Pysäytä minut, jos olet kuullut tämän ennenkin. Chicago Bulls on yhden pisteen tappiolla. Pelikellossa on jäljellä vain sekunteja. Pallo löytää tiensä Michael Jordanin käsiin. Ja, yllätys, pallo putoaa korin läpi antaen joukkueelleen voiton. Tämä kuvaus pätee kymmeniin Jordanin suurimpiin hetkiin, mutta kaikkein tunnetuimmin se pätee hänen viimeiseen hetkeensä.
On vuoden 1998 NBA-finaalien 6. peli. Bulls häviää Utah Jazzille yhden pisteen erolla. Jordan on juuri varastanut pallon Karl Malonelta ja silmäilee Bryon Russellia. Kun kelloa on jäljellä 10 sekuntia, hän hyökkää, vapautuu lopulta Russellista ja vie Bullsin yhden pisteen johtoon yhdellä NBA:n historian suurimmista tikareista. John Stocktonin ohiheiton seurauksena Chicago voittaa mestaruuden, mutta myös tämä hetki jää mieleemme. Ajattele tuota peliä, tuota ottelusarjaa ja koko kilpailua, ja ensimmäisenä tulee mieleen Jordan, joka roikkuu ilmassa voitetun Russellin yläpuolella, eikä niitä useita heittoja, jotka lopulta tekivät sen mahdolliseksi.
Mutta Jordanin viimeinen heitto oli sopivasti huipennus, tulos kahden vuoden taisteluista Bullsin ja Jazzin välillä. Ilman kahden edellisen NBA-finaalin aikana syntynyttä lihasmuistia ja strategisia säätöjä Jordanin legendaarinen hetki ei olisi koskaan ollut mahdollinen. Tutustutaan siis koripallohistorian kenties upeimpaan heittoon ja aloitetaan itse pelistä.
Ensimmäinen asia, jonka huomaat, kun katsot pelin uudelleen? Kuinka puhdas se on. Siinä ei ole yhtään sitä kaaosta, joka yleensä läpäisee pelin lopputilanteet. Kenttä on sijoitettu hienosti. Kaikki ovat täsmälleen siellä missä pitääkin olla. Jordan ei odota viimeiseen sekuntiin asti ampuakseen. Heitto menee korin läpi, kun kellossa on noin viisi sekuntia aikaa. Peliksi, jota ei laadittu aikalisän aikana, koko juttu näyttää hämmästyttävän käsikirjoitetulta.
Tämä ei ole sattumaa. Bulls oli tähän mennessä käyttänyt loppuun koko loppupelin taktiikkavarastonsa yhdeksän edellisen Jazzia vastaan pelatun, yksinumeroiseen marginaaliin päättyneen finaalipelin kautta. Näiden joukkueiden välillä ei ole enää mitään salaisuuksia, ja Bulls on ilkeän kokeilun ja erehdyksen kautta oppinut mikä toimii. Loppujen lopuksi tämä ei ole edes ensimmäinen buzzer-beater-skenaario, jonka he ovat kohdanneet tässä sarjassa. Itse asiassa molemmissa Utahin tähänastisissa voitoissa Bullsilla on ollut mahdollisuus joko tasoittaa tai voittaa peli summerin soidessa. Molemmat tilanteet ilmentävät kaaosta, joka puuttui Game 6:sta.
1. pelin lopussa Bulls sai pallon takaisin John Stocktonin vapaaheiton jälkeen, kun jäljellä oli vain muutama sekunti. Koska heillä ei ollut aikalisää, heidän täytyi heittää koko kentän syöttö antaakseen Jordanille toivoa pelin tasoittamisesta. Kun hän menetti kontrollin, Scottie Pippenin oli pakko heittää matalaprosenttinen kolmen pisteen heitto.
Se meni ohi, ja Utah voitti pelin. Game 5:n loppu oli vielä hurjempi. Bulls oli kahden pisteen takaa-ajoasemassa ja tarvitsi pallon sisäänheiton, kun jäljellä oli vain 1,1 sekuntia. John Stockton tyrmäsi syötön ulos.
Tämä pudotti aluksi 0,8 sekuntia kellosta. Kun aikaa oli jäljellä enää 0,3 sekuntia, Bulls pystyisi laillisesti tekemään pisteitä vain tip-inin tai foulin kautta. Phil Jackson argumentoi tiensä takaisin 0,8 sekuntia kellossa, mutta kaikki mitä Bulls pystyi saamaan aikaan oli Jordanin hurja kolmen pisteen heitto.
Chicagolla ei ollut kiinnostusta toistaa näitä kokemuksia. Sen paras mahdollisuus puhtaaseen heittoon tulisi aiemmin kellossa. Niinpä Jordan heitti, kun kellossa oli useita sekunteja jäljellä, ja kun heitto meni sisään, oli Jazz se, joka joutui rimpuilemaan loppupelin ruman näköisesti. Se ei ollut matemaattisesti oikea päätös, mutta jos joku on ansainnut epäilyksen edun tällaisissa tilanteissa, se on Jordan.
