Aakkoset saivat alkunsa muinaisessa Egyptissä joskus pronssikauden puolivälissä, mikäli historioitsijat pystyvät siitä kertomaan. He kirjoittivat tuolloin joukolla hieroglyfejä, joita käytettiin sekä heidän kielensä konsonanttien esityksinä että logogrammeina (logografi tai logogrammi on kirjain, symboli tai merkki, jota käytetään kokonaisen sanan esittämiseen). Vaikka glyfit olivat luonteeltaan eräänlaisia aakkosia, niitä käytettiin enemmän niiden logografisen komponentin vuoksi kuin ”kirjaimina”.
Joko Siinain niemimaalla 1800-luvulla eaa. asuneet kanaanilaiset työläiset tai Keski-Egyptissä 1400-luvulla eaa. asuneet seemiläiset työläiset loivat ensimmäisen puhtaasti aakkosellisen kirjoituksen. Seuraavien vuosisatojen aikana nämä aakkoset levisivät muualle Lähi-itään ja Eurooppaan. Lähes kaikki myöhemmät länsimaissa käytetyt aakkoset ovat joko polveutuneet siitä, tai ne ovat saaneet inspiraationsa jostakin sen jälkeläisestä, tai ne on mukautettu jostakin sen jälkeläisestä.
Ensimmäiset ihmiset, jotka käyttivät laajalti Egyptistä peräisin olevia aakkosia, olivat foinikialaiset, jotka hallitsivat pientä merellisten kaupunkivaltioiden ja siirtomaiden muodostamaa valtakuntaa eri puolilla Välimerta. He käyttivät aakkosia laajalti kaupankäynnissä laajassa kauppaverkostossaan, mikä johti niiden nopeaan leviämiseen koko Välimeren alueella – myöhempiä versioita kutsuttiin foinikialaisiksi aakkosiksi.
Kreikkalaiset lainasivat foinikialaiset aakkoset joskus 8. vuosisadalla eaa. tai sitä ennen, säilyttivät järjestyksen ja muokkasivat sen käytettäväksi oman kielensä kanssa. (Esimerkiksi foinikialaisissa aakkosissa ei ollut vokaaliäänteitä kuvaavia kirjaimia, jotka olivat tärkeitä kreikan kielessä ja jotka oli lisättävä). Uuden aakkostonsa hienouksia kehiteltyään Italian niemimaalla asuvat kreikkalaiset joutuivat kosketuksiin latinoiksi kutsutun heimon kanssa. Joskus 5. vuosisadalla eaa. tämä heimo omaksui kreikkalaisten ja toisen etruskiksi kutsutun heimon kirjoitusasun valitsemalla ja sekoittamalla kirjaimia näistä kahdesta aakkosesta tarpeen mukaan.
Latinot laajenivat vuosisatojen kuluessa väestömäärältään, maantieteelliseltä laajuudeltaan ja kulttuuriselta vaikutusvallaltaan ja loivat pienen imperiumin nimeltä Rooma. Valloittaessaan suurimman osan Eurooppaa roomalaiset veivät aakkoset mukanaan ja levittivät niitä uusiin maihin. Vaikka valtakunta supistui ja kaatui, latinalaiset aakkoset säilyivät entisten roomalaisten maiden asukkaiden keskuudessa. Aakkoset sovitettiin joihinkin äidinkieliin ja ne vaikuttivat toisiin kieliin – meille merkittävimpänä vanhan englannin kieli, josta syntyi keski-englanti ja nykyään käyttämämme moderni englanti.
Yksinkertainen kuin ABC
Kaikista sopeutumisista ja mutaatioista huolimatta aakkosten kirjainjärjestys on ollut suhteellisen vakaa. Arkeologit löysivät 1920-luvulla nykyisessä Syyriassa sijaitsevassa Ugaritin kaupungissa sijaitsevasta koulusta kymmenkunta kivitaulua, jotka ovat peräisin 1300-luvulta eaa. ja joissa on säilynyt kaksi ugaritilaisen aakkoston järjestystä. Toinen, ”pohjoissemiittinen järjestys”, on sukua foinikialaisille ja heprealaisille aakkosille, ja siinä on palasia nykyenglannin puhujille tutusta järjestyksestä: a, b…g, h…l, m…q,r.
Kun aakkoset kulkivat ympäri maailmaa, ne, jotka ottivat ne käyttöönsä, muuttivat perusjärjestystä hyvin vähän. Kun katsot tätä Marylandin yliopiston animaatiota, näet, miten asiat ovat pysyneet pitkälti samoina foinikialaisten ja latinan välillä. Pitkät kirjainjonot, kuten abcdef, pysyvät koskemattomina tuhansia vuosia.
