Australian alkuperäiset koalat ovat uskomattomia olentoja – ja myös uskomattoman outoja. Näillä eukalyptusta rakastavilla pussieläimillä on useita outoja omituisuuksia, mutta tunnetuin niistä lienee niiden tapa nukkua yli 20 tuntia vuorokaudessa. Tämä on yleistä petoeläimille, kuten leijonille ja tiikereille, jotka viettävät valveillaoloaikansa metsästäen, mutta koalan kaltaiselle rauhalliselle kasvinsyöjälle se on hyvin outoa. Miksi koalat nukkuvat niin paljon? Vastaus on tavallaan naurettava.
Marsupiaalien päiväunet
Ymmärtääksemme, miksi koalat nukkuvat niin paljon, meidän on ymmärrettävä niiden ruokavaliota. Tyypillisesti otukset elävät Australian eukalyptusmetsissä, joten eukalyptuksen lehti on koalalle helppo ja runsas ateria. Loppujen lopuksi, jos sinun ei tarvitsisi kuin kääntyä ympäri ja illallinen tarjoiltaisiin, etkö hyödyntäisi sitä?
Vaikka eukalyptuksenlehdet ovat pahamaineisen myrkyllisiä useimmille eläimille, koaloilla on erityinen entsyymi nimeltä sytokromi P540, jonka avulla ne voivat sulattaa viherkasvit ilman ongelmia; pussieläimillä on jopa kasvin suosikkikantoja. Eukalyptuksen lehdet sisältävät myös runsaasti vettä. Itse asiassa pienemmät naaraat voivat saada tarvittavan päivittäisen vedentarpeensa pelkästään lehtiä syömällä.
Koalan ruokavaliossa on siis paljon hyvää – eukalyptus on kätevää, yleistä ja usein proteiini- ja vesipitoista. Mutta on yksi valtava ongelma. Eukalyptus ei vain toimi sydämellisenä ruokana. Kuten kuka tahansa hullunkurinen laihduttaja voi kertoa, salaatin syöminen koko päivän on varma tapa laihtua. Samoin eukalyptuksen lehdet ovat uskomattoman vähäkalorisia, eivätkä ne anna koalalle kovinkaan paljon energiaa työstettäväksi.
Nukkuu päivän pois
Miten siis koalat selviytyvät ruokavaliolla, joka koostuu pääasiassa lehtivihreistä? No, ne pitävät huolen siitä, etteivät ne juurikaan liiku ja nukkuvat paljon. Keskimäärin koalat ovat todella aktiivisia vain neljä tuntia vuorokaudesta, yleensä yöllä. Seuraavat 20 tuntia päivästä ne nukkuvat ja säästävät energiaa seuraavaa metsästysretkeä varten.
Tämä on myös osittain syy siihen, miksi koaloilla on tapana syödä ja nukkua samassa puussa ennen kuin ne siirtyvät seuraavana päivänä toiselle oksalle. Se on niin paljon yksinkertaisempaa niin, ja yksinkertaisempi tarkoittaa vähemmän energiaa. Kaikki nämä käyttäytymistavat hidastavat koalan aineenvaihduntaa pysähtymiseen asti, jolloin ne säästävät kaloreita. Koalan nukkumistottumuksia voi ajatella eräänlaisena päivittäisenä mini-hibernaationa – aivan kuten karhun pidempi horros, kun se valmistautuu niukkoihin talvipäiviin.
Vaikka koalojen eukalyptuspakkomielle antaa niille vähän energiaa ja runsaan nukkumistottumuksen, kaiken kaikkiaan se ei ole lainkaan huono elämäntapa.