Katalaunian kenttien taistelu

Katalaunian kenttien taistelu (tunnetaan myös nimillä Chalonsin taistelu, Maurican taistelu) oli yksi historian ratkaisevimmista sotilaallisista yhteenotoista Flavius Aetiuksen johtaman Rooman keisarikunnan (391-454 jKr.) ja Attila Hunnin (r. 434-453 jKr.) joukkojen välillä. Konflikti käytiin 20. kesäkuuta 451 jKr. Galliassa (nykyisessä Ranskassa) Champagnen alueella. Vaikka taistelun tarkkaa tapahtumapaikkaa ei ole koskaan määritetty, tiedetään, että Catalaunian kentät sijaitsivat jossain Troyesin kaupungin ja Chalons-sur-Marnen kaupungin välillä. Vaikka 20. kesäkuuta 451 jKr. on yleisimmin hyväksytty päivämäärä taistelulle, muitakin päivämääriä – jopa 27. syyskuuta samana vuonna – on ehdotettu. Kesäkuun 20. päivä on kuitenkin todennäköisin sitä edeltäneiden tapahtumien – kuten Orleansin piirityksen – ja sitä seuranneiden tapahtumien perusteella.

Tapahtuma on merkittävä monestakin syystä, eikä vähiten siksi, että se pysäytti hunnien hyökkäyksen Eurooppaan ja siten säilytti kulttuurin. Taistelu oli myös ensimmäinen kerta, kun eurooppalaiset joukot pystyivät lyömään hunnien armeijan ja pitämään heidät poissa tavoitteestaan. Vaikka Attila ryhmittyi uudelleen ja hyökkäsi Italiaan seuraavana vuonna, voittamattomuuden aura haihtui Chalonsin jälkeen, ja hän itse asiassa myönsi ja vetäytyi Italiasta seuraavana vuonna. Kaksi vuotta Katalaunian kenttien taistelun jälkeen Attila oli kuollut, ja hänen valtakuntansa perineet poikansa taistelivat keskenään ylivallasta. Vain 16 vuotta Attilan kuoleman jälkeen hänen luoman valtavan valtakuntansa oli tuhoutunut, ja useimmat tutkijat pitävät Katalaunian kenttien taistelua ratkaisevana hetkenä, jolloin Attilan onni kääntyi.

Taistelun tausta

Roomalainen keisarikunta oli kamppaillut yhteenkuuluvuuden säilyttämisestä kolmannen vuosisadan kriisistä lähtien (tunnetaan myös nimellä Keisarikriisi, 235-284 jKr.), jota leimasivat riehuvat yhteiskunnalliset levottomuudet, sisällissodat ja keisarikunnan hajoaminen kolmeen erilliseen alueeseen (Gallian valtakunta, Rooman valtakunta ja Palmyreneen valtakunta). Keisari Diocletianus (284-305 jKr.) yhdisti nämä alueet uudelleen valtakuntansa alaisuuteen, mutta koki valtakunnan niin laajaksi ja vaikeaksi hallita tehokkaasti, että hän jakoi sen läntiseen Rooman valtakuntaan, jonka pääkaupunki oli Ravenna, ja itäiseen Rooman valtakuntaan, jonka pääkaupunki oli Bysantti (myöhemmin Konstantinopoli). Vuosien n. 305 ja n. 378 jKr. välisenä aikana nämä kaksi keisarikunnan puoliskoa onnistuivat ylläpitämään itseään ja auttamaan toisiaan tarvittaessa, mutta 9. elokuuta 378 jKr. käydyn Adrianopolin taistelun jälkeen, jossa Fritigernin johtamat gootit kukistivat ja tuhosivat Valensin johtamat roomalaiset joukot, Rooman kamppailut muuttuivat vaikeammiksi.

