Kalifornian toistuva maastopalo-ongelma, selitetty

Kuvat ja raportit Kaliforniasta tällä viikolla ovat musertavia: samanaikaisia kolossaalisia maastopaloja, jotka tuhoavat omaisuutta ja maisemia, outoja oransseja taivaankappaleita, massiivisia savupilviä, ilmanlaadun heikkenemistä, yli 64 000 ihmistä, jotka ovat joutuneet joutuneet evakuoitaviksi, ja kaikki tämä lisää Covid-19:n riskejä.

Jos tämä tuntuu déjà vu:lta, tässä on syy: Kaliforniassa maastopalot yleistyvät ja pahenevat. Viimeisin kauhukausi oli 2018, jolloin oli 10 suurta tulipaloa, joista jokainen poltti yli 500 hehtaaria. Pahamaineisin oli Camp Fire, jossa kuoli 86 ihmistä Paradisessa ja joka aiheutti saksalaisen vakuutusyhtiön Munich RE:n mukaan yli 16,5 miljardin dollarin vahingot.

Tämän vuoden elokuu oli Kaliforniassa (kuten viidessä muussakin osavaltiossa) ennätyksellisen lämmin, mikä loi pohjan poikkeukselliselle poikkeuksellisen suurten tulipalojen sarjalle. Viisi nykyisistä paloista on osavaltion historian 20 suurimman maastopalon joukossa: August Complex (osavaltion historian suurin palo torstaista lähtien), SCU Lightning Complex, LNU Lightning Complex, North Complex ja Bear Complex. Kuten niiden nimet vihjaavat, nämä ovat megapaloja, jotka saivat kokoa ja voimaa, kun pienemmät palot yhdistyivät yhtenäisiksi paloiksi.

Tätä kauhistuttavaa parvea edeltänyt lämpöaalto ei ollut pelkkä häivähdys. Viikkokausia kestänyt kuiva ja kuuma ilma, joka rapautti nyt palavat metsät ja pensaat, on osa tuttua äärimmäisten sääilmiöiden kaavaa: ilmastokriisi kiihtyy aivan kasvojemme edessä.

Ilmaston lämmetessä monissa muissa läntisissä osavaltioissa, kuten Oregonissa ja Coloradossa, nähdään suurempia ja tuhoisampia tulipaloja ja vaarallisempaa ilmanlaatua maastopalojen savun vuoksi. Kalifornia on kuitenkin erityisessä vaarassa sekä siksi, että sen yhä epävakaampi sää saattaa aiheuttaa enemmän kuivuutta kuin muissa osavaltioissa, että siksi, että siellä on enemmän ihmisiä ja enemmän rakennuksia. Käydäänpä läpi yksityiskohtia siitä, miten tähän on tultu.

Kalifornian metsät ovat muuttuneet tulikivenkatkuiksi

Ymmärtääksemme, miksi Kaliforniassa syttyy vuosi toisensa jälkeen niin paljon tuhoisia tulipaloja, tarkastelemme kahta perusvoimaa.

Ensimmäinen on ilmastonmuutos. Earth’s Future -lehdessä vuonna 2019 julkaistun artikkelin mukaan Kalifornian vuotuinen palanut pinta-ala on yli viisinkertaistunut vuodesta 1972, minkä kirjoittajat selittävät osittain ilmaston lämpenemisen syyksi. He toteavat, että kesäpalojen aikana poltettu vuotuinen kokonaispinta-ala kasvaa nopeimmin, vaikka ilmaston sormenjälki näkyy selvemmin myös syksyllä poltettujen alueiden kasvussa.

Kalifornian metsät ja pensaikot ovat altistuneet maastopaloille melko lailla iät ja ajat; tuli on luonnollinen osa monia osavaltion ekosysteemejä, ja Kalifornian alkuperäiskansat asettivat valvottuja paloja maiseman hoitamiseksi. Eri asia on nyt se, että vuodenaika pitenee, metsänhoito on vaikeutunut ja tulipalot ovat keskimäärin suurempia ja tuhoisampia.

”Ilmastonmuutos vahvistaa palokäyttäytymistä ja palojen kokoa”, kertoi Voxille vuonna 2019 Alan Ager, Yhdysvaltain metsäpalvelun tutkija, joka tutkii, miten metsäpaloriskiä hallitaan liittovaltion hallinnoimissa metsissä ja muilla mailla. ”Tuli voi kulkea suurempia matkoja” kuin aiemmin, koska polttoainetta on enemmän.

