Peru (kuvassa sairaala Iquitosissa) on yksi COVID-19-pandemian pahiten koettelemista maista.Credit: EFE News Agency/Alamy
Kun suuri osa maailmasta odottaa tehokasta rokotetta COVID-19-pandemian hillitsemiseksi, jotkut Latinalaisessa Amerikassa turvautuvat todistamattomaan hoitoon. Ei ole kuitenkaan riittävästi todisteita siitä, että lääke, ivermektiini, olisi turvallinen tai tehokas koronaviruslääkkeenä. Tutkijat varoittavatkin käyttämästä sitä kliinisten tutkimusten ulkopuolella. Silti alueen ihmiset ovat kiirehtineet ottamaan sitä, mikä vaikeuttaa tutkijoiden mahdollisuuksia testata sitä kunnolla.
Ivermektiiniä, edullista, reseptivapaata lääkettä, on käytetty vuosikymmeniä loismadoista kärsivien kotieläinten ja ihmisten hoitoon – ja viime kuukausina sen suosio COVID-19:n ennaltaehkäisevänä lääkkeenä on kasvanut Perussa, Boliviassa, Guatemalassa ja muissa Latinalaisen Amerikan maissa.
Lääkkeellä on ollut niin paljon kysyntää, että toukokuussa terveydenhuollon työntekijät jakoivat noin 350 000 annosta asukkaille Pohjois-Boliviassa. Samassa kuussa Perun poliisi takavarikoi noin 20 000 pulloa eläinlaatuista ivermektiiniä, jota myytiin mustassa pörssissä ihmisten koronavirustartuntojen hoitona. Heinäkuussa eräs perulainen yliopisto ilmoitti valmistavansa 30 000 annosta maan tarjonnan vahvistamiseksi.
Mutta näyttöä siitä, että ivermektiini suojaa ihmisiä COVID-19:ltä, on niukasti. Jotkin varhaiset soluilla ja ihmisillä tehdyt tutkimukset viittasivat siihen, että lääkkeellä on antiviraalisia ominaisuuksia, mutta sittemmin Latinalaisessa Amerikassa tehdyissä kliinisissä tutkimuksissa on ollut vaikeuksia rekrytoida osallistujia, koska niin monet käyttävät sitä jo.
”Noin kymmenestä ihmisestä, jotka tulevat, sanoisin, että kahdeksan on jo ottanut ivermektiiniä eikä voi osallistua tutkimukseen”, sanoo Patricia García, Cayetano Heredian yliopistossa Limassa työskentelevä globaaliterveyden tutkija ja Perun entinen terveysministeri, joka johtaa yhtä niistä 40:stä kliinisestä tutkimuksesta eri puolilla maailmaa, joissa lääkettä testataan parhaillaan. ”Tämä on ollut odysseia.”
Suosion hinta
Ivermektiini herätti huomiota huhtikuussa, jolloin tutkijat heittivät koronaviruksen kimppuun kaikki mahdolliset jo hyväksytyt lääkkeet. Australialaiset tutkijat olivat havainneet, että suuret ivermektiiniannokset voivat estää virusta lisääntymästä soluissa1. Pian tämän jälkeen verkkoon ilmestyi esipainos, jossa esitettiin, että lääke voisi vähentää koronavirukseen liittyviä kuolemantapauksia ihmisillä.
Tämän raportin eräät sen kirjoittajat poistivat myöhemmin sivustolta, koska he kertoivat Naturelle, että tutkimus ei ollut valmis vertaisarviointiin. Esipainos oli sisältänyt Surgisphere-yhtiön tekemän analyysin sähköisistä terveyskertomuksista, ja yhtiö oli toimittanut epäluotettavia COVID-19-tietoaineistoja, jotka herättivät tutkijoissa punaisia lippuja toukokuun lopulla. Kesäkuuhun mennessä peruutettiin kaksi muuta korkean profiilin COVID-19-tutkimusta, jotka sisälsivät kyseisen yrityksen tietoja.