Samoihin aikoihin, 4. vuosisadan loppupuolella jKr. mongolit olivat karkottaneet hunnit kotiseudultaan Kazakstanin alueelta, ja heidän alkuvaiheen syrjäytymisensä sai pian muodon maahanhyökkäysjoukoista, jotka elättivät maita ja tuhosivat väestöä niillä alueilla, joille ne tulivat. Vuonna 370 jKr. he valloittivat alaanit; vuoteen 376 jKr. mennessä he olivat ajaneet Fritigernin johtamat visigootit Rooman alueelle ja vuoteen 379 jKr. mennessä Athanarikuksen johtamat visigootit Kaukasukselle. Hunnit jatkoivat hyökkäystään alueelle, ja kuten historioitsija Herwig Wolfram kirjoittaa Ambrosiuksen muinaiseen lähteeseen viitaten, tämän aiheuttama kaaos oli laaja: ”Hunnit joutuivat alaanien kimppuun, alaanit goottien kimppuun ja gootit taifaleiden ja sarmatialaisten kimppuun” (73). Monet näistä heimoista, goottien lisäksi, hakeutuivat Rooman alueelle.

Rooman armeija oli koostunut suurelta osin ei-roomalaisista vuodesta 212 jKr. lähtien, jolloin Caracalla myönsi yleisen kansalaisuuden kaikille vapaille kansoille Rooman valtakunnan rajojen sisällä. Palvelus armeijassa antoi aikoinaan kansalaisuuden ei-roomalaisille, mutta Caracallan jälkeen tämä ei enää ollut kannustin, ja armeijan oli rekrytoitava sotilaita Rooman rajojen ulkopuolelta. Hunnit olivat usein Rooman armeijan palveluksessa yhdessä muiden ei-roomalaisten barbaarien kanssa, joten hunnit palvelivat Roomaa samalla kun toiset hunnit tunkeutuivat sen alueille.

Hunneille tunkeutuvilla hyökkäyksillä ei näyttänyt olevan muuta päämäärää kuin tuhoaminen ja ryöstely, eikä Roomalla ollut mitään keinoja torjua joukkoja, jotka näyttivät ilmestyvän tyhjästä ryöstääkseen maata ja katoavan yhtä nopeasti kuin olivatkin tulleet. Vuonna 408 jKr. erään hunniryhmän päällikkö, Uldin, ryösteli Traakian täysin, ja koska Rooma ei voinut tehdä mitään pysäyttääkseen heitä sotilaallisesti, se yritti maksaa heille rauhasta. Uldin vaati kuitenkin liian korkeaa hintaa, joten roomalaiset päättivät ostaa hänen alaisensa pois. Tämä rauhanturvaamistapa oli menestyksekäs, ja siitä tuli jatkossa roomalaisten suosima tapa toimia hunnien kanssa. Silti, niin suuri uhka Rooman rauhalle kuin hunnit olivatkin, niillä ei ollut vahvaa johtajaa, jolla olisi ollut selkeä tavoite, ennen kuin Attila nousi valtaan.

Attila otti hunnien joukot haltuunsa, kun hänen setänsä Rua kuoli vuonna 433 jKr. Yhdessä veljensä Bledan (tunnetaan myös nimellä Buda) kanssa Attila teki selväksi, että Rooma oli nyt tekemisissä aivan uuden vihollisen kanssa, jonka visioon kuului valtava hunnien valtakunta. Attila ja Bleda solmivat vuonna 439 jKr. Marguksen sopimuksen, jossa sovittiin osittain, että hunnit eivät hyökkää Rooman alueille suurta rahasummaa vastaan. Hunnit hyökkäsivät jonkin aikaa sassanidien kimppuun, mutta sen jälkeen, kun heidät oli torjuttu lukuisissa taisteluissa, he kääntyivät takaisin kohti Roomaa. Sillä välin roomalaiset uskoivat, että Attila kunnioittaisi sopimusta, ja vetivät joukkonsa pois Tonavan alueelta ja lähettivät ne vandaalien kimppuun, jotka uhkasivat Rooman etuja Pohjois-Afrikassa ja Sisiliassa. Kun Attila ja Bleda huomasivat, että alue oli käytännössä puolustuskyvytön, he käynnistivät Tonava-hyökkäyksensä vuonna 441 jKr. ryöstämällä ja ryöstelemällä kaupunkeja mielin määrin.

