruudesta. Roger Maris voitti ensimmäisen.
Vietettyään ihmeellisen kauden 1961 Maris lähti kauteen 1962 jälleen American Leaguen arvokkaimpana pelaajana. Ja vuonna 1962 hän myötävaikutti siihen, että Yankees pääsi World Seriesiin. Hän teki pelin pelastavan kiinnioton vuoden 1962 World Seriesin seitsemännessä pelissä, ja Yankees voittaisi jälleen.
Mutta vuonna 1963 Yanks kaatui Fall Classicissa Dodgersille, ja Marisin aika Yanksissa alkaisi päättyä. Vuonna 1964 jenkit kaatuivat jälleen Cardinalsille seitsemässä ottelussa. Marisin terveys ei ollut parhaassa kunnossa, joten lopulta Yankees kauppasi tähtioikeakenttäpelaajansa St. Louis Cardinalsille vuonna 1967.
Vuonna 1967 Maris nousisi jälleen huipulle ja voittaisi kolmannen World Seriesinsä. Vuonna 1967 Maris löi postseasonilla .385, yhden kunnarin ja seitsemän RBI:tä. Vuonna 1968 hän auttoi Cardinalsin jälleen saavuttamaan mestaruuden, mutta ei onnistunut voittamaan World Seriesiä. Vuoden 1968 jälkeen Roger sitten ripusti mailansa naulakkoon.
Yankeesin oikeanpuoleinen kenttäpelaaja päätti uransa lyöntikeskiarvoon .260. Hänellä oli yhteensä 275 kunnaria ja 850 lyötyä juoksua. Maris oli myös seitsenkertainen All Star. Hän voitti kolme kuudesta World Seriesistä, sai yhden Kultaisen hanskan ja oli back-to-back MVP vuosina 1960 ja 1961.
Kahdenkymmenenkolmen vuoden kuluttua hänen ihmeellisestä vuodesta 1961, Roger Maris sai numeronsa 9 eläkkeelle Yankeesin ”Old-Timers’ Day” -päivänä yhdessä edesmenneen Elston Howardin kanssa. Ainoa muu pelaaja, joka on käyttänyt Marisin numeroa, oli Yankeesin kolmas basemies Craig Nettles. Vuonna 1987 Ford Frickin tähti poistettiin, mikä antoi Roger Marisille kunnian pitää hallussaan yhden kauden kunnarikuninkaan kruunua.
Maris ei koskaan tiennyt ennätyksen kuuluneen hänelle, koska hän kuoli vuonna 1985.
Sen jälkeen kun hänen peliaikansa päättyi, Roger Maris tunnettiin kunnarikuninkaana 36 vuoden ajan baseballissa. Kukaan ei tule koskaan unohtamaan vuoden 1997 kautta, jolloin Sammy Sosa ja Mark McGwire ”tiskaisivat” uudeksi yhden kauden kunnarikuninkaaksi. McGwire rikkoi sen ensin, ja neljä vuotta myöhemmin Sammy Sosa olisi seuraava kuningas. Rogerin oli jahdattava McGwirea suurempaa nimeä.
Viisikymmentä vuotta sitten baseball muuttuisi lopullisesti. Uuden kauden myötä syntyi uusi kunnarikuningas. Roger Maris on ainoa mies, joka on pitänyt yhden kauden kunnariennätystä pidempään kuin kukaan muu baseballissa. Hänen mailansa on Hall of Famessa, mutta hän ei.
Miksi ei?
Mikä erottaa Roger Marisin Phil Rizzutosta, Yogi Berrasta ja muista suurista Hall of Famesta? Monet asiat, mutta heillä kaikilla on yksi yhteinen asia: He tekivät pelistä sen, mitä se on tänään.
He tekivät historiaa. He tekivät itsestään legendoja. Kuten Roger Maris. Roger Marisin olisi pitänyt olla Hall of Famessa jo vuosia sitten. Nyt 50 vuotta myöhemmin tuosta historiallisesta kaudesta, baseball-fanit odottavat yhä hänen nimeään sinne Robinsoneiden, Berrojen, Mantlejen ja monien muiden joukkoon.
Unohda keskiarvo, unohda muut vuodet, tiedä vain tämä: Maris auttoi määrittelemään baseball-pelin, mikä on saavutus, joka ansaitsee palkinnon.
Roger Maris Hall of Fame -luokka…2012? Kuka tietää.