Kuinka suureksi se kasvaa?
Väestöennusteet voivat vaihdella huomattavasti, vaikka ne perustuisivat samoihin väestötietoihin. YK:n väestöosasto ennustaa, että maailman väkiluku nousee noin 11 miljardiin, mikä perustuu monien eri ennusteiden keskimääräiseen tulokseen.
Aika näyttää, miten vuoden 2020 COVID-pandemia vaikuttaa näihin malleihin. Koronaviruksen kauaskantoiset taloudelliset seuraukset vaikuttavat todennäköisesti jonkin verran kasvuvauhtiin, vaikka niiden vaikutus väestömääriin onkin verrattain pieni.
Ilmastonmuutos on toinen muuttuja, jolla tulee olemaan raju vaikutus. Ympäristön muutokset uhkaavat tärkeitä ruoantuotantoalueita, kuten Karibiaa ja Latinalaisen Amerikan sademetsiä (esim. Brasilia, joka on maailman johtava soijan ja sokeriruo’on tuottaja). Myös Intiaa, toista merkittävää maailmanlaajuista elintarvikkeiden tuottajaa, uhkaa ilmastonmuutoksen aiheuttama epävakaus.
Demografiset suuntaukset
Taannoin 1960- ja 1970-luvuilla, kun maailman väestö saavutti huippukasvunsa, oltiin monesti huolissaan karkaavasta väestönkasvusta. Viime vuosien arviot maailman väestöstä osoittavat, että vaikka kokonaisväestö kasvaa edelleen, väestönkasvu on hidastunut huomattavasti 2000-luvulla. Maailmanlaajuinen hedelmällisyysluku on laskenut lähes 50 prosenttia 1950-luvulta.
Suuri osa tästä laskusta on johtunut hedelmällisyyslukujen jyrkästä laskusta kehittyneissä maissa, erityisesti Euroopassa ja Japanissa. Tiedot viittaavat siihen, että syntyvyys laskee, kun naiset saavat paremmat mahdollisuudet syntyvyyden ehkäisyyn ja pystyvät paremmin osallistumaan työelämään. Väestötieteilijät uskovat myös, että kaupungistumisella on tärkeä rooli väestömuutoksessa; maatalousyhteiskunnissa lapset tekevät todennäköisemmin töitä, joten on suurempi kannustin hankkia enemmän lapsia.
Joidenkin tietojen mukaan tietty kehitystaso voi kiertää takaisin ja aiheuttaa kokonaishedelmällisyysluvun nousun. Kun elinajanodote kasvaa ja terveydenhuolto paranee, monet naiset saattavat valita lasten hankkimisen myöhemmällä iällä. Yhdysvalloissa Pew Researchin vuonna 2018 tekemässä kyselyssä todettiin, että lapsia hankkivien ihmisten määrä oli suurempi kuin vuonna 1994. Tämä johtui siitä, että 34-44-vuotiaiden naisten lasten hankkiminen lisääntyi voimakkaasti.
Väestönkasvusta suurin osa tapahtuu Saharan eteläpuolisessa Afrikassa ja Etelä-Aasiassa, erityisesti Nigeriassa ja Intiassa. Niiden viimeaikaiset talouskasvut ovat
Kaksi poikkeusta ovat Yhdysvallat ja Kiina, jotka molemmat lukeutuvat nopeimmin kasvaviin maihin (ja ovat kaksi kolmesta väkirikkaimmasta maasta kaikki valmiina). Yhdysvaltojen hedelmällisyysluku on verrattavissa muiden kehittyneiden maiden hedelmällisyyslukuun, mutta sen maahanmuuttovauhti pitää sen väkiluvun reilusti yli korvaavan väestön määrän. Kiina olisi todennäköisesti ollut nopeimmin kasvava valtio, ellei sen (nyt lopetetun) yhden lapsen politiikan jatkuva vaikutus olisi vaikuttanut siihen.