Heidän hyökkäyksensä oli sitäkin menestyksekkäämpi, koska se oli täysin odottamaton. Itä-Rooman keisari Theodosius II oli ollut niin luottavainen sen suhteen, että hunnit pitäisivät sopimuksen, että hän kieltäytyi kuuntelemasta neuvostoa, joka ehdotti muuta. Yhdysvaltain armeijan everstiluutnantti Michael Lee Lanning kommentoi tätä kirjoittaen:

Attila ja hänen veljensä arvostivat sopimuksia vähän ja rauhaa vielä vähemmän. Heti valtaistuimelle päästyään he jatkoivat hunnien hyökkäystä Roomaa ja kaikkia muita heidän tiellään olevia vastaan. Seuraavien kymmenen vuoden aikana hunnit valtasivat alueita, jotka nykyään käsittävät Unkarin, Kreikan, Espanjan ja Italian. Attila lähetti kaapattuja rikkauksia takaisin kotimaahansa ja värväsi sotilaita omaan armeijaansa samalla kun hän usein poltti valloitetut kaupungit ja tappoi niiden siviilihenkilöt. Sodankäynti osoittautui hunneille tuottoisaksi, mutta rikkaus ei ilmeisesti ollut heidän ainoa tavoitteensa. Attila ja hänen armeijansa näyttivät aidosti nauttivan sodankäynnistä, ja sotilaallisen elämän ankaruus ja palkitsevuus houkuttelivat heitä enemmän kuin maanviljely tai karjanhoito. (61)

Lyhyesti Tonava-hyökkäyksen jälkeen, vuonna 445 jKr. Attila salamurhasi Bledan ja otti täydellisen vallan hunnien ylimpänä johtajana. Attila piti Roomaa heikkona vastustajana, ja niinpä hän hyökkäsi vuodesta 446 tai 447 jKr. alkaen jälleen Moesian alueelle (Balkanin alueelle), tuhosi yli 70 kaupunkia, otti eloonjääneet orjiksi ja lähetti ryöstösaaliinsa takaisin linnoitukseensa Budan (mahdollisesti Budapestin) kaupunkiin nykyisessä Unkarissa. Attila oli nyt lähes voittanut Itä-Rooman keisarikunnan kentällä ja diplomaattisissa neuvotteluissa, joten hän käänsi huomionsa länteen. Hän tarvitsi kuitenkin oikeutetun tekosyyn hyökkäykselle ja löysi sellaisen hyvin epätodennäköisestä liittolaisesta.

Vuonna 450 jKr. Länsi-Rooman keisarin Valentinianuksen sisar Honoria yritti paeta järjestettyä avioliittoa roomalaisen senaattorin kanssa ja lähetti Attilalle viestin sekä kihlasormuksensa ja pyysi Attilan apua. Vaikka hän ei ehkä koskaan tarkoittanut mitään avioliiton kaltaista, Attila päätti tulkita hänen viestinsä ja sormuksensa kihlaukseksi ja lähetti takaisin ehdoillaan puolet läntisestä keisarikunnasta hänen myötäjäisekseen. Kun Valentinianus sai selville, mitä hänen sisarensa oli tehnyt, hän lähetti Attilalle sanansaattajat, jotka kertoivat, että kaikki oli erehdys ja että avioliittoa ei ollut kosittu eikä myötäjäisistä ollut neuvoteltavana. Attila vakuutti, että kosinta oli laillinen, että hän oli hyväksynyt sen ja että hän tulisi hakemaan morsiantaan. Hän mobilisoi armeijansa ja aloitti marssinsa kohti Rooman pääkaupunkia.

Vastustajat

Roomalainen kenraali Aetius oli valmistellut täysimittaista hyökkäystä hunnien kimppuun jo joitakin vuosia ennen tapahtumaa. Aetius oli nuoruudessaan elänyt panttivankina hunnien keskuudessa, puhui heidän kieltään ja ymmärsi heidän kulttuuriaan. Hän oli vuosien varrella käyttänyt hunneja armeijassaan useita kertoja, ja hänellä oli Attilan kanssa henkilökohtainen ja ystävällinen suhde. Aetiusta kuvataan usein roomalaisen historioitsijan Procopiuksen linjan mukaisesti, jonka mukaan hän ”oli lännen viimeinen todellinen roomalainen” (Kelly, 8). Hänen aikalaisensa Rufus Profuturus Frigeridus kuvailee häntä:

Aetius oli keskipituinen, tavoiltaan miehekäs ja sopusuhtainen. Hänellä ei ollut ruumiillisia vaivoja ja hän oli ruumiinrakenteeltaan säästeliäs. Hänen älykkyytensä oli terävä; hän oli täynnä tarmoa; hän oli erinomainen ratsastaja, hyvä ampuja nuolella ja väsymätön keihään kanssa. Hän oli erittäin taitava sotilas ja taitava rauhantekijä. Hänessä ei ollut ahneutta eikä varsinkaan ahneutta. Käyttäytymisessään hän oli suurisydäminen, eivätkä kelvottomien neuvonantajien neuvot koskaan horjuttaneet hänen arvostelukykyään. Hän kesti vastoinkäymiset suurella kärsivällisyydellä ja oli valmis mihin tahansa vaativaan yritykseen; hän halveksi vaaroja ja kesti nälän, janon ja unen menetyksen. (Devries, 209)

Vaikka tämä kuvaus on ilmeisesti ihannoitu (Aetius kykeni todella suureen ahneuteen ja ahneuteen), Aetius oli viisain valinta johtamaan joukkoja hunneja vastaan. Hän tunsi ennen kaikkea heidän taktiikkansa ja johtajansa, mutta hänen henkilökohtainen karismansa sekä urheuden ja voiton maineensa olivat välttämättömiä, jotta hän sai kerättyä tarpeeksi sotilaita hyökkäyksen torjumiseksi. Aetiuksen henkilökohtaisista ja ammatillisista eduista huolimatta hän pystyi kuitenkin todennäköisesti kokoamaan vain noin 50 000 miehen joukon, ja hänen täytyi liittoutua entisen vastustajansa, visigoottien Theodorik I:n (418-451 jKr.) kanssa. Hän pystyi kokoamaan jalkaväen, joka koostui suurelta osin alaneista, burgundeista, gooteista ja muista.

Attilaa kuvaa historioitsija Jordanes (6. vuosisata eaa.), joka kirjoitti ainoan säilyneen antiikin aikaisen selostuksen gooteista ja joka sisältää myös goottilaisen kanssakäymisen hunnien kanssa. Hän kuvaa Attilaa mairittelevassa valossa, vaikka hänellä ei ollut mitään rakkautta hunneja kohtaan:

Hän oli maailmaan syntynyt mies, joka ravisteli kansoja, kaikkien maiden vitsaus, joka jollakin tapaa kauhistutti koko ihmiskuntaa niistä huhuista, joita hänestä liikkui ulkomailla. Hän käveli ylimielisesti ja pyöritteli silmiään edestakaisin, niin että hänen ylpeän henkensä voima näkyi hänen ruumiinsa liikkeissä. Hän rakasti sotaa, mutta oli kuitenkin hillitty toiminnassaan; hän oli mahtava neuvonantaja, armollinen anojille ja lempeä niille, jotka olivat kerran tulleet hänen suojelukseensa. Hän oli lyhytkasvuinen, mutta hänellä oli leveä rintakehä ja suuri pää; hänen silmänsä olivat pienet, hänen partansa oli ohut ja harmaantunut. Hänellä oli litteä nenä ja ruskehtava ihonväri, mikä paljasti hänen alkuperänsä. (Jordanes, 102)

Attila kuvataan usein verenhimoisena ”jumalan vitsauksena” ja sivistymättömänä barbaarina suurimmassa osassa roomalaisista teoksista, mutta joissakin teoksissa, kuten Jordanesin ja roomalaisen kirjailijan Priscuksen kertomuksessa, hänet kuvataan tarkkaavaisena toisten tarkkailijana, loistavana ja karismaattisena johtajana sekä poikkeuksellisen taitavana kenraalina.

Vuonna 451 jKr. Attila aloitti Gallian valloituksen todennäköisesti noin 200 000 miehen armeijalla, vaikka lähteet, kuten Jordanes, asettavat määrän korkeammaksi, puoleen miljoonaan mieheen. He valtasivat Gallia Belgican maakunnan (nykyinen Belgia) vähäisellä vastarinnalla. Attilan maine voittamattomana voimana, joka johti armeijaa, joka ei pyytänyt eikä antanut armoa, sai alueiden asukkaat pakenemaan niin nopeasti kuin mahdollista mukanaan kaikki, mitä he pystyivät kantamaan. Attila ryösti kaupunkeja ja siirtyi tuhoamaan maata edelleen.

