Nämä kengät saivat 1870-luvulla lempinimen ”plimsoll”, joka Nicholette Jonesin kirjan The Plimsoll Sensation mukaan juontui päällisen ja pohjan yhdistävästä värillisestä vaakasuorasta nauhasta, joka muistutti laivan rungon Plimsoll-viivaa. Vaihtoehtoisesti, aivan kuten laivan Plimsoll-viiva, jos vesi pääsi kumipohjan viivan yläpuolelle, käyttäjä kastui.
Plimsolleja käyttivät laajalti lomailijat, ja myös urheilijat alkoivat käyttää niitä tennis- ja krokettikentillä niiden mukavuuden vuoksi. Kehitettiin erikoispohjia, joissa oli kaiverrettuja kuvioita kengän pintapidon lisäämiseksi, ja niitä tilattiin irtotavarana Britannian armeijan käyttöön. Urheilukenkiä käytettiin 1900-luvun vaihteessa yhä enemmän vapaa-ajan ja ulkoilma-aktiviteetteihin – plimsollit löytyivät jopa Scottin epäonnisen Etelämanner-retkikunnan mukana vuonna 1911. Oppilaat käyttivät plimsolleja yleisesti koulujen liikuntatunneilla Isossa-Britanniassa 1950-luvulta 1970-luvun alkuun.
Britannialainen yritys J.W. Foster and Sons suunnitteli ja valmisti ensimmäiset juoksemiseen suunnitellut kengät vuonna 1895; kengissä oli piikit, jotka mahdollistivat paremman pidon ja nopeuden. Yritys myi korkealaatuisia käsintehtyjä juoksukenkiä urheilijoille ympäri maailmaa ja sai lopulta sopimuksen juoksukenkien valmistamisesta Britannian joukkueelle vuoden 1924 kesäolympialaisiin. Harold Abrahams ja Eric Liddell voittivat 100 metrin ja 400 metrin juoksukilpailut varustautuneina Fosterin juoksuvarusteilla.
Tämäntyyliset kengät tulivat 1900-luvun vaihteessa tunnetuiksi myös Amerikassa, jossa niitä kutsuttiin nimellä ”Sneaker”. Vuonna 1892 U.S. Rubber Company esitteli maan ensimmäiset kumipohjaiset kengät, mikä sai aikaan kysynnän ja tuotannon voimakkaan kasvun. Spalding suunnitteli ensimmäiset koripallokengät jo vuonna 1907. Lenkkareiden markkinat kasvoivat ensimmäisen maailmansodan jälkeen, kun urheilusta ja yleisurheilusta tuli yhä useammin tapa osoittaa moraalia ja isänmaallisuutta. Yhdysvaltain lenkkareiden markkinat kasvoivat tasaisesti, kun nuoret pojat jonottivat ostamaan jalkapalloilija Jim Thorpen tukemia lenkkareita ja koripalloilija Chuck Taylorin tukemia Converse All Stars -lenkkareita.
Sotien välisenä aikana urheilujalkineita alettiin markkinoida eri urheilulajeja varten, ja miehille alettiin tarjota eri malleja Urheilujalkineita käyttivät kilpailevat urheilijat olympialaisissa, mikä auttoi urheilukenkien popularisoimisessa suuren yleisön keskuudessa. Vuonna 1936 ranskalainen Spring Court -merkki toi markkinoille ensimmäisen kankaisen tenniskengän, jossa oli tunnusomaiset kahdeksan tuuletuskanavaa vulkanoidussa luonnonkumipohjassa.
Adolf ”Adi” Dassler alkoi valmistaa omia urheilukenkiä äitinsä pesukeittiössä Herzogenaurachissa Baijerissa palattuaan ensimmäisestä maailmansodasta ja perusti myöhemmin yhden johtavista urheilukenkien valmistajista, Adidaksen. Hän myös markkinoi kenkiään menestyksekkäästi urheilijoille vuoden 1936 kesäolympialaisissa, mikä auttoi vakiinnuttamaan hänen hyvän maineensa. Liiketoiminta kukoisti, ja Dasslerit myivät 200 000 paria kenkiä vuodessa ennen toista maailmansotaa.
Sodan jälkeen
1950-luvulla vapaa-ajanviettomahdollisuudet laajenivat huomattavasti, ja lapset ja nuoret alkoivat käyttää lenkkareita koulujen pukeutumissääntöjen löystyessä. Lenkkareiden myynti nousi niin suureksi, että ne alkoivat vaikuttaa haitallisesti perinteisten nahkakenkien myyntiin, mikä johti 50-luvun lopulla kovaan mainossotaan markkinaosuudesta. 1970-luvulla lenkkeilystä tuli yhä suositumpaa, ja erityisesti lenkkeilyn mukavuutta varten suunnitellut lenkkarit myivät hyvin. Yritykset alkoivat myös suunnata joitakin tuotteitaan rennon muodin markkinoille. Pian tarjolla oli kenkiä jalkapalloon, lenkkeilyyn, koripalloon, juoksuun jne. Monilla urheilulajeilla oli oma asiaankuuluva kenkänsä, minkä mahdollisti jalkaterapeuttien kehittämä urheilukenkäteknologia.
1990-luvulla kenkäyhtiöt viimeistelivät muoti- ja markkinointitaitojaan. Kuuluisien urheilijoiden kanssa tehdyt urheilusopimukset kasvoivat, ja markkinointibudjetit nousivat kattoon. Lenkkareista tuli muoti-ilmoitus, ja niitä markkinoitiin identiteetin ja persoonallisuuden määrittelynä, ei niinkään pelkkänä urheiluvälineenä.
Vuodesta 1970 (5 mallia) vuoden 1998 (285 mallia) kautta vuoteen 2012 (3371 mallia) urheilukenkämallien määrä Yhdysvalloissa on kasvanut räjähdysmäisesti.