Kalliovuorten syksy määritellään monin tavoin – hallaa aamun ruoholla, väriä, joka hiipii hohtaviin haapojen lehtiin, jäätä, joka reunustaa vuoriston lampia. Yellowstonen syksyyn liittyy nähtävyyksiä ja tuoksuja, jotka ovat tuttuja kuin vanhat ystävät, jos olet käynyt täällä monta kertaa. Mikään ei kuitenkaan paina syksyn näkymäämme niin paljon kuin hirven (Cervus alaphus) riista-aika. Syy tähän on lähes yksinomaan kuulo.
Sonnihirven ääni syksyllä
Jos et ole koskaan kuullut sonnihirven torvea syksyn kiima-aikana, sinua odottaa elämys, joka on yhtä aikaa jännittävä ja ahdistava. Sonnihirven torvensoiton ääni on asia, joka houkuttelee monia kävijöitä Yellowstoneen joka syksy, sillä se on yhtä ikimuistoinen kokemus kuin mikään muu, mitä puistossa voi kokea. Useimmiten torvi alkaa matalalta ja kurkkumaiselta, nousee korkeaksi vihellykseksi ja laskee sitten murahdukseksi tai murahdusten sarjaksi. Se on ääni, jota ihmisaakkosten on vaikea jäljitellä, kurkkumainen ulvahdus, kirpeä sävelkorkeus ja ontto murina. A-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-eeeeeeeeeeeeeeee-oh. Ee-uh. Ee-uh. Ee-uh. Se on outo yhdistelmä, jota, kuten ensimmäisen kalkkarokäärmeen surinaa, et koskaan unohda.
Monissa tapauksissa torvi tulkitaan yhdeltä hirvenhirvisonnalta toiselle tulevaksi haasteeksi. Tämä on yleensä seurausta dominoivasta sonnista, jolla saattaa olla lehmien haaremi, jota se vartioi huolellisesti. Haastaja astuu niitylle ja bongaa haasteen. Vastaukseksi laumasonni antaa vastauksensa, joka on usein syvempi ja selkeämpi kuin haastajan, kypsää ja hallitsevaa ääntä. Monissa tapauksissa laumasonni ajaa haastajan karkuun, kun taas haastajaakin kypsymättömämpi sonni, ehkä jopa kaksivuotias sonni, livahtaa paikalle ja siittää lehmän.
Hirvien lisääntymiskausi huipentuu syyskuussa
Joka syksy, joinakin vuosina jo elokuun 15. päivästä alkaen, hirvet aloittavat lisääntymiskautensa eli riutansa. Riutta jatkuu noin kuukauden ajan, ja tämä kuukausi on tyypillisesti syyskuu, jonka puolivälissä riutta on huipussaan. Joskus kausi jatkuu lokakuulle asti, ja sonnihirvien on kuultu antavan äänensä jopa lokakuun puoliväliin asti. Syyskuu on hirvelle ikivanha ilmiö, joka kiihdyttää ihmisen sydäntä. Erityisesti Madison-joen varrella syyskuu on kuukausi, jolloin ihmiset voivat nähdä hirvien parittelukauden olevan täydessä vauhdissa. Tänne kokoontuu joka vuosi maailman parhaita valokuvaajia ottamaan kuvan toisensa jälkeen täysikasvuisista hirvisusista ja niiden haaremeista. Monet lehdissä nähtävistä valokuvista on otettu Madisonin varrella syyskuun aikana.
Sonnihirvien käyttäytyminen kiima-aikana
Tyypillisesti tähän vuodenaikaan yksi suuri täysikasvuinen sonni pitää hallussaan jopa kolmenkymmenen tai useamman lehmän hirvilaumaa, joista puolet on parhaassa lisääntymiskunnossa. Tässä laumassa saattaa olla satunnaisesti yksivuotias sonni eli ”piikki”. Laumassa voi olla jopa satunnainen riippusonni, nuori sonni, jota lauma houkuttelee, mutta joka on alisteinen isolle sonnille. Kesällä lehmät, vasikat ja poikaset juoksevat yleensä suurissa laumoissa, kun taas sonnit juoksevat joko yksinäisinä tai pareittain tai kolmestaan. Talvella erottelu on vielä selvempi, sillä sonnit juoksevat suurissa ryhmissä, joita kutsutaan poikamiesryhmiksi, ja lehmät, vasikat ja nuoret sonnit juoksevat laumoissa, joita voi olla useita satoja tai enemmän. Yleensä sonnit liikkuvat tähän aikaan vuodesta karummalla, vaikeakulkuisemmalla maastolla, kun taas lehmät, vasikat ja nuoremmat eläimet käyttävät maastoa, joka on lähempänä teitä ja ihmistoimintaa.