Ainut kerta, kun Attila oli käännytetty takaisin valloitukselta, oli Sassanidien valloitus – tapahtuma, josta suurin osa Rooman kansasta ei tiennyt – ja hänen teurastuksen ja voittamattomuuden maineensa kulki hänen edellään hänen liikkuessaan Gallian läpi. Toukokuussa Attila saavutti Orleansin kaupungin, jonka sen kuningas, alaanien Sangiban, aikoi luovuttaa hänelle. Sangiban ei kuitenkaan ollut koskaan saanut viestiä Attilalle, ja hunnit piirittivät kaupunkia.

Aetius ja Theodorik saapuivat Orleansiin ajoissa hajottaakseen Attilan eturivin, murtaakseen piirityksen ja pakottaakseen Sangibanin liittymään heihin. Attila vetäytyi pohjoiseen löytääkseen maastoa, joka oli hänelle mieluisampi, ja jätti jälkeensä 15 000 gepidisoturin joukon suojaamaan vetäytymistään; Jordanesin mukaan tämä joukko tuhoutui täysin yöllisessä hyökkäyksessä, jonka järjesti Aetius, joka sitten seurasi Attilaa. Jordanesin kertomus gepidien joukkojen joukkomurhasta on kyseenalaistettu useista kohdista, erityisesti Attilan jälkeensä jättämien miesten määrästä, mutta todennäköisesti jokin osa hänen armeijastaan oli sijoitettu suojaamaan hänen vetäytymistään Orleansista, ja Aetiuksen olisi pitänyt poistaa heidät kentältä seuratakseen häntä.

Katalaunian kenttien taistelu

Attila valitsi paikan Marne-joen läheltä, laajalta tasangolta, jonka poikki hän sijoitti miehensä pohjoiseen päin, päämaja keskellä ja kohti selustaa. Hän sijoitti Pohjanmaan joukot vasemmalle puolelleen ja sen, mitä gepidien joukoista oli jäljellä, oikealle puolelleen; hunnisoturit olisivat keskellä. Aetius saapui kentälle sen jälkeen, kun Attila oli jo asemissa, ja sijoitti Theodoricin ja hänen joukkonsa vastapäätä hunnien ostrogootteja, Sangibanin ja hänen armeijansa keskelle ja otti kauimmaisen aseman vastapäätä gepidejä.

Vaikka Attila oli ehtinyt kentälle ensimmäisenä, hän valitsi aseman kentän alempana, luultavasti ajatellen houkutella roomalaiset joukot alaspäin ja hyödyntää jousimiehiään ja ratsuväkeään. Lanning kirjoittaa:

Luotettuaan liikkuvuuteen ja shokkivaikutukseen Attila sitoutti sotilaansa harvoin lähitaisteluun ja pitkäaikaiseen taisteluun. Hän lähestyi vihollista mieluummin käyttämällä maastoa joukkojensa piilottamiseen, kunnes oli nuolten kantaman sisällä. Kun yksi rivi ampui korkealta saadakseen puolustajat nostamaan kilvet, toinen ampui suoraan vihollisen riveihin. Kun he olivat aiheuttaneet riittävästi tappioita, hunnit lähestyivät lopettaakseen eloonjääneet. (62)

Ratsuväki käytti usein verkkoja, jotka he heittivät vastustajan päälle, lamauttivat hänet liikuntakyvyttömäksi ja joko tappoivat hänet tai jättivät hänet toisen tilalle ja siirtyivät eteenpäin. Matalamman alueen maasto saattoi tarjota sellaista tilaa ja suojaa, joka olisi toiminut parhaiten Attilan eduksi, mutta koska taistelun tarkkaa tapahtumapaikkaa ei ole koskaan määritetty, ei voida varmuudella sanoa, miksi hän teki valintansa.

Rooman joukot valtasivat korkean paikan, ja niiden ja hunnien välissä oli harju, joka olisi tarjonnut etulyöntiaseman sille, kumpi osapuolista sitä hallitsi. Jordanesin mukaan Attila odotti taistelun aloittamista yhdeksänteen tuntiin (klo 14.30) asti, jotta hänen armeijansa voisi vetäytyä pimeyden suojassa, jos päivä kääntyisi häntä vastaan. Vaikka näin voi olla, on myös mahdollista, että Aetius ja hänen joukkonsa olivat asemissa vasta suunnilleen tuohon aikaan.

