Meksikolainen horchata on agua fresca, josta on tehty unelmia. Vaikka se on makeaa ja hieman kermaista, se ei yleensä ole maitopohjaista. Sen sijaan se valmistetaan liottamalla valkoista riisiä vedessä ja kanelissa useita tunteja, siivilöimällä ja lisäämällä sokeria. Horchata muistuttaa hämärästi herkkää riisivanukasta, eikä ole mitään virkistävämpää kuin kylmä kuppi horchataa kuumana kesäpäivänä.
Mutta kauan sitten horchata oli muutakin kuin pelkkä virkistävä juoma. Vaikka meksikolainen versio juomasta ilmestyi ensimmäisen kerran 1500-luvulla, sen juuret juovat antiikin roomalaiseen lääketieteelliseen eliksiiriin, joka oli valmistettu ohrasta. Itse asiassa sana horchata tulee latinan sanoista hordeum (ohra) ja hordeata (ohrasta valmistettu juoma). Antiikin aikaisen lääkinnällisen roolinsa jälkeen juoma kulki kiertotietä pitkin Eurooppaa ja Atlantin yli Latinalaiseen Amerikkaan. Matkan varrella horchatasta tuli kokonainen juomaperhe, joka on valmistettu erilaisista jyvistä, pähkinöistä ja siemenistä.
Vanhat lääkärit uskoivat, että ohralla, Lähi-idän ja Euroopan vanhimmalla viljellyllä viljalla, oli viilentäviä ominaisuuksia. Hippokrates, muinaiskreikkalainen lääkäri, joka kuuluisasti sanoi: ”ruoka olkoon lääkkeesi ja lääke olkoon ruokasi”, suositteli ohravettä sekä terveille että sairaille. Vaikka ohra oli kosteuttavaa ja ravinteikasta, muinainen juoma oli melko mauton. Se valmistettiin keittämällä ohraa vedessä, ja se piti maustaa hunajalla ja tuoreilla yrteillä.
Cato vanhempi, roomalainen valtiomies, puhuja ja kirjailija, suositteli ohraveden juomista kuumana päivänä 2. vuosisadalla eaa. ilmestyneessä teoksessaan De Agri Cultura (Maataloudesta). Hän kehotti myös äitejä syöttämään sitä kiukkuisille vauvoilleen rauhoittavana ravintona. Myöhemmin roomalainen lääkäri Galenus kehui ohravettä ”ravitsevaksi” teoksessaan De alimentorum facultatibus (Elintarvikkeiden ominaisuuksista). Kuudennella vuosisadalla bysanttilaislääkäri Anthimus määräsi ohran ja veden sekoitusta alentamaan potilaidensa kuumetta.
Antiikin tekstit ja niiden sisältämät reseptit levisivät keskiajalla Ranskaan ja Englantiin. Ranskassa varhainen ohraveden resepti esiintyy vuonna 1393 ilmestyneessä Le Ménagier de Paris -teoksessa (Pariisin kotitalouskirja), joka tarjoaa vinkkejä kotitalouden hoitamiseen, reseptejä ja lääketieteellisiä neuvoja. Ohjeissa kehotetaan ”ottamaan vettä ja kiehauttamaan se” ennen kuin siihen lisätään ohraa, lakritsia tai viikunoita, kiehautetaan uudelleen ja siivilöidään ”pikareihin, joissa on suuri määrä kivisokeria”. Kirjoittaja suositteli juomaa lääkinnällisten juuriensa vuoksi invalideille. Eräs muunnelma nimeltä orgemonde (orge mondé eli kuorittu ohra) sisälsi jauhettuja manteleita, ja Englannissa yrtit ja rusinat olivat yleinen lisäys.
Espanjassa juoma irtautui sekä lääkkeellisistä että ohraisista juuristaan, kun maurit – jotka hallitsivat osaa maasta vuodesta 711 vuoteen 1492 – toivat maahan Pohjois-Afrikasta peräisin olevan chufan eli tiikeripähkinän. (Chufaa, joka on mukula, kutsutaan pähkinäksi yksinkertaisesti siksi, että se näyttää hasselpähkinältä.) Historiallisissa persialaisissa ja arabialaisissa asiakirjoissa chufa mainitaan energiaa antavana ja terveellisenä. Keskiaikaiset lääkärit ja kasvitieteilijät, kuten Ibn Bassal, mainitsivat chufa-kasvin lääketiedettä ja maataloutta käsittelevissä teoksissaan. Pian tästä pähkinän kaltaisesta mukulasta alettiin valmistaa uutta virkistävää juomaa: horchata de chufa.
Populaarinen legenda julistaa, että Espanjan kuningas Jaakko I keksi sanan horchata, kun nuori talonpoikaistyttö tarjoili sitä hänelle kuumana päivänä 1200-luvulla. Otettuaan ensimmäisen virkistävän kulauksensa Aragon huudahti Valencian murteella: ”Aixó es or, xata!”. (Tämä on kultaa, kaunis tyttö!) Vaikka kyseessä on vain legenda, ensimmäinen resepti, jossa on jotakin nykyjuoman kaltaista, on vuodelta 1324 peräisin olevasta katalonialaisesta käsikirjoituksesta Llibre e Sent Soví, jossa se esiintyy nimellä llet de xufes eli chufa-maito. Liotettujen ja jauhettujen tiikeripähkinöiden seoksesta, joka on makeutettu sokerilla ja maustettu kanelilla ja sitruunankuorella, tuli yleinen juoma Espanjan hispaanoarabien keskuudessa.
