Helen Keller sai paljon aikaan elinaikanaan. Suurella osalla siitä ei ollut mitään tekemistä hänen vammansa kanssa, vaikka osalla olikin. Mutta hänen asemansa julkisuuden henkilönä on luonut myyttejä, jotka paljastavat yhtä paljon pitkäaikaisista yhteiskunnallisista ennakkoluuloista kuin hänen todellisesta elämästään.
Koululaiset oppivat, että Keller eli suurimman osan elämästään kuurosokeana naisena. Hän syntyi tänä päivänä vuonna 1880 kyvyin nähdä ja kuulla, mutta alle kaksivuotiaana hän sai sairauden – ehkä aivokalvontulehduksen tai tulirokon, Daven Hiskeyn mukaan Today I Found Out -lehdessä – joka jätti hänet kykenemättömäksi näkemään tai kuulemaan. Mutta tämän yksinkertaisen tosiasian lisäksi liikkeellä on paljon väärää tietoa.
Myytti: Hän ei pystynyt mihinkään ennen kuin tapasi Anne Sullivanin
Yleisesti ajatellaan, että Kellerillä ”ei ollut mitään keinoa kommunikoida perheensä kanssa, ennen kuin hänen opettajansa saapui hänen seitsemännen syntymäpäivänsä tienoilla”, Hiskey kirjoittaa. Keller – jolla ei ollut kognitiivisia vammoja – pystyi kuitenkin käyttämään noin 60 erilaista merkkiä tullakseen ymmärretyksi.
Hän käytti niitä lähinnä kommunikoidakseen ystävänsä Martha Washingtonin kanssa, joka oli Kellerin perheen kokin tytär. ”Vietimme paljon aikaa keittiössä, vaivasimme taikinapalloja, autoimme jäätelön valmistuksessa, jauhoimme kahvia, riitelimme kakkuvuoasta ja ruokimme kanoja ja kalkkunoita, jotka parveilivat keittiön portailla”, Keller kirjoitti teoksessa The Story of My Life.
Kellerin suhdetta Washingtoniin muokkasivat heidän erilainen sosiaalinen asemansa, hän kirjoitti, ja se, että Keller osasi tuoda tahtonsa julki: ”Minulle oli mieluisaa dominoida häntä, ja hän yleensä alistui mieluummin tyranniaani kuin riskeerasi käsikähmäisen kohtaamisen”, hän kirjoitti.
On kuitenkin totta, että näinä varhaisina vuosina Kellerin perhe ei uskonut, että hänestä voisi koskaan tulla sivistynyt, Hiskey kirjoittaa. Kun Keller oli kuudenvuotias, hänen äitinsä kuitenkin ajoi ajatusta hänen kouluttautumisestaan, ja lopulta hänet esiteltiin (Alexander Graham Bellin toimesta) Perkinsin sokeainstituutille, joka sai Anne Sullivanin Kellerin kumppaniksi.
Myytti: Hän oli epäpoliittinen
Tosiasiassa Kellerin henkilökohtainen poliittinen suuntautuminen oli niin voimakasta, että hän pääsi jopa FBI:n vuonna 1949 laatimalle kommunistisen puolueen jäsenten listalle. Muistutettakoon, että vaikka Keller oli aito sosialisti, hän ei ollut kommunistisen puolueen jäsen.
Kun hän oli kuusitoistavuotias vuonna 1896, hän nousi valtakunnalliseen kuuluisuuteen, kirjoittaa Keith Rosenthal International Socialist Review -lehdessä. Vuonna 1904, jolloin hän valmistui Radcliffe Collegesta, hän oli kansainvälisesti kuuluisa. Muutamaa vuotta myöhemmin hän liittyi Amerikan sosialistiseen puolueeseen ja alkoi ajaa vallankumouksellista muutosta. ”Hän huomasi vammaisuuden ja köyhyyden läheisen yhteyden ja syytti molemmista kapitalismia ja huonoja teollisuusoloja”, kirjoittaa Sascha Cohen Time-lehdessä.
Mutta vaikka hänellä oli vahva politiikka ja kansallinen ääni, kukaan ei ottanut hänen mielipiteitään vakavasti. ”Sanomalehtien toimittajat käyttivät hänen vammaisuuttaan keinona hylätä hänen politiikkansa ja estää ihmisiä ottamasta häntä vakavasti”, Rosenthal kirjoittaa. ”Hänen radikalisminsa, konservatiiviset kirjoittajat väittäisivät, oli poliittisten ’virheiden tuote, jotka kumpuavat hänen kehityksensä ilmeisistä rajoituksista’.”
Tästä huolimatta hän oli amerikkalaisen sosialistisen liikkeen johtava valopilkku, Rosenthal kirjoittaa. Monien muiden asioiden ohella hän puolusti pasifismia ja sitä, että Yhdysvallat pysyisi poissa ensimmäisestä maailmansodasta.
Myytti: Hänellä ei ollut romanttista elämää
Kuten monet muutkin ihmiset, Keller halusi elämänkumppanin lisäksi myös romantiikkaa. Ja kerran näytti siltä, että tuo toive saattaisi täyttyä. Hän oli kolmekymppinen, maailmankuulu ja asui edelleen tukijansa ja elämänkumppaninsa Anne Sullivanin kanssa, joka oli siihen mennessä mennyt naimisiin ja vieraantunut miehestään.
Sullivan sairastui vakavasti ja joutui pitämään virkavapaata terveytensä vuoksi, joten hän ei voinut toimia Kellerin sihteerinä. Peter Fagan, Boston Heraldin 29-vuotias toimittaja, astui hänen tilalleen. Pari rakastui ja suunnitteli avioliittoa.
”Hänen laajempi perheensä tukahdutti suhteen tarmokkaasti”, kirjoittaa Kim E. Nielsen teoksessa Helen Keller: Selected Writings. ”Kaikki olivat jyrkästi sitä mieltä, että avioliitto ja lasten hankkiminen eivät olleet vaihtoehtoja kuurosokealle naiselle.” Perheensä painostuksesta ja ilman kumppaninsa tukea ”hän ilmeisesti suostui tähän uskomukseen”, Nielsen kirjoittaa. ”Peter Fagan katosi hänen elämästään.”
”Kuinka yksinäiseltä ja valmistautumattomalta minusta usein tuntuu, varsinkin kun herään yöllä!” hän kirjoitti Sullivanille tänä aikana.
”Hänen voittonsa monivammaisuudesta ja valtava kuuluisuutensa olivat vanginneet hänet ahtaaseen pyhimykseen ja puhtauden kuvaan”, Rosie Sultan kirjoittaa Huffington Postissa. ”Vaikka hän saattoi puhua tasa-arvosta, toisten oikeuksista – toisinaan jopa seksuaalisuudesta – hänelle ei myönnetty oikeuksia, joita hän tavoitteli muille.”