2000-luvun hirvittävän maastopalon perusresepti on tämä: Otetaan kuuma ilma, ei sadetta ja puista, pensaista ja maaperästä haihtuvaa kosteutta. Useiden tällaisten pitkien, laajojen, kuumien ja kuivien jaksojen jälkeen puut ja pensaat muuttuvat ihanteelliseksi sytykkeeksi, joka ruokkii tulipaloa. Mitä suurempi alue on kyseessä, sitä enemmän polttoainetta on saatavilla. Silloin tarvitaan vain kipinä, joka voi tulla sähköjohtohäiriöstä, savukkeesta tai ilotulitteesta.

Ilmastomallit osoittavat, että lämpötilojen noustessa edelleen ilmakehä ja maa joillakin alueilla, kuten Kalifornian metsissä, muuttuvat kuivemmiksi. Kuivuusjaksoja tulee olemaan useammin ja voimakkaammin, ja niitä seuraavat voimakkaat sateiset jaksot – eräänlainen sään ruoskanisku. Tämä saa aikaan paksun aluskasvillisuuden kasvun, joka sitten kuivuu seuraavissa kuivissa jaksoissa ja muuttuu helposti syttyväksi sytykkeeksi.

Uusi ilmiö, jonka tutkijat näkevät vuonna 2020, on maastopalot, jotka kasvavat dramaattisesti yön aikana, koska lämpötilat eivät laske entiseen tapaan. ”Yksi asia, jonka näemme ihmisen aiheuttamassa ilmastonmuutoksessa, on se, että yölliset lämpötilat lämpenevät”, sanoo Matthew Hurteau, biologian apulaisprofessori New Mexicon yliopistosta. ”Aiemmin aurinko laski, lämpötila laski, suhteellinen kosteus nousi ja palokäyttäytyminen laantui, ja silloin tulipalojen tukahduttamisessa edistyttiin paljon, koska liekkien pituudet olivat lyhyempiä.”

Tänä vuonna Bear Fire, yksi kolmesta palosta, joista muodostui North Complex Fire, laajeni yön aikana 100 000 hehtaarin laajuiseksi, ja se tuhosi melkein kaikki rakennukset 525 asukkaan Berry Creekin yhteisössä, Sacramento Bee -lehden mukaan. ”Tällainen tulipalojen kasvu, erityisesti yöllä, on varmasti ilmastosignaali”, Hurteau sanoi.

Toinen tekijä, joka tekee osavaltiosta paloalttiimman, on huono metsänhoito.

Toimittaja Mark Arax julkaisi vuonna 2019 poikkeuksellisen erikoisjutun Paradise-palosta, joka on Kalifornian kaikkien aikojen tuhoisin palo. Siinä hän kertoo tarinan siitä, miten osavaltion metsäteollisuutta hallitsi 1990-luvulla hillittömät hakkuut. Monipuoliset, monimuotoiset metsät, joissa vuorottelivat pensaikot ja puut, toimivat luonnollisina palokatkoina. Metsäpalot syttyivät niihin ajoittain, mikä on luonnollista ja välttämätöntä uudistumisen kannalta, mutta ne eivät riistäytyneet käsistä.

Kaivaushakkuun jälkeen metsät istutetaan uudelleen yksipuuviljelmiksi. Niissä ei ole luonnollisia taukoja, ei vaihtelua, mikä tekee niistä poikkeuksellisen alttiita nopeasti leviäville tulipaloille.

Ja 2000-luvun alkupuolella puistonvartijat harjoittivat tietynlaista metsänhoitoa – määrättyjä polttoja, pensaiden raivausta, raivaushakkuiden korjaamista. Mutta se jäi pois suosiosta, kun yhä suurempi, puolisotilaallinen palokunta otti vallan. ”Kun metsänvartijat liittyivät paremmin palkattujen palomiesten riveihin”, Arax kirjoittaa, ”heidän määränsä väheni ehkä 250:een, vaikka palomiesten määrä puiston sisällä nousi 7000:een.”

Palomiehet sammuttavat tulipaloja; he eivät tee määrättyjä polttoja. Mutta johdonmukainen tulipalojen sammuttaminen vain lisää kuivan, syttyvän materiaalin määrää.

Kuten tämä LA Timesin juttu paljastaa, Kalifornian hakkuut ja metsien huono hoito jatkuvat tänäkin päivänä.