Hunniitit olivat yrittäneet vallata kentän keskellä olevan harjanteen aiemmin päivällä (raporteissa mainitaan vain ”aamu”, mutta ei tarkkaa kellonaikaa), mutta Theodoricin pojan Thorismundin johtamat visigootit ajoivat heidät takaisin. Visigootit pitivät harjanteen hallussaan, kun hunnit aloittivat täyden hyökkäyksensä iltapäivällä. Sangiban ja alaanit pitivät keskusta-alueen hallussaan hunneja vastaan, kun taas länsigootit ottivat yhteen pohjanmaalaisten kanssa ja ajoivat heidät takaisin. Theodoric sai tässä taistelussa surmansa, mutta päinvastoin kuin hunnit odottivat, tämä ei demoralisoinut visigootteja vaan sai heidät vain taistelemaan entistä kovemmin.

Historioitsija Kelly Devries siteeraa Jordanesin selostusta, jonka mukaan taistelusta ”tuli hurja, sekava, hirviömäinen, armoton – taistelu, jonka kaltaista ei ole kirjattu yhdessäkään muinaisessa ajassa” (214). Jordanes toistaa edelleen vanhojen vanhusten omakohtaiset kertomukset siitä, että ”taistelukentän halki virtaava puro lisääntyi huomattavasti haavoittuneiden sotilaiden verestä, joka virtasi siihen” (Devries, 214). Gepidit pitivät Aetiuksen ja hänen joukkonsa paikoillaan, mutta onnistuivat erottamaan heidät muusta hunnien joukosta. Kun länsigootit olivat kukistaneet länsigootit vasemmalla sivustalla, länsigootit laskeutuivat sitten keskellä olevien hunnien kimppuun. Attila ei pystynyt käyttämään ratsuväkeään eikä jousimiehiään, kun hänen vasen sivustansa oli raunioina ja hänen oikea sivustansa taisteli Aetiuksen kanssa, ja hän tunnusti epävarman asemansa ja määräsi vetäytymään takaisin leiriin. Gepidit liittyivät vetäytymiseen, ja koko hunnien joukko siirtyi roomalaisten joukkojen yhä taistellessa heitä vastaan tasaisesti taaksepäin, kunnes heidät ajettiin pois kentältä; he pääsivät perusleiriinsä vasta yön laskeuduttua. Kun hunnien jousimiehet olivat turvassa leirissään, he pystyivät karkottamaan hyökkääjät, ja taistelu päättyi.

Tänä yönä, kertovat lähteet, roomalaisten riveissä vallitsi täydellinen sekasorto, kun sotilaat – Aetius heidän joukossaan – kompuroivat pimeässä tietämättä, kuka oli voittanut päivän tai mitä heidän piti tehdä seuraavaksi. Aetiuksen väitetään olleen niin hämmentynyt päivän taistelusta, että hän eksyi ja oli vähällä eksyä hunnien leiriin. Kun seuraavana päivänä koitti aamu, taistelun koko laajuus ja valtavat tappiot olivat kuitenkin selvillä. Kuten historioitsija Paul K. Davis kirjoittaa: ”Kun aamunkoitto saapui, kumpikin osapuoli pystyi näkemään edellisen päivän taistelujen verilöylyn, eikä kumpikaan näyttänyt olevan halukas uusimaan sitä” (90). Hunnien jousimiehet pitivät edelleen vastustajansa loitolla ja tekivät joitakin hyökkäyspyrkimyksiä, mutta eivät koskaan siirtyneet pois leiristä. Aetius ja Thorismund ymmärsivät, että hunnit olivat pelästyneet ja että roomalaiset joukot voisivat jatkaa hunnien pitämistä asemissaan loputtomiin, kunnes he antautuisivat; he aloittivat siis valmistelut leirin ympärillä tapahtuvaa piiritystä varten.