Järjestyksellä on siis muinaiset juuret, mutta mistä se on peräisin?
En haluaisi tuottaa pettymystä, mutta emme todellakaan ole varmoja. Se, että kirjaimet ovat vakiintuneessa järjestyksessä, on järkevää: sitä on helpompi opettaa ja oppia. Sitä, miksi jotkut muinaiset ihmiset laittoivat ne juuri tuohon järjestykseen, ei kuitenkaan tiedetä. Se, joka sen teki, ei tietojemme mukaan jättänyt mitään merkintöjä, joissa selitettäisiin, miksi kirjaimet asetettiin tuollaiseen järjestykseen.
Mutta tämä ei tarkoita sitä, että olisimme täysin neuvottomia. Tutkijoilla on paljon hypoteeseja järjestyksestä, jotka liittyvät kaikkeen astrologiasta, musiikillisista asteikoista, numeroista ja runoudesta. Tässä muutamia aakkostutkijoiden keskuudessa liikkuneita ajatuksia:
Ensimmäiset Egyptissä kehitetyt aakkoset on saatettu mukauttaa jostain Egyptin valtavan hieroglyfijärjestelmän osasta, joten voi olla, että egyptiläinen järjestelmä vaikutti myös järjestykseen.
*
Vanha aakkosjärjestys oli pitkä mnemoninen laite. Varhaiset käyttäjät liittivät kirjaimet toisiinsa siten, että ne vastasivat muistinvaraisen lauseen tai tarinan sanoja.
*
In Semitic Writing: From Pictograph to Alphabet GR Driver käsittelee useita selityksiä, joihin hän on törmännyt, ”astraali- tai kuuteorioista” siihen, että järjestys ”edusti didaktista runoa” tai että se ”perustui sumerilaisten musiikillisten asteikkojen merkintätapoihin.”
*
David Diringer kirjassaan The Alphabet: A Key to the History of Mankind, ehdottaa, että siihen ei ole mitään syytä: ”…on hyvin todennäköistä, että asialla ei ole mitään erityistä merkitystä… Pohjoissemiittisten aakkosten kirjainten järjestyksessä on jonkinlainen foneettisen ryhmittelyn vaikutelma, mutta tämä voi olla sattumaa.”
*
Aakkosilla on saattanut olla numeerinen komponentti, ja järjestys on käänteinen, jotta se seuraisi ja vastaisi numeroita, joita kirjaimet edustivat kauppiaille. Myöhemmät sivilisaatiot pitivät kiinni vanhentuneesta järjestyksestä mukavuuden vuoksi.”
Vaikka tämä on aika lailla parasta, mitä voimme tehdä järjestyksen ytimestä, meillä on kuitenkin parempi käsitys siitä, miten muutamat tietyt kirjaimet joutuivat paikoilleen. Uudet lisäykset omaksuttuun aakkostoon näyttävät aina tulevan rivin loppuun, mikä johtaa siihen, että x, y ja z tuovat takapakkia.
Kun kreikkalaiset lainasivat foinikialaisia kirjaimia, he lisäsivät loppuun omat kotitekoiset kirjaimensa, kuten esi-isiensä X:n. Kun Aleksanteri Suuren valtakunta myöhemmin joutui kosketuksiin Rooman kanssa, roomalaiset lainasivat muutamia kreikkalaisia sanoja ja muokkasivat aakkostojaan uudelleen kirjoittaakseen niitä oikein. He lainasivat Y:n ja Z:n, jotka he olivat jo ensimmäisellä kerralla hylänneet, ja kiinnittivät ne aakkosten loppuun.
Minkä niminen on tuo (aakkos)laulu?
Lauluäänellinen järjestys sopii musiikkiin niin hyvin, että jotkut ovat kysyneet, onko kirjaimet järjestetty niin, että ne sopivat aakkoslauluun. Muinainen järjestys kuitenkin sovitettiin ensimmäisen kerran sävelmään ja sille myönnettiin tekijänoikeudet vasta 1830-luvun puolivälissä. Joissakin lähteissä alkuperäinen nimi on ”The ABC: A German Air With Variations for the Flute With an Easy Accompaniment for the Piano Forte”, kun taas toiset, kuten The Straight Dope, sanovat sen olleen nimeltään ”The Schoolmaster.”
Aakkoslaulun melodia on vanhempi, ja sitä on käytetty myös kappaleissa ”Baa Baa Black Sheep”, ”Twinkle, Twinkle, Little Star” sekä saksankielisessä ”Ist das nicht ein Schnitzelbank?” ja ranskankielisessä ”Ah! Vous Dirai-Je, Maman”. Tämä ranskalainen maalaislaulu saattaa olla sen varhaisin esiintymä, sillä se on peräisin vuodelta 1761.