Venuksen yläilmakehästä on löytynyt selittämätöntä kemikaalia. Tutkijat arvelevat alustavasti, että se voisi olla merkki elämästä.
Tuntematon kemikaali on fosfiinikaasua (PH3), ainetta, joka Maassa on enimmäkseen peräisin anaerobisista (ei-happea hengittävistä) bakteereista tai ”antropogeenisestä toiminnasta” – ihmisten tekemistä asioista. Sitä esiintyy kaasujättiläisplaneettojen ilmakehissä, mikä johtuu kemiallisista prosesseista, jotka tapahtuvat syvällä niiden paineistetuissa syvyyksissä ja sitovat yhteen kolme vetyatomia ja fosforiatomin. Tutkijoilla ei kuitenkaan ole mitään selitystä sille, miten sitä voisi esiintyä Venuksella; mikään tunnettu kemiallinen prosessi ei tuottaisi siellä fosfiinia. Silti sitä näyttää olevan siellä, eikä kukaan tiedä mitään, mikä voisi tuottaa fosfiinia Venuksella, paitsi elävät organismit.
Tämä löytö, joka julkaistiin tänään (14.9.) Nature Astronomy -lehdessä, yllätti kaikki – myös sen löytäneen työryhmän.
Suhteessa: 6 syytä, miksi astrobiologit elättelevät toivoa elämästä Marsissa
Takaisin kesäkuussa 2017 tuo ryhmä suunnasi Havaijilla sijaitsevan James Clerk Maxwell Telescope -kaukoputken Venukseen ja viritti sen etsimään fosfiinin merkkejä. ”Tavoitteena oli vertailuarvo tulevaa kehitystä varten”, he kirjoittivat lehden artikkelissa.
Muulla sanoen he tarkistivat, miltä fosfiinisignaalit voisivat näyttää lähtötasona planeetalla, jolla ei oletettavasti ole mitään luonnollista tapaa tuottaa kyseistä ainetta.
”Mutta yllättäen”, tutkijat kirjoittivat tutkimuksessa, ”ensimmäiset havaintomme viittasivat havaittavaan määrään Venuksen PH3:a.”
He vahvistivat näkemänsä Chilessä sijaitsevan Atacama Large Millimetre/submillimetre Array -laitteen avulla. Venuksen yläilmakehästä tulevan valon vaihtelut osoittivat, että siellä oli huomattava määrä fosfiinia.
Mutta fosfiini Venuksella ei välttämättä tarkoita elämää Venuksella, kirjoittajat kirjoittavat. He nostivat elämän mahdollisuuden esiin, koska bakteerit ovat ainoa tunnettu tapa valmistaa fosfiinia planeetalla, jolla ei ole kaasujättiläisen superkorkeaa ilmakehän painetta. Mutta yhtä hyvin on mahdollista, että jokin aiemmin tuntematon kemiallinen prosessi tuottaa kaasua.
”Kyse voi olla tuntemattomasta fotokemiasta tai geokemiasta, tai mahdollisesti elämästä”, he kirjoittavat. ”Tieto puuttuu – esimerkkinä mainittakoon, että Venuksen pilvipisaroiden fotokemia on lähes täysin tuntematon.”
Tämä tarkoittaa, että kukaan ei oikeastaan tiedä, miten Venuksen ylempien pilvien kemikaalit reagoivat auringonvaloon.
Suhteessa: Maailmankaikkeuden 12 oudointa kohdetta
Venusta ei ole aiemmin pidetty todennäköisenä elämän esiintymispaikkana tässä aurinkokunnassa, joten tiedemiehet eivät ole vielä joutuneet tutkimaan tällaisia kysymyksiä samoilla resursseilla, joita on käytetty Marsin elämän merkkien etsimiseen. Kuuma, lähes Maan kokoinen planeetta myrkyllisine ilmakehäkemioineen tuhoaa sitkeimmätkin robotit minuuteissa. Miten elämä selviäisi Venuksella?
Uuden artikkelin kirjoittajat huomauttivat, että jotkut tutkijat ovat aiemmin ehdottaneet elämän mahdollisuutta planeetan ylimmässä pilvikerroksessa. Toisin kuin pinnalla, jossa lämpötila on keskimäärin 867 celsiusastetta (464 celsiusastetta), Venuksen ylemmät pilvet ovat suhteellisen viileitä, jopa 30 celsiusastetta (85 F) siinä kerroksessa, jossa fosfiinia havaittiin, ja ne voisivat uskottavammin tarjota elinympäristön jonkinlaiselle kelluvalle elämälle.