Aetius joutui kuitenkin epämukavaan asemaan. Theodoricin johtamat visigootit olivat liittyneet hänen aatteeseensa vain siksi, että he kokivat hunnit Roomaa suuremmaksi uhaksi. Jos hunnit eliminoitaisiin, liittoutumiselle ei olisi enää syytä, ja Aetius pelkäsi, että Thorismund ja hänen paljon vahvempi joukkonsa saattaisivat kääntyä häntä vastaan, voittaa helposti ja marssia eteenpäin kohti Ravennaa. Siksi hän ehdotti Thorismundille, että hän, Aetius, voisi hoitaa loputkin hunnien joukoista ja että Thorismundin olisi palattava joukkojensa kanssa kotiinsa, nyt kun hän oli visigoottien uusi kuningas, vakiinnuttaakseen valtansa ja estääkseen veljiään yrittämästä vallata valtaistuinta hänen poissa ollessaan. Thorismund suostui tähän ehdotukseen ja poistui kentältä. Aetius, joka oli nyt yksin löyhästi järjestäytyneiden joukkojensa kanssa, kokosi ne komentoonsa ja poistui myös hiljaa kentältä. Attila ja hänen joukkonsa jäivät perusleiriinsä odottamaan hyökkäystä, jota ei koskaan tullut, kunnes he lähettivät tiedustelijoita, jotka ilmoittivat heille, että heidän vastustajansa olivat poissa.

Vaikka nyt ei ollut ketään, joka olisi voinut vastustaa häntä, Attila vetäytyi Galliasta ja palasi kotiin. Mitään tyydyttävää vastausta ei ole koskaan annettu selitykseksi tälle, mutta jotkut tutkijat, kuten J.F.C. Fuller, uskovat, että Aetius ja Attila tekivät sopimuksen. Fuller kirjoittaa:

Olosuhteet Ravennassa olivat sellaiset, että Aetius saattoi tuntea olonsa turvalliseksi vain niin kauan kuin hän oli korvaamaton, ja pysyäkseen sellaisena oli välttämätöntä, että Attilaa ei murskattu kokonaan…koko tarina Attilan pakenemisesta on niin outo, että voi olla, että Aetius ei koskaan eksynyt 20.-21. kesäkuuta välisenä yönä, vaan sen sijaan kävi salaa vierailulla Attilan luona ja sopi koko tapahtumasta hänen kanssaan. Miksi muuten Attila ei hyökännyt hänen kimppuunsa Thorismundin lähdön jälkeen tai miksi Aetius ei seurannut Attilan vetäytymistä ja katkaissut hänen metsästäjiä? (297)

Olivatpa Aetiuksen ja Attilan väliset neuvottelut mitä tahansa, lähteistä käy selvästi ilmi, että roomalaiset joukot hylkäsivät kentän sen jälkeen, kun hunnit oli ajettu heidän leiriinsä. Vaikka taistelua on perinteisesti pidetty roomalaisten voittona, se, että hunnit jätettiin leiriinsä – ilman, että ehtoja annettiin, hyväksyttiin tai kieltäydyttiin, ja teknisesti voittamattomina – on johtanut siihen, että joidenkin tutkijoiden keskuudessa on lisääntynyt mielipide, jonka mukaan Katalaunian kenttien konflikti oli itse asiassa hunnien voitto tai tasapeli. Tätä väitettä vastaan puhuu kuitenkin se, että Attila vetäytyi takaisin kotiseuduilleen mahdollisimman nopeasti tajuttuaan, ettei Aetius ollut enää uhka. Perinteinen käsitys taistelusta roomalaisten voittona on järkevin sikäli, että Attila ei saavuttanut tavoitettaan pakottaa Rooma tahtoonsa, vaikka, kuten Devries huomauttaa, hän pystyi poistumaan taistelukentältä ”ilman uusia ihmishenkien menetyksiä ja palkkiovaunujensa kanssa ehjinä” (215). Lisäksi Attila oli se, joka vetäytyi kentältä, eivät roomalaiset, ja kaikki viittaa siihen, että roomalaiset joukot olisivat jatkaneet taistelua, jos yö ei olisi tullut.

Legenda

Kolme vuotta myöhemmin sekä Aetius että Attila olisivat kuolleet. Valentinianus salamurhasi Aetiuksen äkillisessä raivonpuuskassa vuonna 454 jKr, kun taas Attila oli kuollut vuotta aiemmin puhjenneeseen verisuonitulehdukseen rankan ryyppyillan jälkeen. Attilan perustama valtakunta siirtyi hänen pojilleen, jotka tuhosivat sen alle kahdessakymmenessä vuodessa jatkuvilla valtataisteluilla. Roomalaiset arvot, joiden puolesta Aetius taisteli niin kovasti, eivät kestäisi enää kauan. Vuoteen 476 jKr. mennessä Länsi-Rooman valtakunta oli kaatunut, ja sen tilalle oli tullut germaanisia valtakuntia, kuten Italian kuningas Odoacerin valtakunta. Itä-Rooman valtakunta jatkoi toimintaansa Bysantin valtakuntana vuoteen 1453 jKr. asti, jolloin Osmanien valtakunta lopulta valloitti sen, mutta tuolloin se tuskin oli enää ”roomalainen”.

