Kun Alabama juhlii kaksisatavuotista taivaltaan, on toinenkin kaunis syy juhlia: 60 vuotta sitten talvella kukkivasta kameliasta tuli osavaltion kukka, kiitos kiihkeän kukkaharrastajaryhmän omistautumisen.
Heidän viehätyksensä kasvistoa kohtaan juontaa juurensa kukkaan, joka juontaa juurensa paljon kauemmas kuin kuuteen vuosikymmeneen.
”Kun Amerikka ylipäätään rakastui kamelioihin, niistä tuli muotia kaikkialla maassa”, sanoi Mobilesta kotoisin oleva Forrest Latta, Alabaman kameliayhdistyksen varapuheenjohtaja.
Alabamassa ei ollut toisin. Mobilesta kotoisin olevien kuuluisien taimitarhurien kvartetin ansiosta kunnioitetusta kukasta tuli hitaasti – hyvin hitaasti – koko osavaltion pihojen kantava voima.
”1800-luvulla Alabamassa kamelian pitäminen pihalla oli kuin Rolex-kello”, Latta sanoi. ”Vain suurissa vanhoissa taloissa oli silloin kamelioita.”
Olipa kyse yllättävistä ja värikkäistä lajikkeista, kasvin yksinoikeudesta tai sen runsaasta talvikukinta-ajasta, kukintojen lumous vain voimistui vuosien saatossa.
”Kun kaikki muu ympärillä on ruskeaa, se on yksi harvoista kasveista, joka kukkii horroksensa aikana – suurin osa kukkii, kun kasvukausi on meneillään”, Latta sanoi.
1940-luvulle tultaessa se oli niin suosittu, että koko osavaltiossa ryhdyttiin ponnistelemaan, jotta kameliasta tehtäisiin osavaltion kukka.
”Butlerin piirikunnassa sijaitsevan Greenvillen kaupunki päätti tehdä siitä symbolinsa, sillä kuume oli niin korkealla siellä, kuten myös Mobilessa, Birminghamissa ja muissa paikoissa”, Latta sanoi. ”Birminghamissa kameliaesitys myi enemmän kuin Iron Bowl.”
Vuonna 1959 Gov. John Patterson – Butler Countyssa kasvaneen vaimonsa kehotuksesta – allekirjoitti lakiesityksen, jolla kameliasta tehtiin osavaltion ensimmäinen virallinen kukka, mikä yhdisti ihmiset molemmilla puolilla puoluetta ja tyydytti ne, jotka uskoivat, että epävirallinen kukka, kultapiisku, oli pelkkä aivastelua aiheuttava rikkaruoho.
”Osavaltion kukka on kaksipuolueinen”, Latta sanoi. ”Se on kuin omenapiirakka. Ei ole ketään, joka ei pitäisi kameliasta.”
Kamelian harrastajien vannoutuneissa riveissä 1900-luvun puolivälissä saavutettu kuumeilu jatkuu edelleen, toki nykyaikaisten käänteiden mahdollistamana. Yksi aktiivisimmista ja innovatiivisimmista ryhmistä on Alabama Camellia Society, joka ylläpitää verkkosivustoa ja Facebook-sivua tukeakseen monipuolista toimintaansa – ja rakkauttaan kukintoihin. Selaa heidän digitaalisia sivujaan nähdäksesi kuvia Pride of Greenvillestä, Tomorrow Tropic Dawnista tai mistä tahansa elinvoimaisista kukista, jotka on nimetty niiden kauneutta kuvaavilla rikkailla adjektiiveilla.
Helmikuussa yhdistys isännöi Mobileen kansallista kongressia ja kamelianäyttelyä, johon kutsutaan kukkaharrastajia maan kaikista kolkista. Se on vain yksi tapa, jolla kukka tekee läsnäolonsa tunnetuksi osavaltiossa, jota se edustaa.
”Kamelia on vaikuttanut niin moneen muuhun kulttuurimme osa-alueeseen täällä Alabamassa”, Latta sanoi. ”On vain järkevää, että se on osavaltiomme kukka, koska mikään muu kukka ei vedä vertoja näille asioille – ei vain sen kauneudelle, vaan myös sen historialle, erityisesti sen sopeutumiskyvylle elämässämme täällä syvällä etelässä.”