Lääkärit määräävät Latinalaisessa Amerikassa asuville ihmisille parasiittilääke ivermektiiniä suojaamaan heitä koronavirukselta, vaikka näyttöä ei ole.Credit: Rodrigo Urzagasti/Reuters
Mutta monien Latinalaisen Amerikan lääkäreiden ja potilaiden mielestä ivermektiinin maine oli jo vakiintunut. Lääkärit alkoivat perustella lääkkeen käyttöä COVID-19:tä vastaan väittämällä, että vaikka se ei toimisikaan, ainakin sillä oli todistettu turvallisuusprofiili loisten hoidossa, sanoo Cayetano Heredian epidemiologi César Ugarte Gil, joka vetää kliinistä tutkimusta yhdessä Garcían kanssa.
Halukkuus käyttää hoitoa vain kasvoi, kun virus levisi aggressiivisesti koko Latinalaisessa Amerikassa. Brasiliassa noin 153 000 ihmistä on kuollut COVID-19-virukseen – toiseksi eniten kuolemantapauksia maailmanlaajuisesti. Myös Argentiinassa, Kolumbiassa ja Perussa on todettu maailman suurimpia tautitapauslukuja. ”En tuomitse lääkäriä, jolla on kuoleva potilas edessään ja joka epätoivoissaan yrittää mitä tahansa”, sanoo Carlos Chaccour, venezuelalainen tutkija Barcelonan maailmanlaajuisen terveysinstituutissa Espanjassa. ”Ongelma on silloin, kun tehdään näyttöön perustumatonta julkista politiikkaa.”
Tällaisen politiikan toteuttaminen alkoi 8. toukokuuta, kun Perun terveysministeriö suositteli ivermektiinin käyttöä lievien ja vakavien COVID-19-tapausten hoitoon. Päiviä myöhemmin Bolivian hallitus lisäsi lääkkeen koronavirusinfektioiden hoitoa koskeviin ohjeisiinsa. Natalin kunta Rio Grande Do Norten osavaltiossa Brasiliassa suositteli sitä myös ennaltaehkäisevänä lääkkeenä, jota terveydenhuollon ammattilaisten ja niiden ihmisten, joilla on kohonnut riski sairastua vakavaan viruksen aiheuttamaan sairauteen, tulisi käyttää, koska ”sen farmakologinen profiili on turvallinen, sitä on käytetty kliinisissä tutkimuksissa muiden tautien hoidossa, se on edullinen ja sitä on helppo annostella.”
Peru ja Bolivia ovat olleet avoimia sen suhteen, miten vähäistä näyttöä ivermektiinin käytöstä COVID-19:n torjuntaan on olemassa. ”Kyseessä on tuote, jolla ei ole tieteellistä validointia koronaviruksen hoidossa”, myönsi Bolivian terveysministeri Marcelo Navajas lehdistötilaisuudessa 12. toukokuuta.
Tilanne vaivaa tutkijoita, jotka yrittävät tehdä kliinisiä kokeita. Sen lisäksi, että lääkkeen suosio vaikeuttaa sellaisten ihmisten rekrytointia, jotka eivät ole vielä käyttäneet sitä – mikä on välttämätöntä lääkkeen tehokkuuden osoittamiseksi – lääkärit eivät myöskään dokumentoi mahdollisia sivuvaikutuksia lääkettä määrätessään, mikä tarkoittaa, että arvokasta tietoa lääkkeen turvallisuudesta menetetään, Ugarte Gil sanoo.
Self-medikaatio on yleistymässä, koska ihmiset voivat helposti ostaa ivermektiiniä apteekkikaupoista, sanoo farmakologi Carlos Calderón Ospina El Rosarion yliopistosta Bogotássa. Kesäkuussa jotkut hänen kollegoistaan julkaisivat raportin, jonka mukaan lääkettä pitäisi antaa suurina pitoisuuksina, jotta se sitoutuisi veriplasman proteiineihin, jotta se vaikuttaisi ihmisiin.2 ”Näihin hyvin suuriin annoksiin liittyy haittavaikutusten riski, jota ei voida hyväksyä”, hän sanoo.