Katalaunian tasankojen taistelua pidetään kuitenkin edelleen merkittävänä sikäli, että siinä eurooppalainen kulttuuri säilyi häviämiseltä – tai ainakin ankaralta vaarantumiselta – hunnien voiton jälkeen. Davis kirjoittaa:

Taistelu Chalonsissa pysäyttämällä hunnien laajentumisen esti Attilaa hallitsemasta Länsi-Eurooppaa. Aetiuksen joukot oli heitetty yhteen viime hetkellä; jos se olisi hävinnyt, ei ollut oikeastaan mitään muuta järjestäytynyttä väestöä, joka olisi voinut vastustaa hunnien hyökkäystä. Vaikka tämä esti Länsi-Rooman keisarikuntaa vain väliaikaisesti romahtamasta kokonaan, se säilytti germaanisen kulttuurin, joka tuli hallitsemaan Eurooppaa, kun Rooma oli lopulta poliittisesti voimaton. Juuri germaaninen yhteiskunta säilyi hengissä keskiajalle asti mukauttamalla latinalaisia tapoja omaan käyttöönsä sen sijaan, että se olisi joutunut niiden valtaamaksi. Keskiajan Eurooppaa hallitsivat siis erilaiset germaaniset kulttuurit, jotka ulottuvat Skandinaviasta Keski-Euroopan kautta Brittein saarille. (91)

Vaikka nykyaikaisen oppineiston keskuudessa näyttääkin olevan yhä suositumpi suuntaus liittää Attilalle tietty aatelisto ja kulttuuri, mikään muinainen kertomus ei tallenna minkäänlaista merkittävää hunnien sivistystä. Jopa ottaen huomioon, että Attilan ja hunnien historia on heidän vihollistensa kirjoittamaa, ei ole löydetty mitään arkeologisia todisteita eikä minkäänlaisia kirjallisia merkintöjä, jotka olisivat ristiriidassa niiden kertomusten kanssa, joiden mukaan hunnit tuhosivat kohtaamansa sivilisaatiot eivätkä tarjonneet mitään korvaavaa. Argumentoidessaan Rooman vihollisten puolesta historioitsija Philip Matyszak kirjoittaa:

Viime aikoihin asti oletettiin automaattisesti, että roomalainen sivilisaatio oli hyvä asia. Rooma kantoi sivistyksen soihdun barbaarien pimeyteen, ja valloituksen epämiellyttävyyden jälkeen Rooma toi valloitetuille kansoille lakia, arkkitehtuuria, kirjallisuutta ja muita vastaavia hyötyjä… Nyt on esitetty vaihtoehtoinen näkemys, jonka mukaan Roomasta tuli Välimeren alueen ainoa sivilisaatio tuhoamalla puoli tusinaa muuta. (2)

Vaikka Matyszakin kaltaisilla tutkijoilla on varmasti asiaa, on kestämätön kanta väittää, että hunnit tarjosivat jotain roomalaista kulttuuria parempaa. Hunnit tunkeutuivat toistuvasti muille alueille ja tuhosivat väestön ja omaksumansa kulttuurin jättäen jälkeensä vain raunioita. Mikään hunnien kertomus ei viittaa siihen, että he olisivat olleet kiinnostuneita parantamaan muiden ihmisten elämää tai kohottamaan muita alueita jonkinlaisen kulttuurisen edistyksen avulla; he toivat mukanaan vain kuolemaa ja tuhoa. Aetius ja hänen armeijansa pitivät kentän hallussaan vihollista vastaan, joka ei ollut koskaan kokenut tappiota roomalaisille joukoille, armeijaa, joka oli kooltaan suurempi ja jonka raakalaismaine oli varmasti paljon suurempi, ja estivät heitä saavuttamasta tavoitettaan, joka oli teurastusten ja verilöylyjen lisääminen. Katalaunian kenttien taistelu resonoi nykypäivänä, koska se ilmentää järjestyksen voittoa kaaoksen voimista; kulttuurinen arvo, jonka monet ympäri maailmaa jakavat.