Alhaalla kuvattu fosfolipidikaksoiskerros, joka muodostaa solukalvon, on osittain läpäisevä . Tämä tarkoittaa, että se estää valikoivasti suurten, polaaristen molekyylien ja tiettyjen ionien kulkeutumisen soluun tai solusta ulos. Kuljetusproteiineja käytetäänkin niiden siirtämiseen, jolloin ne pääsääntöisesti ohittavat kalvon.
Kuljetusproteiineja on kahdenlaisia: kuljettaja ja kanava. Kanavaproteiinit ovat vedellä täytettyjä huokosia, jotka mahdollistavat varautuneiden aineiden (kuten ionien) diffuusion kalvon läpi soluun tai solusta ulos. Pohjimmiltaan ne tarjoavat tunnelin, jonka kautta tällaiset pooliset molekyylit voivat liikkua kaksoiskerroksen poolittoman tai hydrofobisen sisäosan läpi.
Molekyyli liikkuu kanavaproteiinin läpi pitoisuusgradienttiaan alaspäin eli toisin sanoen alueelta, jossa sen pitoisuus on suurempi, alueelle, jossa sen pitoisuus on pienempi. Tätä prosessia kutsutaan helpotetuksi diffuusioksi.
Useimmat kanavaproteiinit ovat porttiproteiineja, mikä tarkoittaa, että osa proteiinimolekyylistä kalvon sisäpuolella voi liikkua sulkeakseen huokosen. Tämä mahdollistaa paremman ioninvaihdon hallinnan .