Ympäriinsä yhä useammat ihmiset rakentavat (ja rakentavat uudelleen) paloalttiille alueille

Kaliforniassa on myös asuntokriisi, joka on syntynyt pitkälti siitä, että varakkaammat kaupunkilaiset kieltäytyvät sallimasta asuntojen lisärakentamista kaupunkialueille, lähelle työpaikkoja. Kun osavaltioon virtaa lisää asukkaita, kaupunkien asuntokannan hinta nousee ja kehitys levittäytyy ulospäin. Yhä suurempi osa tästä rakennuskannasta työntyy metsämaan ja kaupungin rajapinnalle, jossa maastopalot ovat yleisempiä ja vaikeampia torjua.

Kalifornian metsämaan rajapinnalla asuu noin 11,3 miljoonaa ihmistä – enemmän kuin missään muussa osavaltiossa, jossa maastopaloja syttyy säännöllisesti. Se tarkoittaa, että 30 prosenttia osavaltion väestöstä asuu lähellä paljon potentiaalista maastopalojen polttoainetta. Lisäksi yli 2,7 miljoonaa kalifornialaista asuu tällä hetkellä ”erittäin palovaarallisilla alueilla”, joilla väestön määrän odotetaan kasvavan jatkuvasti. (Cal Fire päivittää parhaillaan vaaravyöhykekarttojaan ja aikoo ottaa käyttöön uudet kartat vuoteen 2021 mennessä.)

Kalifornia ei ole yksin. Vuonna 2018 PNAS-lehdessä julkaistussa tutkimuksessa todettiin, että vuosien 1990 ja 2010 välillä WUI-alueet olivat ”nopeimmin kasvava maankäyttötyyppi koko Yhdysvaltojen alueella”. Tätä tapahtuu monissa osavaltioissa.

Mutta se on keskittynyt erityisesti Kaliforniaan, jossa miljoona taloa rakennettiin WUI-alueelle samojen vuosien aikana. Mother Jones -lehdessä Jeffrey Ball on kirjoittanut jutun osavaltion hirvittävistä maankäyttöpolitiikoista, jotka kannustavat rönsyilemään ja erityisesti rakentamaan (ja jälleenrakentamaan) paloalttiille alueille kymmenillä eri tavoilla, mukaan lukien tuetut vakuutukset. (Ks. myös tämä James Templen juttu MIT Technology Review -lehdessä.)

Agerin ja kollegoiden tuoreessa tutkimuksessa todettiin, että tulevat maastopalot voivat vaikuttaa merkittävästi 1 812 yhdyskuntaan Yhdysvaltain länsiosissa. Luettelon 20:stä eniten alttiina olleesta yhteisöstä 14 oli Kaliforniassa.

Lisää kaikki tämä yhteen – ilmaston lämpenemisestä johtuva lisääntyvä kuumuus, useat vuodet epätavallisen voimakkaita tuulia ja alhainen ilmankosteus, huonot hakkuukäytännöt, joihin liittyy vähemmän ennaltaehkäiseviä polttoja, yhä useammat ihmiset, jotka asuvat metsäisillä harjuilla ja kukkuloilla syrjäisillä, tulipaloille alttiilla alueilla – ja tuloksena on katastrofi.

Miksi Kaliforniassa voidaan odottaa maastopalokausien pahenevan

Pohjois-Kalifornian ja Sierra Nevadan osissa voidaan odottaa olevan tulevina vuosikymmeninä eniten tulipaloaktiviteetteja, jotka liittyvät suoraan ihmisen aiheuttamaan ilmastonmuutokseen, todetaan Earth’s Future -julkaisussa.

Mutta ”voit heittää tikkaa minne tahansa Los Angelesin ja San Diegon ympärillä, ja osut alueelle, jolla on merkittävää tulipalopotentiaalia”, myös Chris Keithley, Cal Firen palo- ja resurssienarviointiohjelman tutkimuspäällikkö, sanoi.

Ja Agerin tutkimuksessa havaittiin, että lisääntynyt maastopalojen uhka ja se, miten kaupungit suunnittelevat tulevaa kehitystä, eivät ole sopusoinnussa keskenään.

Tosavaltion väkiluku kasvaa myös, mikä johtaa huomattavaan päällekkäisyyteen suuren paloriskin alueiden ja sellaisten alueiden välillä, joilla on kasvava väestötiheys, kuten näkee näistä kartoista, jotka ovat peräisin vuonna 2014 tehdystä tutkimuksesta, joka koskee Kalifornian väestösuuntauksia vuoteen 2050 asti:

Tutkimuksessa arvioitiin, että vuoteen 2050 mennessä Kaliforniassa rakennetaan 645 000 uutta taloa ”erittäin suurten” maastopalojen vaaravyöhykkeille.

