Australian ja Filippiinien rannikolla elävä laatikkomeduusa voi uida aktiivisesti ja saavuttaa yli 7 kilometrin tuntinopeuden. Otusten ruokavalio, joka koostuu pienistä kaloista, tarkoittaa, että ne uivat usein matalammissa vesissä, joissa myös ihmisillä on tapana kokoontua.
Nykyisin laatikkomeduusan pistoihin ei ole olemassa tehokasta hoitoa; kuten tämän tutkimuksen tekijät selittävät: ”Suurin este uusien hoitomuotojen kehittämiselle on rajallinen molekulaarinen ymmärrys myrkyn vaikutuksesta”.
Australialaisen Sydneyn yliopiston Charles Perkins -keskuksen tutkijaryhmä on tutkinut, miten otuksen myrkky toimii.
”Tutkimme, miten myrkky toimii, jotta ymmärtäisimme paremmin, miten se aiheuttaa kipua”, selittää apulaisprofessori Greg Neely, yksi tutkimuksen johtajista.
Mekanismia tutkiessaan tutkijat törmäsivät mahdolliseen tapaan estää tämän voimakkaan kemikaalin vaikutus.
Tutkijaryhmä käytti CRISPR-koko genomin muokkaustekniikoita selvittääkseen tarkalleen, miten myrkky tappaa ihmissoluja.
Tutkijat käyttivät tutkimuksessaan miljoonia ihmissoluja tyrmäämällä jokaisessa solussa eri geenin. Sitten he lisäsivät meduusan myrkkyä ja odottivat, mitkä solut jäivät eloon. Näin he pystyivät selvittämään, mitkä geenit olivat välttämättömiä, jotta myrkky säilyttäisi tappavan voimansa.
Tämän prosessin avulla he tunnistivat, että myrkyn vaikutus oli riippuvainen kolesterolista. Tämä on järkevää: kolesteroli on solukalvojen pääkomponentti ja monien muiden myrkkyjen ensisijainen kohde.
Tutkijat ovat jo suunnitelleet useita lääkkeitä, jotka ovat vuorovaikutuksessa kolesterolin kanssa. Tutkijat päättivät testata olemassa olevaa lääkettä, jonka he tiesivät olevan turvallinen myös ihmisille.
Aluksi he testasivat lääkettä ihmissoluilla laboratoriossa, ja kun tämä onnistui, he siirtyivät hiirimalliin. Tärkeää oli, että lääke esti solukuoleman jopa silloin, kun tutkijat käyttivät sitä jopa 15 minuuttia sen jälkeen, kun he olivat syöttäneet myrkkyä.
”e havaitsi, että se pystyi estämään meduusan pistoihin liittyvän kudosarpeen ja kivun. Se on superjännittävää.”
Johtava kirjoittaja Greg Neely
Toinen johtavista kirjoittajista, Raymond (Man-Tat) Lau, on innoissaan tämän kokeellisen prosessin tulevaisuudesta selittäen, kuinka tämä on ensimmäinen kerta, kun kukaan on käyttänyt molekyylileikkausta tutkittaessa mekanismeja, joilla myrkky toimii.