Fred Espenak / NASA GSFC
Miksi komeetoilla on pyrstöt?
Komeetat kehittävät pyrstöt lähestyessään periheliä – sitä paikkaa kiertoradallaan, jossa ne ovat lähimpänä aurinkoa. Auringon lämpö höyrystää osan komeetan materiaalista, jolloin jäähän jääneet pölyhiukkaset vapautuvat.
Auringon säteilyn paineen ja aurinkotuulen yhdistelmä puhaltaa kaasua ja pölyä pois komeetan ytimestä muodostaen kaksi erillistä pyrstöä: ionipyrstön ja pölypyrstön.
Kahdenlaisia pyrstöjä
Ulviolettivalo ionisoi komeetasta puhalletun neutraalin kaasun, ja aurinkotuuli kuljettaa nämä ionit suoraan Auringosta ulos muodostaen ionipyrstön, joka tyypillisesti hohtaa sinisenä. Pölypyrstö taas on neutraali, ja se koostuu pienistä pölyhiukkasista (jotka ovat kooltaan samankokoisia kuin tupakansavussa olevat hiukkaset). Auringon säteilyn aiheuttama paine työntää nämä hiukkaset pois komeetan ytimestä. Nämä hiukkaset seuraavat edelleen komeetan kiertorataa Auringon ympäri ja muodostavat diffuusin, kaarevan pyrstön, joka Maasta katsottuna näyttää tyypillisesti valkoiselta tai vaaleanpunaiselta.
Komeetat eivät ole ainoita aurinkokunnan kohteita, joilla on pyrstö – viimeaikaiset havainnot ovat osoittaneet, että myös asteroideilla voi toisinaan olla pölyhäntä.