Sam Darnold on vähemmän toivotussa tilanteessa. Paitsi että Jetsin pelinrakentaja on edelleen sivussa olkapäävamman takia, entinen ykköskierroksen varaus seuraa, kuinka hänen joukkueensa on jäänyt ilman voittoa kauden 2020 yhdeksän ensimmäisen ottelun jälkeen. Darnoldin kausi New Yorkissa ei ole sujunut organisaation toivomalla tavalla, kun hänet otettiin vuoden 2018 NFL Draftin kolmannella kokonaisvalinnalla USC:stä, sillä pelinrakentaja omistaa tällä hetkellä 11-21 ennätyksen aloittajana. Tuo huono ennätys on tietysti vain osittain Darnoldin harteilla, sillä Jetsin johtoporras ei ole juuri pystynyt rakentamaan nuoren signal-callerin ympärille.
Kun tähän huonoon ennätykseen yhdistetään kuitenkin se, että New Yorkilla voisi olla mahdollisuus saada draftattua Clemsonin ilmiö Trevor Lawrence tai jopa Ohion osavaltion Justin Fields, näyttäisi siltä, että Darnoldin aikakauden kello tikittää East Rutherfordissa. Mutta se ei ole vain ”Joey in the Bronxin” mielipide, vaan myös Jetsin entinen pelinrakentaja Mark Sanchez uskoo, että Darnoldin aika Gang Greenin kanssa saattaa olla loppumassa.
”Koska asiat ovat tapahtuneet, hänen on tehtävä vakavia päätöksiä uransa pitkäikäisyydestä ja siitä, onko loppuvuoden pelaaminen edes sen arvoista”, Sanchez kertoi hiljattain New York Postin ”Gang’s All Here” -podcastissa. ”Jos se on hänen etunsa mukaista. Jos tämä kausi on tappiolla, miltä se näyttää jo nyt. Ei ole niin, että he kääntyisivät ja pääsisivät pudotuspeleihin. Nyt joudut näihin vaikeisiin päätöksiin kilpailijana ajattelemalla: ’Mies, ehkä aikani on ohi, ja se on ihan okei. Ehkä on parasta molemmille osapuolille siirtyä eteenpäin.”
Sanchezilla on pointti, sillä saattaa olla parempi Darnoldin pitkän aikavälin näkymille laskeutua toiseen seuraan, jos hän parantaisi olkapäänsä täysin valmistautuessaan kauteen 2021 sen sijaan, että riskeeraisi itsensä joukkueelle, jossa hän ei todennäköisesti pelaa vuoden päästä. Niissä kuudessa pelissä, jotka Darnold on pystynyt pelaamaan, hän on suorittanut 58,6 prosenttia syötöistään, on keskimäärin vain 174,2 jaardia per peli, ja hänellä on kolme touchdownia kuutta sieppausta vastaan.
”Osa siitä on sitä, että mikään ei vain toimi heidän edukseen juuri nyt.” Sanchez sanoi Jetsistä. ”Se ei ole todellinen veteraaniryhmä, se ei ole tyyppejä, jotka ovat pelanneet yhdessä pitkään, eikä siellä ole vain tähdistöä, joka voi selvittää sen tai vain käyttää lahjakkuuttaan ja tehdä pelejä. Joten se on todella kolminkertainen uhka väärään suuntaan.”
”…On vain niin paljon epävarmuutta, että pelinrakentajan on lähes mahdotonta menestyä noissa olosuhteissa. Tunnen myötätuntoa häntä kohtaan.”
Jos tämä tie johtaa lopulta siihen, että Jets etsii Lawrencea ja puolestaan laittaa Darnoldin kortteliin, New York voisi saada vankan vastineen aikoinaan franchisingin kasvoista, sillä hän on allekirjoittanut sopimuksen vuoteen 2021 asti ja hänellä on viidennen vuoden optio vuodelle 2022. Ottaen huomioon, että siellä on todennäköisesti useita QB-tarpeessa olevia joukkueita tällä offseasonilla, Darnoldin markkinat voivat olla vahvat. Se sanoi, että hänen on palattava täyteen vahvuuteen saadakseen uransa takaisin raiteilleen.