Lihansyöjä on eliö, joka syö pääasiassa lihaa tai eläinten lihaa. Joskus lihansyöjiä kutsutaan petoeläimiksi. Eliöitä, joita lihansyöjät metsästävät, kutsutaan saaliiksi.
Lihansyöjät ovat tärkeä osa ravintoverkkoa eli kuvausta siitä, mitkä eliöt syövät mitä muita eliöitä luonnossa. Ravintoverkon organismit ryhmitellään trofisiin eli ravitsemuksellisiin tasoihin. Trofiatasoja on kolme. Ensimmäisen trofiatason muodostavat autotrofiset eliöt, jotka tuottavat itse ravintonsa. Niihin kuuluvat kasvit ja levät. Kasvinsyöjät, eliöt, jotka syövät kasveja ja muita autotrofisia eliöitä, ovat toinen trofiataso. Lihansyöjät ovat kolmas trofiataso. Kolmannen trofiatason muodostavat myös kaikkiruokaiset eliöt, jotka syövät monenlaisia organismeja kasveista eläimiin ja sieniin.
Autotrofeja kutsutaan tuottajiksi, koska ne tuottavat itse ruokansa. Kasvinsyöjät, lihansyöjät ja kaikkiruokaiset ovat kuluttajia. Kasvinsyöjät ovat ensisijaisia kuluttajia. Lihansyöjät ja kaikkiruokaiset ovat toissijaisia kuluttajia.
Monet lihansyöjät syövät kasvinsyöjiä. Jotkut syövät kaikkiruokaisia ja jotkut syövät muita lihansyöjiä. Lihansyöjiä, jotka syövät muita lihansyöjiä, kutsutaan tertiäärikuluttajiksi. Tappajavalaat eli orkut ovat klassinen esimerkki tertiäärisistä kuluttajista. Tappajavalaat metsästävät hylkeitä ja merileijonia. Hylkeet ja merileijonat ovat lihansyöjiä, jotka syövät kaloja, kalmareita ja mustekaloja.
Joitakin lihansyöjiä, niin sanottuja pakollisia lihansyöjiä, eloonjääminen riippuu ainoastaan lihasta. Niiden elimistö ei pysty sulattamaan kasveja kunnolla. Kasvit eivät tarjoa riittävästi ravinteita pakollisille lihansyöjille. Kaikki kissat, pienistä kotikissoista valtaviin tiikereihin, ovat pakollisia lihansyöjiä.
Useimmat lihansyöjät eivät ole pakollisia lihansyöjiä. Hyperkarnivori on eliö, jonka ravinnosta vähintään 70 prosenttia on riippuvainen eläimistä. Kasvit, sienet ja muut ravintoaineet muodostavat loput niiden ravinnosta. Kaikki pakolliset lihansyöjät, myös kissat, ovat hyperkarnivoreja. Meritähdet, jotka saalistavat pääasiassa simpukoita ja ostereita, ovat myös hyperkarnivoreja.
Mesokarnivorit ovat riippuvaisia eläinlihasta vähintään 50 prosenttia ruokavaliostaan. Ketut ovat mesokarnivoreja. Ne syövät myös hedelmiä, vihanneksia ja sieniä.
Hypokarnivorit ovat riippuvaisia eläinlihasta alle 30 prosenttia ruokavaliostaan. Useimmat karhulajit ovat hypokarnivoreja. Ne syövät lihaa, kalaa, marjoja, pähkinöitä ja jopa kasvien juuria ja sipuleita. Hypokarnivoreja, kuten karhuja, pidetään myös kaikkiruokaisina.
Planeetan suurin eläin on lihansyöjä. Sinivalas voi olla jopa 30 metriä (100 jalkaa) pitkä ja painaa jopa 180 tonnia (200 tonnia). Se ruokailee ottamalla valtavia kulauksia vettä ja suodattamalla sieltä pieniä katkaravun kaltaisia olentoja, joita kutsutaan krilleiksi. Sinivalas voi syödä päivittäin noin 3,6 tonnia krilliä eli noin 40 miljoonaa pikkueläintä. Suurin maalla elävä lihansyöjä on jääkarhu, joka syö pääasiassa hylkeitä.
Metsästys
Lihansyöjillä on biologisia mukautuksia, jotka auttavat niitä metsästämään. Lihansyöjänisäkkäillä, kuten susilla, on vahvat leuat ja pitkät, terävät hampaat, jotka auttavat niitä tarttumaan saaliiseensa ja repimään sen kappaleiksi. Kasvinsyöjillä taas on yleensä suuret poskihampaat, jotka auttavat niitä jauhamaan lehtiä ja ruohoja.
Leijonilla, puumilla ja muilla kissoilla on terävät kynnet, joita ne käyttävät metsästykseen. Linnut, kuten haukat ja pöllöt, metsästävät myös kynsillään, joita kutsutaan kynsiksi. Monilla lihansyöjälinnuilla, joita kutsutaan petolinnuiksi, on kaarevat nokat, joilla ne repivät saaliinsa kappaleiksi.
Monet lihansyöjät tarttuvat saaliiseensa suuhunsa. Sinihaikarat kahlaavat hitaasti matalassa vedessä ja nappaavat sitten äkkiä kalan, ravun tai muun otuksen vedestä. Rupikonnat nappaavat hiiriä suuhunsa. Spermavalaat sukeltavat syvälle mereen, jossa ne purevat kalmareita.