Olemme siis selvittäneet heiton ”milloin”, mutta entä ”missä”? Jordan tekee jotain erikoista varastettuaan pallon Karl Malonelta. Nopein reitti minkä tahansa kahden pisteen välillä on suora linja, mutta Jordan ei silti suuntaa korille. Hän ylittää kentän ja kulkee oman kenttäpäädynsä vasemmasta blokista Utahin vasempaan laitaan.
Tämän selittämiseksi on kelattava noin 30 sekuntia taaksepäin. Hyppy Russellin yli ei ollut Jordanin ainoa iso heitto tässä pelissä. Kun peliä oli jäljellä 41 sekuntia, John Stockton heitti kolmen pisteen heiton ja vei Jazzin 86-83-johtoon. Vastauksena Jordan ottaa nopeasti sisäänsyötön Pippeniltä aina korille asti. Hän menee oikealle ja voittaa Russellin, mutta kohtaa Antoine Carrin reunalla, mikä pakottaa hänet hankalaan viimeistelyyn.
Jordan tietää, että Utah odottaa hänen ajavan taas oikealle. Heidän puolustuksensa on jopa viritetty sitä varten. Katsotaanpa vielä Jordanin heittoa. Katsokaa tällä kertaa erityisesti Karl Malonea.
Malone vartioi nimellisesti Pippeniä, mutta katsokaa kuinka kauas hän on valmis notkistumaan. Pippen tuskin on tässä vaiheessa uhka. Hänellä oli koko NBA-finaalien ajan selkävamma, joka paheni Game 6:n ensimmäisessä pelissä, donkissa. Vaikka Malone siis teknisesti vartioi häntä, hänen odotetaan oikeastaan toimivan viimeisenä puolustuslinjana Jordania vastaan. Sen näkee selvästi, kun katsoo hänen reaktiotaan Jordanin lyöntiin. Hän siirtyy rim-protection-moodiin odottaen Jordanin hyökkäävän korille ajamalla oikealle, kuten hän oli tehnyt edellisessä pelissä. Russell tekee jossain määrin samoin. Jordan saattoi työntää tai olla työntämättä häntä, mutta hänen vauhtinsa oli varmasti jo menossa siihen suuntaan.
Mutta se herättää toisen kysymyksen. Vaikka takana oli apua, Russell puolusti Jordania yksi vastaan yksi. Se jätti hänet alttiiksi juuri sellaiselle liikkeelle, jonka Jordan teki. Jos hän pystyisi horjuttamaan Russellia, hänellä olisi puhdas katse, vaikka mitä tapahtuisi. Miksi Utah ei siis pelannut Jordanin kanssa palloa kaksin, tai miksi se ei tarjonnut Russellille tukevampaa suojaa kuin pyörivälle Malonelle?
Koska Jazz jo yritti sitä, ja se epäonnistui.
Vuotta aiemmin, kirjaimellisesti täsmälleen samassa vaiheessa kautta, Bulls oli pelottavan samanlaisessa tilanteessa. Jordanilla oli pallo tasatilanteessa 86 ja vain noin 10 sekuntia jäljellä vuoden 1997 NBA-finaalien kuudennessa pelissä. Russell vartioi häntä tuossakin vaiheessa, mutta Utah ei pitänyt häntä riittävänä, joten se päätti tuplata Jordanin John Stocktonin kanssa. Stocktonin alkuperäinen mies oli Steve Kerr. Ajava Jordan, samalta vasemmalta laidalta, josta hän aloitti vuoden 1998 heittonsa, syötti kaksinkamppailusta Kerrille juuri vapaaheittoviivan taakse. Hän naulasi heiton ja voitti mestaruuden.
Se vei tuplajoukkueen pois pöydältä vuonna 1998. Jazz ei halunnut ottaa riskiä, että Jordan syöttäisi vielä toiseen avoimeen sarjapeliin. Joten he luottivat siihen, että Russell hillitsee Jordanin itse, toivoen, että vaikka hän ei onnistuisikaan, Jordan hyökkäisi korille ja kohtaisi siellä lisää rim-protectionia.
Niin ei tietenkään käynyt. Jordanin kokemukset lähes 12 täydestä finaalipelistä Utahia vastaan pakottivat hänet hakemaan tiettyä heittoa tiettyä puolustusta vastaan tietyissä olosuhteissa. Hän löysi tuon heiton, ja loppu on historiaa, mutta se osoittaa, että mitään peliä ei ole olemassa irrallaan. Tämä oli kahden ottelusarjan oppien huipentuma, loppukoe, joka kattoi kaiken, mitä Jordan oli oppinut kahdessa täydessä ottelusarjassa Jazzia vastaan. Aivan kuten hän teki lähes jokaisessa koripallokokeessa, jonka hän kohtasi urallaan, Jordan onnistui siinä erinomaisesti.