Syksy on kuitenkin kaikkein kiehtovinta aikaa, kun hirvien musiikki soi kaikkialla. Rutiaikana härkäpeurat voivat torveilla usein, jopa keskellä päivää. Rutin voimakkuutta kuvaa usein torvensoiton tiheys. Torviminen voi jatkua läpi yön riippumatta siitä, onko kuuta vai ei. Jotkut sonnit, jotka ovat uupuneita tuntikausia kestäneestä lehmien paimentamisesta ja kasvattamisesta sekä toisinaan toisten sonnien kanssa käytävästä sparrauksesta, torveilevat laiskasti makuullaan.
Sonnihirvillä on rankkaa aikaa
Laumaa johtavalle sonnihirvelle kausi on rankkaa aikaa. Koska sonnin huomio on niin keskittynyt naaraisiinsa, se ei useinkaan ehdi syödä. Sonnit laihtuvat tähän aikaan vuodesta, kun taas muut eläimet, lehmähirvet mukaan luettuina, lihovat tänä sadonkorjuun ja lihomisen aikana. Kutuaikana hirven sonni kaivaa mättäitä suopohjaiseen ruohikkoon, paikkoihin, joissa on mutaa ja vettä. Siellä ne rimpuilevat viilentääkseen ja jäähdyttääkseen kiimaista kiima-aikaa. Ei ole epätavallista, että lätäkön reunalla näkee pieniä, onnettomia puita, jotka on murskattu palasiksi, tai paikkoja, joissa sonni on ajanut sarvensa mutaan ja heittänyt nurmikon kappaleita korkealle ilmaan. Paritteleva sonnihirvi on samaan aikaan jokseenkin mauton (se virtsaa usein päälleen) ja majesteettinen.
Lehmähirvi saavuttaa lisääntymisiän kolmantena lisääntymiskautena syntymänsä jälkeen – noin kahden ja puolen vuoden ikäisenä. Nuoret sonnihirvet tulevat ilmeisesti seksuaalisesti aktiivisiksi hieman aikaisemmin, reilun vuoden iässä, mutta elleivät ne ole hyvin onnekkaita ja kykene livahtamaan haaremi-isännän valvovan silmän ohi, niillä ei yleensä ole mahdollisuutta lisääntyä ennen kuin ne ovat kypsempiä, kovempia ja parempia kosiskelemaan ja paimentamaan lehmiä.
Hirvisonnien väliset taistelut kiima-aikana eivät ole harvinaisia. Yleensä taistelut ovat vähäisiä, sarvi iskee sarvea vasten, ja altavastaajana oleva sonni juoksee metsään. Joskus taistelut ovat kuitenkin kiivaampia ja johtavat loukkaantumiseen tai kuolemaan. Hirvisonni voi painaa jopa tuhat kiloa, ja kaksi tämän kokoista sonnia voi aiheuttaa toisilleen paljon vahinkoa heittäytyessään sarvi sarvelle. Se on tönimistä, jossa on tappava päähine, tappelu, joka voi päättyä verisiin vaurioihin.
Kun kausi lähestyy loppuaan, sonnit siirtyvät takaisin yksinäisyyteen latautumaan ja tankkaamaan. Koska kiima ajoittuu syyskuulle ja pahin Kalliovuorten talvi saapuu vasta myöhemmin, sonnit pääsevät usein täydentämään rasvavarastojaan kiiman jälkeen. Toisinaan talvi tulee kuitenkin aikaisin Kalliovuorille, ja tällöin hirvisonnit, jotka ovat heikentyneet kauden aikana, joutuvat luonnonvoimien armoille tai joutuvat helpommin petoeläinten, kuten susien, saaliiksi.
Kevään hirvivasikat
Keväällä lehmähirvet alkavat irrottautua laumasta etsiessään rauhallista paikkaa synnytystä varten toukokuun 15. päivän tienoilla, noin kahdeksan-kahdeksasta kahdeksaan ja puoleentoista kuukauteen sen jälkeen, kun ne ovat syntyneet poikineet. Lehmä synnyttää lähes aina yhden vasikan, mutta on raportoitu myös harvinaisista kaksosista. Kaksoset ovat paljon yleisempiä muulipeuroilla ja antiloopeilla kuin hirvillä.
Hirvivasikka on aluksi hyvin horjuva ja epävarma jaloistaan, mutta se kasvaa nopeasti jalkoihinsa. Kuten kaikki petoeläinten saaliiksi joutuvat eläimet, hirvetkin ovat riippuvaisia juoksukyvystään välttääkseen joutumisensa päivälliseksi. Vaikka hirvenvasat ovat aluksi hyvin haavoittuvia ja puolustuskyvyttömiä, ne osaavat yhä paremmin välttää vaaroja kasvaessaan. Ne ovat erinomaisia käyttämään suojaa, kuten sagebrushia ja haapametsiköitä, välttääkseen havaitsemisen, ja petoeläinten, jotka eivät ole tietoisia niiden läsnäolosta, tiedetään kävelevän suoraan piilossa olevan, paikallaan seisovan vasikan ohi.
Näin alkaa sykli, joka alkaa alusta joka syyskuu Yellowstonen liikkuvan laulun – hirven – myötä.