Koralliriutat ovat paljon muutakin kuin kauniita meriekosysteemejä – ne suojaavat rannikkoamme myrskytulvilta, ylläpitävät lukuisia merieläinlajeja ja tuottavat vuosittain miljardeja dollareita matkailuun ja kalastukseen. Koralliriuttoja elää ja kasvaa kaikkialla maailman merissä, ja niitä on kolmea eri tyyppiä: reunariuttoja, valliriuttoja ja atolliriuttoja.
Koralliriutat ovat yleisin koralliriuttatyyppi. Ne kasvavat merelle päin saarten ja mantereiden rannikoiden läheisyydessä, ja niitä erottaa rannasta yleensä korkeintaan matala laguuni. Nämä riutat koostuvat kahdesta osasta: tasaisesta riutasta (lähimpänä rantaa) ja riutan rinteestä (avomerelle päin). Suurin osa riuttojen meren eliöstöstä elää rinteessä. Maailman suurin reunariutta on Ningaloo-riutta Australian länsirannikolla. Ningaloo-riutta ulottuu yli 160 meripeninkulman päähän, ja sen merilajisto on poikkeuksellisen monimuotoinen.
Atollit ovat avomerellä sijaitsevia riuttarenkaita. Ne muodostuvat, kun reunariutat kasvavat tuliperäisten saarten ympärille, jotka lopulta vajoavat mereen. Atollit ovat yleensä hevosenkengän muotoisia, ja niiden keskellä on aina laguuni. Maailman pohjoisin koralliatolli on Kure Atoll, joka sijaitsee Papahānaumokuākea Marine National Monumentin alueella. Kure on tärkeä pesimäalue monille merilintulajeille, talvehtimisalue monille muuttolintulajeille ja tärkeä Havaijin munkkihylkeiden poikas- ja levähdysalue. Toinen kuuluisa atolli on Rose-atolli, joka on edelleen yksi maailman koskemattomimmista atolleista. Vuonna 2012 Rose Atoll Marine National Monument liitettiin osaksi Amerikan Samoan kansallista merensuojelualuetta sen laajentamisen yhteydessä.
Barriääririutat ovat samanlaisia kuin reunariutat siinä mielessä, että ne sijaitsevat lähellä rantaa. Valliriutat eroavat toisistaan siinä, että ne ovat erillään maasta. Sen sijaan niitä erottaa riutan ja rannan väliin muodostuva syvän veden laguuni. Niiden nimi tulee siitä, että ne muodostavat esteen rannikon ja avomeren välille. Tunnetuin valliriutta on Suuri valliriutta, joka on pienempien valliriuttojen ketju Australian rannikolla. Pohjois-Amerikassa on vain yksi koralliriutta, ja sitä suojelee Florida Keys National Marine Sanctuary.
Kaikki kolme riuttatyyppiä tarjoavat tärkeitä ekosysteemipalveluja, jotka hyödyttävät merten ekosysteemejä ja ihmisyhteiskuntaa. Tämä on vielä vaikuttavampaa, kun otetaan huomioon, että koralliriutat peittävät alle yhden prosentin maapallon pinnasta ja alle kaksi prosenttia merenpohjasta, mutta silti ne elättävät yli 25 prosenttia kaikesta elämästä meressä. Ne ovat erittäin tärkeitä ekosysteemille, sillä ne tarjoavat ruokaa ja suojaa sekä turvallisia paikkoja kutuille ja kasvattamoille. Koralliriutat muodostavat myös suuren osan hiekasta, johon rakastamme kaivaa varpaitamme trooppisilla rannoilla. Kun voimakkaat aallot tai meren eläimet katkaisevat riutan vanhoja tai kuolevia osia, niiden kalsiumkarbonaattirunko jauhautuu tai hajoaa hienoksi hiekaksi, joka lopulta laskeutuu ja kerääntyy maailman rannoille. Jos haluat lisätietoja koralliriutoista, käy Koralliriutat 101 -blogissamme.