Hämähäkit pyydystävät saaliinsa – yleensä hyönteisiä – vangitsemalla ne tahmeaan verkkoonsa. Muut lihansyöjät hyökkäävät saaliinsa kimppuun puremalla tai pistämällä, jolloin uhriin ruiskutetaan myrkyllistä myrkkyä. Myrkky joko lamauttaa tai tappaa saaliin. Kuningaskobran kaltaisilla käärmeillä on onttoja torahampaita, jotka ruiskuttavat myrkkyä neulojen tavoin. Kobrat saalistavat useimmiten muita käärmeitä. Meduusoilla on lonkeroissaan pistimiä, jotka lamauttavat lähellä uivat kalat.
Lihansyöjät ovat useimmiten eläimiä, mutta myös kasvit ja sienet voivat olla lihansyöjiä. Venuskärpäsloukku on kasvi, joka pyydystää hyönteisiä lehdillään. Kun hyönteinen sivelee lehden herkkiä karvoja, lehti taittuu kahtia ja napsahtaa kiinni. Hyönteinen jää loukkuun lehden sisälle. Muut lihansyöjäkasvit, kuten päivänkakkara, tuottavat tahmeaa ainetta, joka vangitsee hyönteisiä.
Sienet ovat eliöryhmä, johon kuuluvat sienet, homeet ja homeet. Jotkut sienet vangitsevat ja kuluttavat pieniä organismeja. Useimmat lihansyöjäsienet saalistavat mikroskooppisia matoja, niin sanottuja sukkulamatoja, joita ne pyydystävät tukahduttavilla renkailla.
Ruokavaliot
Tietyillä lihansyöjätyypeillä on erityinen ruokavalio. Jotkut, kuten merileijonat, syövät pääasiassa kalaa. Niitä kutsutaan kalansyöjiksi (piscis on latinankielinen sana, joka tarkoittaa kalaa).
Toiset, kuten liskot, syövät pääasiassa hyönteisiä. Niitä kutsutaan hyönteissyöjiksi. Myös monet lepakot ovat hyönteissyöjiä. Yksi pieni ruskea lepakko voi syödä tunnissa tuhat hyttystä. Jotkut hyönteiset ovat itse hyönteissyöjiä. Niitä ovat muun muassa leppäkertut, sudenkorennot ja rukoilijasirkat.
Hyönteissyöjiä, joiden on tiedetty hyökkäävän ihmisen kimppuun ja syövän häntä, kutsutaan ihmissyöjiksi. Joitakin hailajeja, alligaattoreita ja karhuja kutsutaan ihmissyöjiksi. Yksikään lihansyöjä ei kuitenkaan nimenomaan metsästä ihmistä tai ole riippuvainen siitä säännöllisenä ravinnonlähteenä.
Kannibaalit ovat lihansyöjiä, jotka syövät oman lajinsa jäsenten lihaa. Monet eläimet harjoittavat kannibalismia. Joillekin lajeille kannibalismi on keino eliminoida kilpailijat ruoasta, kumppaneista tai muista resursseista. Esimerkiksi simpanssit ja karhut metsästävät ja syövät perheenjäsenten poikasia, joskus myös omia jälkeläisiään. Praying mantis -naaraat tappavat ja syövät puolisoidensa ruumiit.
Monet lihansyöjät ovat haaskaeläimiä, eli olentoja, jotka syövät kuolleiden eläinten lihaa eli raatoja. Toisin kuin muuntyyppiset lihansyöjät, haaskaeläimet eivät yleensä metsästä syömiään eläimiä. Jotkut, kuten korppikotkat, syövät luonnollisista syistä kuolleita eläimiä. Toiset, kuten hyeenat, nappaavat muiden lihansyöjien saalistamaa lihaa. Monet hyönteiset, kuten kärpäset ja kovakuoriaiset, ovat haaskaeläimiä.
Jotkut lihansyöjät, kuten merileijonat, syövät usein. Toiset, kuten kuningaskobrat, voivat olla kuukausia syömättä.
Lihansyöjät ravintoketjussa
Terveelle ekosysteemille on tärkeää, että autotrofisten, kasvinsyöjien ja lihansyöjien populaatiot ovat tasapainossa. Ravintoaineista saatavaa energiaa menetetään jokaisella trofiatasolla. Tarvitaan paljon autotrofeja, jotta voidaan elättää vähemmän kasvinsyöjiä. Yksittäisellä lihansyöjällä voi puolestaan olla kymmenien tai jopa satojen kilometrien pituinen elinpiiri. Esimerkiksi siperiantiikerillä voi olla 1 000 neliökilometrin (386 neliökilometrin) alue.
Jossain paikoissa suurten lihansyöjien katoaminen on johtanut kasvinsyöjien ylikansoitumiseen, mikä on häirinnyt ekosysteemiä. Sudet ja puumat ovat esimerkiksi valkohäntäpeurojen perinteisiä saalistajia. Metsästys ja kehitys ovat kuitenkin hävittäneet nämä petoeläimet Koillis-Yhdysvalloista. Ilman luonnollisia saalistajia valkohäntäpeurakanta on kasvanut räjähdysmäisesti. Joillakin alueilla peuroja on niin paljon, etteivät ne löydä riittävästi ravintoa. Ne harhailevat usein kaupunkeihin ja esikaupunkeihin etsimään ruokaa.
Lihansyöjät ovat riippuvaisia kasvinsyöjistä ja muista eläimistä selviytyäkseen. Seeprat ja gasellit kulkivat aikoinaan suurina laumoina Afrikan tasangoilla. Nämä laumat ovat kuitenkin kutistuneet ja rajoittuvat nykyään enimmäkseen puistoihin ja luonnonsuojelualueille. Kun näiden kasvinsyöjien määrä vähenee, myös niitä saalistavien lihansyöjien, kuten afrikkalaisten villien koirien, määrä vähenee. Tutkijat arvioivat, että luonnossa elää enää 3 000-5 500 afrikkalaista villikoiraa.