Se, mikä aiheuttaa ruoka-aineallergioita, aiheuttaa paljon hämmennystä ja spekulaatiota. Hiljattain julkaistussa postauksessa täällä PeanutAllergyFacts.org-sivustolla käsiteltiin tätä asiaa itse asiassa osana yleistä tarkastelua siitä, miksi ruoka-aineallergioiden määrä on lisääntynyt. Kansallisten tiedeakatemioiden hiljattain julkaisema raportti Finding a Path to Safety in Food Allergy Assessment of the Global Burden, Causes, Prevention, Management, and Public Policy kyseenalaistaa sen, mitä luulemme tietävämme ruoka-aineallergioista. Raportin laatijat sanovat, että ruoka-aineallergioiden syntyyn vaikuttavia tekijöitä tunnetaan huonosti. Raportissa luetellaan seuraavat yleisimmät hypoteesit siitä, miksi ihmiset kehittävät ruoka-aineallergioita: (1) mikrobihypoteesi, (2) allergeenien välttämishypoteesi, (3) kahden allergeenin altistumishypoteesi, (4) ravitsemuksellinen immunomodulaatiohypoteesi ja (5) muut hypoteesit.
Tässä on hyvin lyhyt johdanto kuhunkin hypoteesiin:
- Mikrobihypoteesi – Sisältää ”hygieniahypoteesin” ja ”vanhojen ystävien hypoteesin”, jotka viittaavat siihen, että lukuisat ympäristötekijät vaikuttavat mikrobiomiimme (kaikki elimistössämme ja kehossamme elävät mikrobit) ja nämä mikrobit ovat vuorovaikutuksessa immuunijärjestelmämme kanssa positiivisella (tai negatiivisella) tavalla. Mikrobiomin muutokset voivat vaikuttaa ruoka-aineallergioiden kehittymiseen.
- Allergeenien välttämishypoteesi – ehdottaa, että mahdollisten allergeenien välttäminen raskaudenaikana ja varhaislapsuudessa voisi ehkäistä allergioita. Koska näyttö ei tue välttämistä keinona ehkäistä ruoka-allergiaa, tätä ei enää suositella.
- Kaksoisen allergeenialtistuksen hypoteesi – Ehdottaa, että allerginen herkistyminen elintarvikkeille voi tapahtua ihon altistumisen kautta allergeeniproteiineille, erityisesti kun iho on rikkoutunut (kuten ekseemassa). Lisäksi hypoteesi väittää, että kun proteiinit otetaan käyttöön suun kautta syömällä mahdollisesti allergeenisia elintarvikkeita, ennen kuin tämä herkistyminen tapahtuu ihon kautta, allergia vältetään ja tapahtuu pitkäaikainen sietokyky. Tämä on nyt todistettu maapähkinöiden osalta LEAP-tutkimuksessa.
- Ravitsemuksellinen immunomodulaatiohypoteesi – Tämän hypoteesin mukaan ruoka-aineallergeenien lisäksi myös muilla immuunijärjestelmään vaikuttavilla ainesosilla on merkitystä ruoka-aineallergioiden kehittymisessä. Esimerkiksi D-vitamiinilla, rasvahapoilla ja folaatilla voi olla osansa ruoka-allergian kehittymisessä.
- Muut hypoteesit – Käynnissä olevissa tutkimuksissa pohditaan lihavuuden ja diabeteksen roolia ruoka-allergioiden kehittymisessä, koska myös ne ovat lisääntyneet samaan aikaan ruoka-allergioiden kanssa. Samoin jotkut esittävät, että jalostettujen elintarvikkeiden tai elintarvikelisäaineiden, geneettisesti muunnettujen elintarvikkeiden ja pikaruoan lisääntynyt kulutus aiheuttavat ruoka-allergioita. Mikään tutkimus ei kuitenkaan ole osoittanut syy-seuraussuhdetta millään näistä tutkimusalueista.
Muita todistamattomia ruoka-allergian aiheuttajia ovat esimerkiksi rokotukset. Ei ole olemassa tutkimuksia, jotka tukisivat rokotusten ja maapähkinäallergian välistä syy-yhteyttä. Itse asiassa Philadelphian lastensairaala (Children’s Hospital of Philadelphia, CHOP) toteaa nimenomaan rokotuskoulutuskeskuksen verkkosivuillaan, että maapähkinäöljyä, kuten jotkut väittävät, ei käytetä osana rokotuksia.
Viimeiseksi on tärkeää huomata, että myös genetiikalla on todennäköisesti osuutta ruoka-allergian kehittymiseen. Olipa kyseessä sitten itsenäinen taipumus allergiaan tai ympäristötekijöiden vaikuttama geeniekspressio, tutkijat yrittävät edelleen ymmärtää, miten yksilöiden geenit vaikuttavat ruoka-aineallergioihin. On monia tuntemattomia kysymyksiä siitä, miten ja miksi ruoka-aineallergiat kehittyvät. Tutkijat eivät voi vastata tähän kysymykseen lopullisesti.
Mutta se ei tarkoita, ettei meidän pitäisi tehdä mitään. Itse asiassa uudet suositukset maapähkinäruokien varhaisesta käyttöönotosta maapähkinäallergioiden ehkäisemiseksi ovat jännittävä kehityssuuntaus, joka perustuu tiukkaan tutkimukseen. Lainatakseni Matt Greenhawt, MPH, MD, lasten allergialääkäri ja tutkija Coloradon lastensairaalasta, hiljattain antamassaan haastattelussa: ”Tiedämme, että näillä lapsilla, joilla oli vakava ekseema ja/tai muna-allergia, oli noin 80 prosenttia pienempi mahdollisuus sairastua maapähkinäallergiaan, jos maapähkinä otettiin käyttöön neljän ja 11 elinkuukauden välillä. Kyseessä on kokonainen sukupolvi lapsia, joiden ei tarvitse koskaan kehittää tätä allergiaa.”