Samanaikaisesti, osana islamilaisen kulttuurin leviämistä, horchata kulkeutui Länsi-Afrikkaan. Kuumana nigerialaisena päivänä virkistävä ja virkistävä kunnu aya on jälleen yksi versio horchatasta, mutta yksi niistä harvoista versioista, joilla ei ole myös nimeä. Hausan kielellä kunnu tarkoittaa mitä tahansa maitomaista juomaa, joka on valmistettu viljasta, jyvistä tai pähkinöistä, ja aya on tiikeripähkinä.
Mutta horchata ei voinut rajoittua Vanhaan maailmaan. Espanjalaiset valloittajat toivat 1500-luvulla Meksikoon riisiä, sokeriruokoa ja kanelia, mutta eivät tiikeripähkinöitä. Uusi juoma, joka valmistettiin sen sijaan riisistä, tarjosi valloittajille ehkä maistiaisia kotimaasta. Meksikolainen horchata valmistetaan perinteisesti riisistä, kanelista ja sokerista, mutta joissakin muunnelmissa käytetään kuivattuja melonin siemeniä, kookospähkinää ja jopa kaurahiutaleita. Pohjois-Meksikossa on edelleen olemassa ohrasta valmistettu versio, jota kutsutaan nimellä horchata de cebada: kirjaimellisesti ”ohrasta ohrasta tehty juoma.”
Kun horchata vakiintui Meksikossa, se synnytti lukemattomia jälkeläisiä ympäri Latinalaista Amerikkaa. Puertoricolaisessa ja venezuelalaisessa horchatassa näkyvät seesaminsiemenet. Salvadorilainen inkarnaatio valmistetaan morro-hedelmän jauhetuista siemenistä, joka on vihreä, kovakuorinen hedelmä, joka kuuluu calabash-perheeseen. Horchatan valmistajat irrottavat morron linssinmuotoiset siemenet hedelmän hedelmälihasta ja kuivaavat sen auringossa, minkä jälkeen ne jauhetaan horchataa varten. Kanelin lisäksi horchata de morro maustetaan muskottipähkinällä, korianterinsiemenillä ja maustepippurilla.
Ecuadorilainen horchata lojana on aivan erilainen. Eteläamerikkalainen perusjuoma, joka on saanut nimensä sen tunnetuksi tehneen Lojan maakunnan mukaan, on kirkkaan vaaleanpunainen. Siinä ei käytetä pähkinöitä tai jyviä. Sen sijaan se on 18 eri yrtin ja kukan infuusio. Niitä ovat muun muassa ruusu, geranium, neilikka, boorage ja pellavansiemenet. Escancel eli verilehti ja punainen amarantti antavat sille elinvoimaisen värin. Koska monet käytetyistä kasveista ovat lääkekasveja, juomaa nautitaan sen terapeuttisten hyötyjen vuoksi, aivan kuten sen muinaista esi-isää.
Mutta Englannissa ikivanha ohravedestä valmistettu juoma osoitti ikänsä. 1700-luvulla ohrasta luovuttiin kokonaan orgeat-nimisen juoman tilalle, joka koostui sen sijaan manteleista. Orgeat makeutettiin sokerilla, maustettiin appelsiininkukkavedellä ja tarjoiltiin kylmänä samaan tapaan kuin nykyään tarjoiltaisiin limonadia, ja siitä tuli suosittu kesäaikainen virvoitusjuoma Regency-, Georgian- ja varhaisviktoriaanisen ajan naisille. 1900-luvulle tultaessa ohravettä itsessään pidettiin tunkkaisena ja vanhanaikaisena. (Australialais-englantilaisen kirjailijan P.L. Traversin Mary Poppins -lastenkirjasarjassa lapset vaativat, että heidän lastenhoitajansa ei saa ”koskaan haista ohravedelle”.) On kuitenkin myös joitakin pidättäytyjiä. Robinsons Lemon Barley Water on ollut Wimbledonin virallinen juoma 1930-luvulta lähtien.
Useimmilla nykyaikaisilla horchateilla ei ole juurikaan yhteistä makua esi-isiensä kanssa, mutta ne ovat kulinaarisia ja etymologisia serkkuja. Orgeatista on tullut makea, manteleilla maustettu siirappi, jota käytetään pääasiassa cocktaileissa. Valenciassa horchaterioita on edelleen runsaasti. Jotkut, kuten Horchatería Santa Catalina, ovat toimineet jo yli kahden vuosisadan ajan. Vaikka reseptit vaihtelevat horchateriasta toiseen, yksikään ei poikkea liian kauas alkuperäisestä 1300-luvun kaavasta.