Latentit virukset ovat viruksia, jotka voivat sisällyttää perintöaineksensa tartunnan saaneen isäntäsolun perintöainekseen. Koska viruksen geneettinen materiaali voi tällöin monistua isännän materiaalin mukana, viruksesta tulee käytännössä ”hiljainen” isännän havaitsemisen suhteen. Latentit virukset sisältävät yleensä tietoa, jota tarvitaan latentin tilan kumoamiseksi. Viruksen geneettinen materiaali voi poistua isännän genomista aloittaakseen uusien viruspartikkelien valmistuksen.
Molekulaarista prosessia, jolla virus muuttuu latentiksi, on tutkittu perusteellisimmin lambdaksi nimetyssä bakteriofaagissa. Lysogeeninen prosessi on monimutkainen, ja siihen liittyy useiden sellaisten proteiinien välinen vuorovaikutus, jotka vaikuttavat sellaisten geenien transkriptioon, jotka joko ylläpitävät latenttia tilaa tai aloittavat niin sanotun lytisen prosessin, jossa uuden viruksen valmistus alkaa.
Bakteriofagi lambda ei liity sairauksiin. Muut virukset, jotka voivat luoda latentin suhteen isäntään, kykenevät kuitenkin aiheuttamaan tauteja. Esimerkkejä viruksista ovat Herpes simplex -virus 1 (tunnetaan myös nimellä HSV 1) ja retrovirukset . Jälkimmäiseen virusryhmään kuuluvat ihmisen immuunipuutosvirukset (HIV ), jotka ovat hankitun immuunipuutosoireyhtymän (AIDS ) todennäköisin aiheuttaja.
HSV 1:n tapauksessa virus voi muuttua latentiksi jo varhain elämässä, jolloin monet ihmiset ovat saaneet virustartunnan. Virus tarttuu suun ympärillä sijaitseviin limakalvoihin. Tästä paikasta virus leviää tiettyjen hermosolujen alueelle, jota kutsutaan ganglioksi. Siellä viruksen perintöaines (deoksiribonukleiinihappo eli DNA ) integroituu isännän perintöainekseen. Latenssiaika voi kestää vuosikymmeniä. Sitten, jos isäntä on niin stressaantunut, että tartunnan saaneiden solujen selviytyminen on vaarassa, viruksen DNA aktivoituu. Uudet virushiukkaset siirtyvät takaisin suun limakalvoille, jossa ne puhkeavat ”huuliherpekseinä”. Reaktivoituneen herpesviruksen muoto, joka tunnetaan nimellä Herpes Zoster, aiheuttaa vyöruusun. Vyöruusuun liittyviä kivuliaita haavaumia voi esiintyä kaikkialla kehossa.
HSV 1:n uudelleen ilmaantuminen myöhemmin elämässä on sairaus. On kuitenkin väitetty, että viruksen DNA:n latentin muodon lähes yleismaailmallinen esiintyminen ihmisillä maailmanlaajuisesti pätevöittää HSV:n olevan osa ihmisen normaalia mikrobiologista koostumusta. Toiset väittävät, että jopa HSV:n latentti tila kelpaa infektioksi, vaikkakin infektioksi, joka ei aiheuta oireita ja on pohjimmiltaan vaaraton isännälle.
Muita esimerkkejä latentista viruksesta ovat HIV:t. HIV:n latentti muoto on hoidon kannalta erityisen salakavala, koska aidsin hoitoon perinteisesti annetut lääkkeet tehoavat vain viruksen aktiivisesti lisääntyvään muotoon. Kun virusta ei ole havaittavissa, lääkehoito voidaan lopettaa. Jos virusta sitten stimuloidaan poistumaan latentista tilasta ja aloittamaan uusi infektiokierros, infektio on hallitsematon. Onkin osoitettu, että edes HIV-lääkkeiden lähes jatkuva antaminen ei poista täysin immuunijärjestelmän latenttia virusreserviä.
Latenttien virusinfektioiden tunnusmerkki on, että immuunijärjestelmää ei stimuloida reagoimaan. Koska virustuotteita tai uutta virusta tuotetaan vain vähän tai ei lainkaan, immuunijärjestelmällä ei ole kohdetta. Tämä vaikeuttaa rokotteiden kehittämistä HSV 1:n ja AIDSin kaltaisia infektioita vastaan, koska rokotteen vaikutuksen luonne on immuunijärjestelmän stimulointi.
Yksi kokeellinen lähestymistapa, jota tutkitaan latenttien virusinfektioiden osalta, on sen selvittäminen, onko isäntäsolussa jokin piirre, joka altistaa solut infektoitumaan viruksella, joka pystyy muuttumaan latentiksi. Tällaisten isäntätekijöiden tunnistaminen voisi auttaa sellaisten terapeuttisten strategioiden suunnittelussa, jotka kohdistuvat näihin soluihin virusinfektiota vastaan.
Seuraavat myös Lysogenia; Virologia; Virusgenetiikka