Vaikka useimmat ihmiset sietävätkin ivermektiiniä hyvin, se on kuitenkin yhdistetty vapinaan, kouristuksiin, uneliaisuuteen ja sekavuuteen. Vuonna 2018 tehdyssä analyysissä havaittiin tapauksia aivovaurioista ja koomasta ihmisillä, joilla on geneettinen mutaatio, joka sallii ivermektiinin kulkeutumisen verenkierrosta aivoihin3.
”Kyseessä on populistinen hoito näyttöön perustuvan hoidon sijaan”, García sanoo.
Kokeet jatkuvat
Mutta se ei tarkoita, että tutkijat olisivat luopuneet tarvittavan näytön keräämisestä. Argentiinan Oránissa sijaitsevan Saltan kansallisen yliopiston tartuntatautilääkäri Alejandro Krolewiecki ja hänen kollegansa julkistivat syyskuun lopulla tulokset pienestä kliinisestä tutkimuksesta, jossa arvioitiin ivermektiinin tehoa COVID-19:tä vastaan. Tutkijat rekrytoivat 45 ihmistä, joilla oli lievä ja keskivaikea COVID-19-tauti, ja antoivat 30:lle heistä ivermektiiniä viiden peräkkäisen päivän ajan vuorokausiannoksella, joka oli noin kolme kertaa suurempi kuin loisinfektioiden hoitoon käytetty annos; loput osallistujista saivat vain tavanomaista COVID-19-hoitoa. Heidän havaintonsa viittaavat siihen, että ihmisillä, jotka imeytyivät korkeampaan pitoisuuteen ivermektiiniä, ”tapahtui selkeämpi, nopeampi ja voimakkaampi viruksen eliminaatio”, Krolewiecki sanoo.
Uutiset ovat rohkaisevia, sanoo Chaccour, joka on suhtautunut kriittisesti ivermektiinin käyttöön Latinalaisessa Amerikassa. Mutta se ei riitä antamaan ivermektiinille ihmelääkkeen asemaa, hän lisää, erityisesti koska Krolewieckin tuloksia ei ole vielä julkaistu, vertaisarvioitu tai toistettu.
Krolewiecki on samaa mieltä. ”On hieman holtitonta, että joku sanoo valmistuneiden tutkimusten perusteella, että tätä lääkettä pitäisi määrätä”, hän sanoo.
Lisätietoja on tulossa. Lähiviikkoina Chaccour aikoo toimittaa pilottitutkimuksen tulokset julkaistavaksi. Hänen tutkimusryhmänsä rekrytoi 24 COVID-19-tautia sairastavaa henkilöä ja antoi osalle heistä ivermektiiniä ja muille lumelääkettä. Chaccour kieltäytyi kertomasta Natureen, näyttävätkö tulokset lupaavilta, mutta hän on rohkaistunut siitä, että tutkimukset tuottavat tietoa, vaikkakin hitaasti.
”Sitä me pyysimme alusta alkaen”, hän sanoo. ”Pitäisi olla jonkinlaista ohjeistusta, ennen kuin tehdään yleispoliittisia päätöksiä.”
Siltikään tutkijoilla ei ehkä koskaan ole riittävästi tietoa, joka oikeuttaisi ivermektiinin käytön, jos sen laajamittainen käyttö jatkuu Latinalaisessa Amerikassa. Lääkkeen suosio ”käytännössä mitätöi” mahdollisuuden tehdä vaiheen III kliinisiä tutkimuksia, jotka vaativat tuhansia osallistujia – joista osa kuuluisi kontrolliryhmään eikä voisi siksi saada lääkettä – jotta turvallisuus ja teho voitaisiin todeta varmuudella, Krolewiecki sanoo.
Kun ikermektiinin hallitsematon käyttö kasvaa, hän sanoo, ”sitä vaikeampaa on kerätä todistusaineistoa, jota sääntelyvirastot tarvitsevat, jonka haluaisimme saada ja joka veisi meitä lähemmäksi lääkkeen todellisen roolin selvittämistä”
.