Kareem Abdul-Jabbar syntyi Ferdinand Lewis Alcindor Jr. 16. huhtikuuta 1947 New Yorkissa Lewis Sr:n ja Cora Alcindorin ainoana lapsena. Lapsena ja nuorena miehenä Jabbar käytti nimeä Lew Alcindor. Jabbar oli syntyessään 22″ tuumaa pitkä, ja jo hyvin nuorena poikana hän näytti seuraavan esi-isiensä paljon suurempia jalanjälkiä. Hänen Trinidadista kotoisin oleva isoisänsä oli 180-senttinen. Lewis vanhempi oli 180-senttinen ja käytti lempinimeä ”Big Al”. Jopa Jabbarin äiti, joka oli cherokee-sukuinen, oli itse 1,5-metrinen.
Lewis vanhempi, Julliardissa koulutettu sinfoniakapellimestari, täydensi perheen tuloja laskujen kerääjänä ja työskenteli myös New Yorkin liikennelaitoksen poliisille. Jabbar syntyi Harlemissa, jossa perhe asui osoitteessa 111th Street ja Seventh Avenue. Myöhemmin he muuttivat Inwoodiin, Manhattanin monimuotoiseen kaupunginosaan. Jabbar oli
Kareem Abdul-Jabbar
kasvatettu katoliseen kirkkoon ja kävi seurakunnallisia kouluja. Ala-asteella hän oli yksi vain kahdesta afroamerikkalaisesta oppilaasta, jotka oli kirjoilla St Jude’s Elementaryssä. Koulun ulkopuolella hän vietti aikaansa ystäviensä kanssa heittäen koreja leikkikentällä nimeltä Battlegrounds Amsterdamin ja 151st streetin kulmassa.
Neljännellä luokalla Jabbar siirtyi Holy Providence -internaattikouluun Cornwells Heightsissa, Pennsylvaniassa sijaitsevaan kouluun, jossa oppilasmäärä oli 40 poikaa, jotka kaikki olivat afroamerikkalaisia. Holy Providence -koulussa, joka oli pääasiassa kasvatusoppilaitos, oli kirjava joukko. Jabbar, joka oli kunniaoppilas, tuskin sopi joukkoon, ja kouluvuoden päätyttyä hänen vanhempansa toivat hänet takaisin New Yorkiin.
Vuosi Holy Providencessa ei kuitenkaan mennyt täysin hukkaan, sillä välitunnit ja vapaa-aika siellä kuluivat persikkakoripallon pelaamiseen. Hän kehitti uusia taitojaan Pennsylvaniassa viettämänsä vuoden aikana, ja neljä vuotta myöhemmin, kun hän suoritti kahdeksannen luokan, hän oli hyvin hioutunut lajissa. Lisäksi hän oli tuolloin jo vaikuttavan 180-senttinen. Ei ihme, että lukioiden koripallovalmentajat värväsivät häntä laajalti.
Power Memorial High Schoolin stipendiaattina vuosina 1962-66 hän pelasi yliopistojoukkueessa neljä vuotta. Valmentaja Jack Donahuen johdolla Jabbar johti joukkueensa 78-1-tulokseen ja kahteen kansalliseen mestaruuteen. Hän oli kirjeenvaihtaja ja pääsi kaikkien kaupunkien joukkueeseen jokaisena neljänä lukiovuotenaan, ja hän teki New Yorkin kaupungin ennätyksen lukion pelaajan eniten pisteitä tehneenä pelaajana. Hän teki ennätyksen myös useimmissa levypalloissa.
Vietnamissa riehui sota ja Yhdysvaltain miehiä koskeva luonnos oli voimassa, mutta Jabbar sai luonnoslautakunnalta 4-F-statuksen, koska hän oli aivan liian pitkä armeijalle sopivaksi. Kun hänellä oli valittavana useita yliopistostipendejä, hän hyväksyi tarjouksen pelata valmentaja John Woodenin Bruinsin joukkueessa Kalifornian yliopistossa Los Angelesissa (UCLA). Vuonna 1966 Jabbar, joka kuului vielä tulokasjoukkueeseen, herätti heti paljon huomiota, kun hän teki keskimäärin 33 pistettä ottelua kohden ja johti joukkueen voittamattomaan kauteen ennätyksellä 21-0. Jabbar oli kuitenkin joukkuemestari. Toisen vuoden opiskelijana hänelle tarjottiin elinikäistä sopimusta Harlem Globetrotters -ammattilaisnäyttelyjoukkueen kanssa, mutta hän kieltäytyi siitä.
UCLA:n yliopistojoukkueessa Jabbar toi koulun kolmeen peräkkäiseen kansalliseen mestaruuteen vuodesta 1967 siihen asti, kun hän valmistui vuonna 1969. Hänet nimettiin vuoden yliopistopelaajaksi vuonna 1967 ja uudelleen vuonna 1969. Jabbarin epätavallinen pituusetu sai NCAA:n (National College Athletic Association) määräämään kymmenen vuoden kiellon donkkiheitolle yliopistokoripallossa alkaen Jabbarin juniorivuodesta UCLA:ssa. Jabbar ei halunnut antaa periksi, vaan täydellisti donkin muunnelman, uuden suorakätisen heiton nimeltä skyhook, josta tuli hänen tunnuslaukauksensa koko hänen uransa ajaksi.