Aivan kuten on aika harkita vetäytymistä rannikoilta merenpinnan nousun vuoksi, voi olla aika harkita ihmisten kannustamista vetäytymään joiltakin kaikkein riskialttiimmilta paloalueilta.

”Mielestäni suunnitellun vetäytymisen pitäisi olla osa erilaisia vaihtoehtoja”, sanoo Paige Fischer, Michiganin yliopistossa maastopaloja tutkiva yhteiskuntatieteilijä. Toistaiseksi osavaltio on kuitenkin tehnyt vain vähän estääkseen uudisrakentamista riskialttiilla alueilla tai kannustaakseen ihmisiä muuttamaan pois vaaran tieltä.

Vastineena Kalifornian vuoden 2017 ja 2018 maastopalojen aiheuttamiin miljardien dollarien tappioihin vakuutusyhtiöt ovat nyt alkaneet kieltäytyä uusimasta tulipalo- ja kodinomistajien vastuuvakuutuksia ja korottamassa maksujaan tulipaloille alttiilla alueilla asuville asunnonomistajille, New York Times on raportoinut.

Mutta ihmisten pakottaminen muuttamaan muualle on Kalifornian asuntokriisin vuoksi erityisen kova pyyntö. Monet Paradisen asukkaat, jotka menettivät kotinsa Camp Fire -palossa, olivat muuttaneet sinne paetakseen Bay Area -kaupunginosassa vallitsevia kohtuuttomia vuokria ja asuntojen hintoja.

Liittovaltion ja osavaltioiden hallitukset ovat lisänneet rahoitusta tulipalojen sammuttamiseen ja tulipalojen polttoaineen hallintaan, kuten miljoonien kuolleiden puiden hallintaan julkisilla ja yksityisillä mailla, mutta paljon enemmänkin tarvittaisiin.

”Kaikessa tässä unohtuu se, että tulipalot ovat luonnollinen osa monien järjestelmien luonnollista luonnetta”

, sanoo New Mexicon yliopistossa työskentelevä, ilmastoon kohdistuvia ilmastovaikutuksia tutkinut professori Matthew Hurteau. ”Olemme tukahduttaneet tulipaloja aktiivisesti vuosikymmeniä. Se on aiheuttanut suurempia tulipaloja.”

Lisäämällä määrättyjä polttoja voitaisiin rajoittaa mahdollisia megapalojen polttoaineita, mutta monet yhteisöt vastustavat niitä lyhytaikaisen savuriskin vuoksi. ”Polttoaineen hallintaa on lisättävä huomattavasti”, Ager oli samaa mieltä.

Tämä vastuu kuuluu suurelta osin liittovaltion ja osavaltioiden virastoille, kuten Forest Servicelle, jotka hallinnoivat julkisia maita. Ihmiset, jotka asuvat riskialttiilla alueilla, voivat myös tehdä enemmän hallinnoidakseen maata ja rakenteita yksityisomaisuudellaan, esimerkiksi vähentämällä syttyvää kasvillisuutta kotien ympärillä ja käyttämällä paloa hylkiviä rakennusmateriaaleja, Fischer sanoi.

Ilmastonmuutos vaatii sekä välittömiä toimia päästöjen ja välittömien uhkien vähentämiseksi että myös pitkän aikavälin sopeutumista vihamielisempään ilmastoon. Kalifornia on edellisessä asiassa edelläkävijä – se on sitoutunut 100-prosenttiseen puhtaaseen energiaan vuoteen 2045 mennessä ja täydelliseen, koko talouden kattavaan hiilineutraaliuteen vuoteen 2045 mennessä. Kuvernööri Gavin Newsom on myös yrittänyt saada osavaltion lainsäätäjältä tukea uudelle rahoitukselle, jolla voidaan torjua tulipalojen uhkaa lämpenevässä maailmassa.

Mutta hänellä ja muilla Kalifornian johtajilla on vielä paljon tehtävää auttaakseen yhteisöjä puolustautumaan paremmin maastopaloja vastaan ja valmistautumaan niihin pitkällä aikavälillä. ”Olemme ylikuormitettuja arvioinneilla ja vähissä toimilla”, sanoi Ager.