Karhu

Luonnonhistoria

Ursidat ovat pääasiassa pohjoisten lauhkeiden alueiden eläimiä, ja niitä tavataan pohjoisempana kuin mitään muuta nisäkästä. Napakettua tavataan yhtä pohjoisessa maalla, mutta jääkarhu vaeltaa säännöllisesti merijäällä satojen kilometrien päässä rannasta. Afrikasta ja Australiasta puuttuvat karhut kokonaan. Etelä-Amerikan Andien vuoriston rillipäinen karhu on ainoa laji, joka elää päiväntasaajan eteläpuolella.

Vaikka karhut näyttävät kömpelöiltä, ne pystyvät liikkumaan yllättävän nopeasti, jopa tiheän peitteen läpi, joka haittaisi vakavasti ihmistä tai hevosta. Niiden näkö- ja kuuloaisti on kuitenkin heikosti kehittynyt, ja suurin osa metsästyksestä tapahtuu hajun perusteella. Jotkut, kuten musta- ja rillipääkarhut, ovat vahvoja kiipeilijöitä, ja kaikki ovat vahvoja uimareita, erityisesti jääkarhu. Karhut eivät yleensä kommunikoi äänillä, ja ne ovat yleensä hiljaisia, mutta ne murisevat toisinaan, kun ne syövät, kun toinen karhu tai ihminen haastaa ne ja kun ne kilpailevat kumppaneista.

Hanki Britannica Premium -tilaus ja pääset käsiksi eksklusiiviseen sisältöön. Tilaa nyt

Lihansyöjäjääkarhua ja kasvissyöjäjäjäjättiläispandaa lukuun ottamatta ursidit ovat kaikkiruokaisia, ja ne syövät monia esineitä, jotka tuntuvat pieniltä näin suurelle eläimelle. Muurahaisia, mehiläisiä, puiden siemeniä, juuria, pähkinöitä, marjoja, hyönteisten toukkia, kuten toukkia, ja jopa siroa koiranhammasviolettia syödään. Monet karhut nauttivat hunajasta, ja sen vuoksi aurinkokarhua kutsutaankin joskus ”hunajakarhuksi”. Karhujen saalista ovat muun muassa jyrsijät, kalat, peurat, siat ja hylkeet. Harmaakarhut (ruskeakarhun pohjoisamerikkalainen alalaji Ursus arctos) tunnetaan taitavasta kalastuksestaan lohen kutuaikana. Jääkarhun ruokavalio määräytyy arktisen ympäristön mukaan, sillä sen alueella kasvaa vain vähän kasvillisuutta. Aasian laiskakarhu (Melursus ursinus) nauttii erityisesti termiittipesien ryöstelystä ja tuhoamisesta imemällä termiittejä ja toukkia suppilomaisilla huulillaan. Jättiläispandalla on etujalkaterässä erityinen luumuodostelma, joka toimii kuudentena sormena; se on vastakkainen muihin viiteen sormeen nähden ja on siten hyödyllinen bambun käsittelyssä.

Suurin osa karhuista, mukaan lukien amerikkalaiset ja aasialaiset karhukarhut (Ursus americanus ja U. thibetanus), syövät suuria määriä ruokaa ennen kuin menevät talvella luolaan syvään uneen. Jääkarhu kaivaa luolansa lumeen, kun taas harmaakarhut rakentavat luoliensa eteen suuria maakasoja. Karhuilla ei kuitenkaan ole sellaisia fysiologisia ominaisuuksia (alhaisempi sydämen syke, ruumiinlämpö, hengitystaajuus ja verenpaine) kuin eläimillä, jotka todella horrostavat.

Jääkarhu-urokset kokoontuvat joskus yhteen; muuten karhut ovat yksinäisiä, paitsi paritteluaikana. Silloin niillä on tapana kokoontua, paritella ja paritella eristäytyneinä. Uros jättää naaraan pian parittelun jälkeen eikä osallistu poikasten kasvatukseen. Tiineysajat vaihtelevat, ja hedelmöittynyt munasolu jää kohdussa lepotilaan (viivästynyt istuttaminen), mikä varmistaa poikasten syntymisen naaraan ollessa talvella luolassa ja takaa, että pennut pääsevät ulos luolasta keväällä, kun ravintoa on runsaasti. Ursidat lisääntyvät korkeintaan kerran vuodessa, ja monet karhut lisääntyvät vain joka toinen tai neljäs vuosi. Lisääntymiskausi ajoittuu yleensä loppukevääseen tai alkukesään. Istutuksen viivästyminen johtaa siihen, että useimmat syntymät tapahtuvat tammi- tai helmikuussa. Vastasyntyneet karhut painavat noin puoli kiloa ja ovat noin 23 cm pitkiä nenästä lyhyen hännän kärkeen. Kaksoset ovat yleisimpiä karhuilla, mutta poikasia voi syntyä jopa viisi. Pennut imettävät muutaman kuukauden ajan ja pysyvät naaraan kanssa seuraavaan lisääntymiseen asti (noin puolitoista vuotta tai enemmän syntymän jälkeen). Useimmat poikaset tulevat kuitenkin toimeen omillaan noin kuuden kuukauden iässä. Karhut saavuttavat lisääntymiskyvyn kolmesta ja puolesta kuuteen vuoden iässä, urokset yleensä naaraita myöhemmin. Luonnossa karhujen elinikä on 15-30 vuotta, mutta vankeudessa ne voivat elää huomattavasti pidempään.

Suuren kokonsa vuoksi karhuilla on luonnossa vain vähän luonnollisia vihollisia. Suurin osa kuolleisuudesta johtuu ihmisten harjoittamasta metsästyksestä. Joskus karhut, jotka eivät kerää tarpeeksi rasvaa talven yli, saattavat kuolla nälkään. Nuoret karhut ovat pienemmän kokonsa vuoksi alttiimpia saalistukselle, ja siksi muut lihansyöjät, kuten sudet tai puumat, mutta ennen kaikkea muut karhut, erityisesti urokset, voivat tappaa ne. Tästä syystä naaraat, joilla on pentuja, suojelevat poikasiaan voimakkaasti urosten läheisyydessä.

Yksittäisten karhujen käyttämien kotialueiden koko vaihtelee ravinnon runsauden mukaan, ja suurempia alueita käytetään silloin, kun ravinto on vähissä. Vaikka ne vaihtelevat suuresti maantieteellisten alueiden ja jopa vuodenaikojen välillä, amerikkalaiset mustakarhut liikkuvat 40-200 neliökilometrin (15-77 neliökilometriä) suuruisilla alueilla ja harmaakarhut noin 300-700 neliökilometrin alueilla. Jotkut jääkarhut vaeltavat yli 125 000 neliökilometrin laajuisilla alueilla.